泉州港。
    正午的日頭毒辣，海麵上波光粼粼，反射著刺眼的白光，空氣中彌漫著一股濃重的鹹腥味，混合著爛魚蝦和桐油的氣息，直往人鼻孔裏鑽。
    陸遠站在旗艦“定遠號”的甲板上，這是一艘剛剛完成改裝的鋼鐵巨獸。
    巨大的船身覆蓋著黑色的鐵甲，在陽光下泛著冷硬的光澤，兩側的炮窗全部打開，數十門嶄新的滑膛炮探出黑洞洞的炮口，宛如蟄伏的巨獸露出了獠牙。
    這本該是一幅令人血脈賁張的畫麵，但陸遠的臉上沒有絲毫喜色，隻有化不開的陰霾。
    他的手按在滾燙的欄杆上，目光掃過下方的港口碼頭。
    那裏，一片烏煙瘴氣，數千名新招募的水兵，三三兩兩地聚在陰涼處：有的在睡覺，呼嚕聲震天響，有的在捉虱子，一邊捉一邊罵娘，更多的人圍成一圈，吆五喝六地賭錢：
    “大大大！開大！”
    “媽的，又是小！老子的半個月餉銀啊！”
    “別嚎了，下個月發了餉再扳回來就是，反正也不打仗，整天閑得蛋疼。”
    粗鄙的罵聲和骰子撞擊碗碟的脆響，順著海風飄進陸遠的耳朵裏。
    刺耳至極。
    陸遠握著欄杆的手指猛地收緊，指節泛白，這是他大周的水師嗎？
    這就是那支要征服南洋，揚國威於萬裏的無敵艦隊嗎？
    現在的他們，看起來更像是一群混吃等死的流氓地痞。
    “提督大人。”
    一名身穿青衫的賬房先生，抱著厚厚的一摞賬本，戰戰兢兢地走了過來。
    “這是上個月的賬單，請您過目。”管事將賬本舉過頭頂，聲音有些發抖。
    陸遠沒有接，隻是冷冷地瞥了一眼：“念。”
    管事咽了一口唾沫，翻開賬本。
    “火藥防潮維護，耗銀三千兩。”
    “船底海蠣清理及防腐漆修補，耗銀五千兩。”
    “新兵夥食及日常消耗，耗銀一萬二千兩。”
    “蒸汽機燃煤預購款……”
    “夠了！”
    陸遠一聲厲喝，打斷了管事的匯報，管事嚇得手一抖，賬本差點掉在地上。
    陸遠感覺太陽穴突突直跳，這哪裏是艦隊，這分明就是一隻隻進不出的吞金巨獸！
    每天一睜眼，哪怕這支艦隊趴在窩裏不動，成千上萬兩的銀子就像流水一樣淌進海裏，連個響聲都聽不見。
    為了這支艦隊，公主掏空了家底，黎大人在京城頂著巨大的壓力四處籌錢。
    可現在呢？
    船有了，炮有了，人也有了。
    卻隻能像拴著鏈子的狗一樣，趴在港口裏曬太陽！
    “大人，弟兄們都在問，到底什麽時候開拔？”副將走上前來，也是一臉的苦澀，“再這麽耗下去，心氣兒都耗沒了，好不容易練出來的精氣神，全得垮在賭桌上。”
    陸遠深吸一口氣，剛要說話。
    突然。
    一陣急促的馬蹄聲，撞碎了港口的慵懶。
    “讓開！都讓開！”
    “八百裏加急！阻者殺無赦！”
    一匹通體黝黑的駿馬，從碼頭的大道上疾馳而來，馬上騎士背插令旗，滿臉塵土，顯然是長途奔襲而來。
    原本還在賭錢的士兵們嚇了一跳，紛紛避讓，騎士直衝到旗艦之下，翻身落馬，卻因為腿腳酸軟，差點跪在地上。
    但他顧不上休息，高高舉起手中的一麵金牌。
    在陽光下，那金牌熠熠生輝，上麵的“令”字仿佛帶著千鈞之重。
    “太子金牌令在此！”
    “水師提督陸遠接令！”
    陸遠的心猛地一跳。
    來了！
    終於來了！
    他在泉州苦等了兩個月，就在等這一刻。
    一定是出兵的命令！
    一定是朝廷下決心要經略南洋了！
    陸遠整了整衣冠，快步走下舷梯，帶著一眾將領，在碼頭上單膝跪地。
    “臣陸遠，接令！”
    他的聲音洪亮，帶著壓抑已久的渴望。
    騎士喘著粗氣，展開手中的明黃絹帛，大聲宣讀：
    “諭泉州水師提督陸遠：”
    “今朝局未穩，國庫空虛，軍備尚有不足，恐生變數。”
    “為保萬全，著泉州水師即刻起，原地駐防，嚴加操練。”
    “暫緩出海，削減一切不必要之開支，嚴禁擅啟戰端，違者軍法從事！”
    “欽此！”
    轟！仿佛一盆冰水，從頭頂澆到了腳後跟。
    陸遠臉上的期待瞬間凝固，化作了難以置信的震驚。
    原地駐防？
    暫緩出海？
    削減開支？
    每一個字，都像是一記重錘，狠狠砸在他的心口。
    “這……這不可能！”
    陸遠猛地抬起頭，眼睛通紅。
    “是不是搞錯了？我們的船已經改裝好了，將士們都在等著殺敵立功，這時候讓我們停下？”
    騎士苦笑一聲，將絹帛塞進陸遠手裏。
    “陸提督，我隻是個傳令的。”
    “這是太子殿下的親筆，錯不了。”
    “您也體諒體諒殿下的難處，如今國庫吃緊，戶部天天哭窮，這水師花錢如流水，若是再是個無底洞，朝廷真的撐不住了。”
    陸遠握著那份聖旨，手背上青筋暴起。
    他不知道， 這道命令，是在百煉司彈簧鋼試產成功之前發出的。
    那時候，太子周景琰還不知道喬兮月已經創造了奇跡，出於穩健，出於對國庫崩潰的恐懼，太子選擇了最保守的策略——止損， 但這對於前線的將領來說，卻是最殘忍的判決。
    ……
    帥帳內。
    氣氛壓抑得令人窒息，那份金牌令被扔在案頭，像是一塊燙手的烙鐵。
    陸遠坐在椅子上，雙眼無神地盯著帳頂。
    “啪！”
    一聲脆響。
    副將王彪一把將頭盔摔在地上，震得桌上的茶杯亂跳。
    “減！減！減！”
    “這他娘的還讓不讓人活了！”王彪是個粗人，此刻臉紅脖子粗，唾沫星子橫飛。
    “提督，您去看看！”
    “因為削減開支，後勤把那批上好的無煙煤給斷了！”
    “現在鍋爐房燒的全是那種劣質的濕木柴！”
    “那煙冒得跟烽火台似的，熏得兄弟們眼淚直流不說，那些煙灰全都堵在排氣管裏！”
    “老鬼剛才跟我哭訴，說再這麽燒下去，咱們那幾台金貴的蒸汽機，還沒出海就要廢了！”
    陸遠沒有說話，隻是死死抿著嘴唇。
    “還有！”
    王彪越說越氣，指著外麵。
    “剛才軍需官發話了，說按照新令，駐防期間，餉銀減半。”
    “這才半個時辰！”
    “我就抓到了十幾個想翻牆逃跑的新兵！”
    “他們說，來當兵就是為了吃口飽飯，拿錢養家。現在不打仗，還不給錢，那還不如回家種地！”
    “提督，您倒是說句話啊！”
    “這麽搞下去，人心散了，隊伍就不好帶了！”
    “這仗還怎麽打？”
    陸遠依舊沉默。
    但他放在桌下的手，已經將堅硬的梨花木扶手捏出了裂痕。
    他能說什麽？
    那是太子的命令，是君命。
    他懂太子的難處，懂朝廷的困窘，但這支軍隊，是靠著一口“心氣”撐著的。
    這口氣若是泄了，哪怕以後有了金山銀山，這支無敵之師也廢了。
    那是魂，魂丟了，就找不回來了。
    “都出去。”
    陸遠突然開口，聲音沙啞得像是在砂紙上磨過。
    “提督……”
    “滾出去！”
    陸遠猛地抓起桌上的茶杯，狠狠摔在地上。
    “啪嚓！”
    瓷片飛濺。
    王彪嚇了一跳，看著雙眼充血的陸遠，不敢再多言，撿起頭盔，帶著人退了出去。
    帳內重新歸於死寂。
    隻有陸遠粗重的呼吸聲。
    他站起身，走到掛在牆上的那幅巨型海圖前。
    他的目光，落在那片藍色的海域上。
    南洋。
    那是大周的未來，是無數財富的聚集地，也是無數罪惡的藏身所。
    他的手指在地圖上緩緩劃過，最後停在“馬六海峽”的位置。
    那是咽喉。
    隻要卡住那裏，大周的商船就能暢通無阻，國庫就能充盈。
    可現在，他卻隻能看著。
    看著那個咽喉被別人掐在手裏。
    “嗤——”
    一聲裂帛般的輕響，陸遠的手指用力過猛，銳利的指甲竟硬生生將那張羊皮紙摳破了一個洞。
    鮮血，順著指尖滲出，染紅了那片藍色的海域。
    ……
    入夜。
    海風變得更加凜冽。
    陸遠獨自一人，披著一件單衣，來到了碼頭。
    月光灑在海麵上，泛著淒冷的光。
    他走到一門岸防炮前，借著月光，他看到了炮身上幾個細小的紅點。
    是鏽斑。
    海風潮濕，火炮需要經常擦拭保養，需要上好的槍油。
    可現在，連煤都供不起了，哪還有錢買油？
    陸遠伸出手，輕輕撫摸著那冰冷的炮身，像是撫摸著情人的皮膚。
    心在滴血。
    這都是公主的心血啊，是黎大人賭上身家性命，從牙縫裏省出來的銀子換來的鐵疙瘩。
    如果就這麽爛在港口裏，變成了廢鐵，他陸遠，就是大周的罪人。
    萬死莫贖。
    “難道，真的就隻能這樣了嗎？”
    陸遠望著漆黑的海麵，喃喃自語。一種深深的無力感，像潮水一樣將他淹沒。
    就在這時。
    “嗚——嗚——”
    淒厲的號角聲，驟然劃破了夜空的寧靜。
    是從瞭望塔上傳來的。
    那是遇敵的警報！
    陸遠渾身一震，眼中的頹廢瞬間掃空，取而代之的是久違的殺氣。
    他猛地轉身，看向海平線。
    隻見遠處漆黑的海麵上，出現了一個搖搖晃晃的黑影。
    沒有燈光。
    沒有旗號。
    但那輪廓，分明是一艘大周樣式的商船。
    “什麽情況？”陸遠厲聲喝問。
    巡邏的士兵提著燈籠衝了過來，臉上帶著驚恐。
    “報告提督！”
    “有一艘船……像是失控了，直衝著咱們港口來了！”
    “看吃水，好像快沉了！”
    陸遠眯起眼睛。
    那艘船越來越近。
    借著港口的火光，他看清了。
    那是一艘破破爛爛的福船。
    船帆已經被燒毀了大半，隻剩下光禿禿的桅杆。
    船身上布滿了巨大的破洞，還在往外冒著滾滾黑煙。
    它就像是一個垂死的病人，用盡最後一點力氣，向著家門爬來。
    “不好！它要撞上防波堤了！”
    陸遠大吼一聲：“快！準備救人！”
    “轟——！”
    一聲巨響。
    那艘商船根本沒有減速，直直地撞在了碼頭外側堅固的石堤上。
    木屑紛飛。
    船頭瞬間崩碎。
    巨大的慣性讓船身劇烈傾斜，發出一陣陣的斷裂聲。
    陸遠顧不上危險，第一個衝了上去。
    他拔出腰刀，跳上了那艘正在下沉的破船。
    一股令人作嘔的血腥味，混合著焦屍的味道，撲麵而來。
    差點讓他窒息。
    “有人嗎？！”
    陸遠大喊。
    沒有人回答。
    隻有海浪拍打船舷的聲音。
    他舉起親兵遞過來的火把，照亮了甲板。
    那一瞬間，陸遠的心髒像是被人狠狠攥住，停止了跳動。
    甲板上，沒有活人，隻有屍體。
    堆積成山的屍體。