沒了風，爐膛裏的火焰瞬間萎靡。
    原本橘紅透亮的火光，以肉眼可見的速度黯淡下去，變成了暗紅色。
    短暫的死寂後，是恐慌的爆發。
    “風停了！”
    “爐溫在掉！”
    工匠們亂作一團，有人試圖去推風箱，有人絕望地抱著頭。
    李德站在最關鍵的一號爐前，死死盯著手中的沙漏。
    細沙還在流。
    時間不等人。
    “三十息！”李德的聲音變了調，帶著哭腔，“隻有三十息！若是溫度回不來，這爐鋼水就凝了！這爐鋼就廢了！”
    廢了。
    這兩個字像重錘一樣砸在眾人心頭。
    第一爐就廢，這是大凶之兆。
    更可怕的是，這會徹底擊碎好不容易建立起來的士氣。
    剛燃起的希望，會被這盆冷水澆滅。
    黎子釗臉色慘白，下意識就要衝向水車方向查看傷情。
    “站住！”
    一聲厲喝。
    喬兮月站在高台上，紋絲不動。
    她的聲音不大，卻透著股令人膽寒的冷靜。
    “沒時間修了。”
    她指著那個巨大的風箱連杆。
    “卸掉連杆！上人工！”
    “把所有搬運工都叫來！用肩膀頂！用手拉！”
    “隻要是活人，都給我頂上去！”
    這道命令如同一道閃電，劈開了混沌的局麵。
    李德猛地驚醒。
    對！
    隻要風箱動起來就行，管它是水拉還是人拉！
    “快！卸連杆！”
    李德扔掉沙漏，抄起一把鐵錘，衝向風箱連接處。
    “當！當！”
    兩錘下去，銷釘崩飛。
    沉重的連杆脫落。
    “來人啊！頂住！”
    一群負責搬運礦石的壯漢，吼叫著衝了上來。
    風箱巨大，拉杆粗如碗口。
    平時這是靠水流萬鈞之力驅動的，現在要靠血肉之軀。
    十幾個漢子一擁而上，有的抱住拉杆，有的用肩膀頂住箱體。
    “一！二！拉！”
    領頭的工頭脖子上青筋暴起，嘶吼出聲。
    吱嘎——
    沉重的風箱動了一下。
    “呼——”
    一股風被壓進了爐膛。
    火苗竄了一下。
    “動了！動了！”李德大喜，眼淚都要出來了，“再快點！頻率不夠！風不夠！”
    現在的頻率，隻有水力驅動的三成。
    爐溫雖然止住了下跌，但並沒有回升。
    鋼水還在變稠。
    “加人！再加人！”
    又是十幾個人衝了上去。
    二十多個人擠在狹窄的通道裏，像一群螞蟻在推巨石。
    “呼——呼——”
    風箱的節奏快了一些。
    火焰開始回升。
    暗紅變成了亮紅。
    但這是在拚命。
    風箱的反作用力極大，每一次推拉，都像是在和一頭蠻牛角力。
    僅僅過了半炷香的時間。
    最前麵的兩名壯漢突然腿一軟，口吐白沫，癱倒在地。
    節奏亂了。
    風力一滯。
    爐火再次暗淡。
    “頂上！快頂上！”
    李德急得跳腳，恨不得自己衝上去，但他老了，沒那把子力氣。
    替補的人衝上去，但配合生疏，力道不勻。
    風箱發出不堪重負的呻吟，搖搖晃晃。
    絕望的情緒再次蔓延。
    人力終究有時盡。
    這第一爐，怕是真的保不住了。
    看著那忽明忽暗的爐火，工匠們的眼神開始渙散。
    這就是命嗎？
    就在這時。
    一道白色的身影，衝入了那群滿身臭汗、赤裸上身的苦力之中。
    那是黎子釗。
    他一把推開一個力竭的工匠，自己頂了上去。
    那身代表著內閣大學士、代表著無上榮耀的緋色官袍，被他隨手扔在了滿是煤灰的地上。
    他穿著雪白的中衣，顯得那麽格格不入。
    “愣著幹什麽！”
    黎子釗肩膀頂住粗糙的木杆，因為用力，原本儒雅的麵龐變得通紅，五官有些扭曲。
    “我也有一把子力氣！”
    “都給我喊起來！”
    “一！二！”
    他嘶吼著。
    那聲音不像個讀書人，像個拚命的兵卒。
    周圍的工匠傻了。
    李德傻了。
    那是黎大人啊！
    平日裏連硯台都不親自磨的貴人，現在竟然和他們這群下九流的泥腿子擠在一起，幹著牛馬的活計？
    那個白色的背影，在煤灰中顯得如此刺眼，又如此高大。
    一種難以言喻的情緒，在所有人胸腔裏炸開。
    那是羞愧。
    也是熱血。
    連大人都在拚命，他們有什麽資格說不行？
    “拚了！”
    一個年輕工匠紅著眼，脫掉上衣，光著膀子衝了進去。
    “操！拚了！”
    更多的人衝了進去。
    沒有位置了，他們就在後麵推前麵人的後背。
    一百多號人，連成了一條長龍。
    “一！二！呼！”
    “一！二！呼！”
    吼聲震天。
    那節奏，竟然比水車還要穩，還要狠！
    巨大的風箱被這股蠻力驅動，發出了如雷鳴般的咆哮。
    呼——！呼——！
    狂風灌入爐膛。
    火焰衝天而起！
    爐溫瞬間飆升。
    原本有些凝滯的鋼水，再次沸騰，翻滾出耀眼的金光。
    喬兮月站在高台上，看著那個混在人群中，肩膀已經被磨破滲血，卻依然咬牙堅持的男人。
    她的眼眶有些發熱。
    這個傻子。
    這個書呆子。
    他賭上的不僅僅是官位，還有讀書人的尊嚴。
    但他贏了。
    他贏得了這群工匠的心。
    ……
    京城。
    早朝還沒散。
    因為百煉司的消息，已經傳到了這裏。
    “陛下！黎子釗斯文掃地！有辱國體！”
    一名禦史跪在大殿中央，手中的奏折舉過頭頂，聲音激昂。
    “堂堂內閣大學士，竟然在工坊那種下賤之地，脫衣露體，與民夫爭力！這成何體統？”
    “這若是傳出去，我大周的臉麵何在？朝廷的威嚴何在？”
    “臣請陛下，治黎子釗失儀之罪！”
    另一名官員也站了出來，陰惻惻地補刀。
    “不僅如此，百煉司此次試產，耗費國帑巨萬。如今聽說設備損壞，生產停滯。”
    “黎子釗此前信誓旦旦，如今看來，不過是欺君罔上！”
    “那些銀子，怕是都打了水漂了！”
    龍椅上。
    皇帝周瑾瑜麵色陰沉如水。
    他看著台下這群言官，心中煩躁。
    他當然知道黎子釗在幹什麽。
    那是為了大周的軍備，為了邊疆的將士。
    但在這些隻會動嘴皮子的人眼裏，規矩比人命大，麵子比實務重。
    這就是朝堂。
    這就是政治。
    如果這次試產失敗，黎子釗的所作所為，就會成為攻訐他的致命把柄。
    “陛下。”
    一直沉默的太子周景琰，突然往前邁了一步。
    他沒有看那些禦史，而是從袖中掏出一份文書。
    文書上，按著鮮紅的手印。
    “這是黎大人臨行前，立下的軍令狀。”
    太子的聲音平靜，卻傳遍了大殿的每一個角落。
    “早已言明。”
    “若此次試產，良品率不足五成。”
    “不用各位大人彈劾。”
    “黎子釗願自削官職，貶為庶民，永不入朝！”
    大殿瞬間死寂。
    那些叫囂的禦史，像是被掐住了脖子的鴨子，張著嘴，卻發不出聲音。
    軍令狀。
    永不入朝。
    這賭注太大了。
    大到讓他們感到恐懼。
    黎子釗這是把自己的命，都押在了那幾爐鋼上。
    周瑾瑜接過那份軍令狀，看著上麵那個刺目的手印，手指微微顫抖。
    他閉上眼，在心中默念。
    子釗，你可一定要贏啊。
    ……
    百煉司。
    日頭偏西。
    那場驚心動魄的人力拉鋸戰，持續了整整兩個時辰。
    直到最後一爐鋼淬火完成，工匠們才像是被抽幹了骨頭，癱軟在地。
    黎子釗也不例外。
    他毫無形象地坐在地上，那件雪白的中衣已經變成了黑灰色，被汗水浸透，緊緊貼在身上。
    肩膀處，滲出斑斑血跡。
    喬兮月走過去，遞給他一塊手帕。
    黎子釗接過來，擦了擦臉上的黑灰，露出一口白牙，笑了。
    “沒廢。”
    他說。
    “嗯，沒廢。”
    喬兮月點了點頭。
    不僅沒廢，而且是大成。
    倉庫裏。
    三百片剛剛出爐的彈簧鋼，已經冷卻完畢。
    雖然中間有波折，但因為後續火力的猛烈補救，加上嚴格的流程控製，這批鋼材的成色，甚至比預想的還要好。
    李德帶著六名品控師，開始進行最後的檢驗。
    這是決定生死的時刻。
    所有人都強撐著爬起來，圍在倉庫門口。
    沒有人說話。
    隻有鐵片碰撞的聲音。
    李德拿起第一片。
    這是一號爐的產品，也就是經曆了風箱停擺危機的那一批。
    他的手有些抖。
    如果這一片不行，那大家的心血就白費了。
    他深吸一口氣，雙手握住鋼片兩端。
    用力彎曲。
    九十度。
    鋼片彎成了一個驚人的直角。
    沒有斷裂的聲音。
    李德鬆手。
    “嗡——”
    一聲清脆悅耳的震鳴聲響起。
    鋼片瞬間回彈，筆直如初。
    沒有一絲變形。
    表麵光滑，色澤幽藍。
    是上品！
    李德猛地抬起頭，眼淚奪眶而出。
    “合格！”
    他嘶吼著。
    “合格！”
    接著是第二片，第三片……
    除了極少數幾片因為操作失誤有瑕疵外，絕大部分都發出了那動聽的嗡鳴聲。
    “合格！”
    “合格！”
    “優等！”
    隨著李德一聲聲的報數，原本壓抑的人群，開始騷動。
    哭聲，笑聲，混成一片。
    成功了。
    真的成功了。
    黎子釗看著那堆黑幽幽的鋼片，長出了一口氣。
    他感覺肩膀不疼了。
    心裏的石頭落地了。
    他賭贏了。
    喬兮月看著歡呼的人群，嘴角微微上揚。
    但她的眼神，並沒有完全放鬆。
    這隻是第一批樣品。
    真正的考驗，是大規模量產。
    還有……
    她看向工坊外陰沉的天空，心中隱隱有一絲不安。
    這麽大的動靜，有些人，坐不住了吧。
    ……
    三日後。
    試產圓滿結束。
    三千片彈簧鋼，整整齊齊地碼放在箱子裏。
    這是大周第一批標準化工業產品。
    黎子釗親自寫好了奏折，準備隨同這批物資，一同送往京郊的神機營進行實戰測試。
    隻要測試通過，大規模換裝就開始了。
    然而。
    就在車隊出發的黃昏，工坊的大門被人猛地撞開。
    一名渾身是血的玄甲衛，跌跌撞撞地衝了進來。
    他顧不上行禮，撲通一聲跪倒在喬兮月和黎子釗麵前。
    鮮血染紅了地麵。
    “殿下！大人！”
    玄甲衛的聲音淒厲，帶著絕望。
    “出事了！”
    “先行的運送樣品的馬車隊……在出城十裏的黑鬆林……遭遇截殺！”
    黎子釗手中的茶杯落地，摔得粉碎。
    “你說什麽？”
    “對方全是死士！”
    玄甲衛舉起手中一塊染血的腰牌，那是神機營接應部隊的令牌。
    “他們不要錢！不要命！”
    “他們上來就燒車！砸鋼！”
    “他們的目標……是要毀了這批鋼！”
    喬兮月猛地站起身，眼中的冷靜瞬間化為殺意。
    她看著那塊腰牌，冷笑一聲。
    “好大的膽子。”
    “既然不想讓我好好做生意。”
    “那就別怪我掀桌子。”
    “傳令！”
    “橘神衛集合！”
    “帶上新家夥，跟我走！”
    她轉身，黑色的披風在身後獵獵作響。
    “我要讓他們知道。”
    “動我的東西，是要付出代價的。”