黑鬆林，殘陽如血。
    “殺光他們！燒了那些鋼！”
    為首的蒙麵匪首揮舞著一柄厚重的鬼頭刀，嘶吼著衝向那幾輛看似笨重的馬車。
    在他身後，是一百多名眼神死寂、身手矯健的死士。
    他們動作整齊，顯然受過嚴格的軍陣訓練，根本不像普通的劫道山賊。
    這群人如同黑色的潮水，瞬間淹沒了這支看似普通的運糧隊。
    “去死吧！”
    匪首獰笑著，手中的鬼頭刀狠狠劈向第一輛馬車的車廂。
    他預想中的木屑紛飛並沒有出現。
    “嘩啦！”
    馬車上的油布被人從裏麵猛地掀開。
    露出來的，不是驚慌失措的車夫，更不是無力反抗的民夫。
    而是十名身披重甲、手持造型怪異強弩的玄甲衛精銳！
    那些弩機比尋常的軍弩要短小一些，但弩臂更加粗壯，上麵閃爍著寒光的，正是百煉司剛剛出品的彈簧鋼弩片。
    匪首的瞳孔猛地收縮。
    “放！”
    一聲冷喝。
    “崩！崩！崩！”
    那是弩弦震顫的聲音，密集得如同驟雨擊打芭蕉。
    試作型連弩，三連發！
    近距離之下，這種恐怖的射速簡直就是死神的鐮刀。
    衝在最前麵的十幾名死士，連慘叫都來不及發出，就被巨大的動能貫穿了胸膛，如同割麥子一般倒下。
    “有埋伏！撤！”
    匪首反應極快，硬生生止住了衝勢，想要轉身逃竄。
    但遲了。
    “隆隆隆——”
    側翼的密林中，突然衝出一隊騎兵。
    人數不多，隻有五十騎。
    但他們手中的戰刀，與大周製式的直刃唐刀截然不同。
    刀身更窄，略帶弧度，在夕陽下泛著幽藍色的冷光。
    那是百煉司用彈簧鋼打造的第一批試驗型——唐橫刀。
    “殺！”
    騎兵如鋒矢般鑿入死士的陣型。
    匪首咬牙，舉起手中那柄重達三十斤、用百煉精鐵打造的鬼頭刀，迎著當頭劈來的一名騎兵狠狠格擋。
    “鐺！”
    一聲刺耳的金鐵交鳴聲。
    匪首隻覺得虎口劇震，整條手臂瞬間麻木。
    緊接著，他驚恐地看到，自己這柄引以為傲的寶刀，竟然在接觸的一瞬間崩開了一個巨大的缺口。
    而對方那柄看起來輕薄的橫刀，竟然毫發無損！
    不但沒斷，甚至借著那股反震之力，刀身微微彎曲後又迅速彈直，借勢橫削！
    “噗！”
    一顆大好頭顱衝天而起。
    這一幕，發生在戰場的每一個角落。
    那些死士手中的兵器，在碰上新式橫刀的瞬間，或是卷刃，或是直接斷裂。
    這是一場完全不對等的屠殺。
    這是一次來自工業文明的降維打擊。
    ……
    三日後，百煉司。
    巨大的中心倉庫內，氣氛凝重到了極點。
    倉庫中央，用紅綢墊底，整整齊齊地碼放著三千片剛剛經過最後一道工序處理的彈簧鋼。
    它們像是一座銀色的山丘，散發著令人迷醉的金屬光澤。
    喬兮月坐在主位上，神色平靜地喝著茶。
    黎子釗站在她身側，手心卻全是汗。
    即便他們之前已經做過小規模測試，但這是第一次大規模量產。
    到底能不能成，就看今天了。
    下方，除了百煉司的兩百多名工匠，還站著不少人。
    兵部尚書張韜，帶著幾個神機營的將領，眼巴巴地看著那堆鋼。
    戶部尚書孫文清，則是板著一張老臉，身後跟著幾個算賬的主簿，一副隨時準備挑刺的模樣。
    “開始吧。”喬兮月放下茶盞，淡淡吩咐。
    李德深吸一口氣。
    他帶著二十名身穿特製工作服的品控師，走到了那座銀山前。
    “第一組，驗！”
    每一片鋼，都要經過彎曲回彈測試。
    “當啷！”
    一聲清脆悅耳的金屬顫音響起。
    這是合格的聲音。
    “合格！”品控師高聲報數。
    “當啷！”
    “合格！”
    起初，這種聲音讓所有人的心都提到了嗓子眼。
    偶爾夾雜著一聲沉悶的“撲通”聲，那是報廢品落地的聲音，每響一次，孫尚書的眉毛就跳一下，黎子釗的心就揪一下。
    檢測在繼續。
    一個時辰過去了。
    兩個時辰過去了。
    那清脆的“當啷”聲，越來越密集，越來越連貫。
    最後，竟然匯聚成了一曲悅耳動聽的金屬樂章。
    兵部尚書張韜是個粗人，他不懂什麽工藝，但他聽得出好壞。
    這聲音，聽著就他娘的帶勁！
    孫文清的臉色也變了。
    他身後的主簿們，原本正奮筆疾書記錄廢品數量，記著記著，筆停了。
    因為廢品太少了。
    那個用來裝廢品的籮筐，半天也不見扔進去一片。
    反倒是旁邊碼放合格品的台子，越堆越高，很快就又要加新的托盤。
    日落西山。
    最後一片鋼材檢測完畢。
    李德捧著那本厚厚的統計冊，雙手劇烈顫抖，像是捧著千鈞重物。
    他轉過身，麵向高台。
    嘴唇哆嗦了幾下，竟然發不出聲音。
    全場死寂。
    所有人的目光都死死盯在他身上。
    黎子釗忍不住往前走了兩步，走到李德麵前，輕輕拍了拍他的肩膀，溫聲道：“李師傅，念吧，無論多少，都是天意。”
    這一拍，給了李德莫大的勇氣。
    他猛地吸了一大口帶著煤灰味的空氣，用盡全身力氣，發出了近乎嘶吼的咆哮：
    “本次試產，總計三千片！”
    “廢品……八百九十三片！”
    “合格……兩千一百零七片！其中優等品……五百片！”
    “總良品率……”
    李德頓了一下，眼淚瞬間決堤。
    “七成！！！”
    轟！
    這兩個字，像是一道驚雷，狠狠劈在了倉庫裏。
    七成？
    孫文清手中的毛筆啪嗒一聲掉在地上，墨汁濺在官靴上都渾然不覺。
    他掌管戶部這麽多年，太清楚大周工坊的現狀了。
    以前那種老法子，良品率能有一成就算燒高香了！
    七成？這是什麽神仙數字？
    這意味著，同樣的投入，產出翻了整整七倍！
    “這不可能……”孫文清喃喃自語，但眼前那座銀山做不得假。
    兵部尚書張韜反應最快，他猛地一拍大腿，哈哈大笑：“好！好啊！有了這批鋼，老子的神機營就能換裝了！看誰還敢欺負我大周強弩不行！”
    短暫的震驚過後。
    便是排山倒海般的歡呼。
    “贏了！我們贏了！”
    “七成！真的是七成！”
    工匠們瘋了。
    有人把帽子扔上了天，有人抱著身邊的同伴痛哭流涕，還有人甚至跪在那堆鋼材麵前，虔誠地親吻著冰冷的金屬。
    這不僅僅是技術的勝利。
    這是他們命運的轉折點。
    他們不再是隻會打鐵的賤籍工匠，他們是能創造奇跡的人！
    喬兮月站起身，沒有說話，隻是揮了揮手。
    幾名玄甲衛抬著那幾個早就準備好的大箱子走了上來。
    箱蓋打開。
    白銀的光芒，在夕陽下與鋼材的光澤交相輝映，刺痛了人的眼。
    現場瞬間安靜下來。
    那是錢。
    是真金白銀。
    “我說過。”
    喬兮月的聲音清冷而堅定，穿透了每一個人的耳膜。
    “隻要做出來，錢就是你們的。”
    “李德，發錢！”
    歡呼聲再次炸響，這一次，比剛才還要瘋狂，還要熱烈。
    那是對美好生活的向往，是對承諾兌現的狂喜。
    隊伍排得很長，但每個人臉上都洋溢著從未有過的光彩。
    “二狗！出列！”
    李德喊了一聲。
    那個曾經被人嘲笑笨手笨腳，隻會掃地的“笨狗”，此刻正顫巍巍地走出來。
    因為他所在的小組，嚴格執行了那本《傻瓜手冊》，不僅全員良品率最高，甚至連那唯一的五百片優等品，有一半都出自他們組！
    “二狗，這是你的獎金，六兩三錢！”
    李德把一包沉甸甸的銀子塞進他懷裏。
    二狗傻了。
    他爹打了一輩子鐵，也沒見過這麽多錢。
    “還有。”
    李德轉身，從身後的托盤裏，取下那柄閃爍著金光的小錘子。
    “金錘獎，歸你們組！”
    “按照殿下的規矩，二狗，以後你就是咱們百煉司的第一任皇家工段長！從九品！”
    “你的孩子，可以去京城公學讀書了！”
    噗通。
    二狗再也站不住了，腿一軟跪在了地上。
    他捧著那把小金錘，還有那一包足以給家裏蓋新房的銀子，嚎啕大哭。
    “爹……娘……俺出息了……俺當官了……”
    哭聲撕心裂肺，卻又充滿了無盡的喜悅。
    周圍的人看著二狗，眼中全是羨慕和敬畏。
    沒有人再敢叫他笨狗。
    那一刻，所有人都真正看懂了喬兮月這套製度的恐怖。
    隻要聽話，隻要照做。
    笨蛋也能變成大師。
    泥腿子也能變成官老爺！
    黎子釗站在高台上，看著下方這群狂歡的人，眼角有些濕潤。
    他轉過頭，看向身邊的喬兮月。
    夕陽的餘暉灑在她臉上，給她鍍上了一層金邊，神聖不可方物。
    “娘子。”黎子釗輕聲道，“這場豪賭，我們贏了。”
    他想去握喬兮月的手。
    卻發現喬兮月的手裏，正拿著一把斷刀。
    那是從黑鬆林帶回來的戰利品，那個匪首用的鬼頭刀。
    喬兮月的眉頭緊鎖，手指輕輕撫摸著那個被橫刀崩開的缺口。
    “怎麽了？”黎子釗察覺到了不對，收起了笑容。
    “你看這斷口。”
    喬兮月把刀遞給他，聲音低沉。
    “這不是中原的鍛造法。”
    黎子釗接過一看，隻見斷口處的紋理層層疊疊，像是魚鱗一樣密集。
    “這是……”
    “北蠻冷鍛法。”
    喬兮月抬起頭，眼神中閃過一絲寒意。
    她在係統的古籍中見過這種技術，那是北方蠻族為了彌補爐溫不足，獨創的一種在低溫下反複鍛打的技藝。
    雖然比不上大周的冶煉技術，但在極寒之地，已經是頂尖的工藝。
    絕不可能出現在一群普通的京郊劫匪手裏。
    “截殺車隊的，根本不是什麽死士。”
    喬兮月看向北方，那裏烏雲密布，似有一場風暴正在醞釀。
    “這兵器，來自北境。”
    黎子釗的心猛地一沉。
    北境蠻族。
    他們怎麽會出現在京城附近？
    難道說……
    “看來，這天下，又要亂了。”
    喬兮月隨手將那柄斷刀扔在地上，發出一聲脆響。
    歡呼聲還在繼續，但兩人的心頭，卻都蒙上了一層陰影。