百煉司的慶功宴剛剛結束。
    京城的夜晚，卻因為一柄斷刀，再次掀起波瀾。
    紫宸殿內。
    燈火通明，亮如白晝，空氣中彌漫著一股緊張的氣息，連燭火的跳動都顯得小心翼翼。
    大周皇帝端坐於龍椅之上，臉色陰沉，目光死死地盯著禦案上那柄斷裂的鬼頭刀。
    喬兮月和黎子釗站在殿下，他們是連夜入宮的，甚至來不及換下常服。
    “月兒，你確定？”皇帝的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的凝重。
    喬兮月沒有立刻回答，她上前一步，伸出纖細的手指，輕輕劃過斷刀的截麵。
    “父皇請看。”她的聲音很平靜，卻有一種不容置疑的力量。
    “這柄刀的斷口，紋理層層疊疊，像是堆積的魚鱗。這不是我們大周的鍛造法。”
    皇帝身邊的老太監連忙將斷刀捧起，送到皇帝麵前。
    皇帝拿起斷刀，湊到燭火下仔細觀察。
    正如喬兮月所說，那斷口處的金屬紋理極為奇特，與大周工部出產的任何兵器都截然不同。
    “我們大周的百煉鋼，追求的是千錘百煉，鋼材內部純淨，鍛打紋理細密如流水。”
    “而這種鍛法，追求的是反複折疊，利用不同材質的鐵碳在低溫下反複鍛打，形成複合結構。這種方法，被稱為‘冷鍛法’。”
    喬兮月的聲音在空曠的大殿中回響。
    “據我所知，這種技藝，普天之下，隻有一處地方擁有。”
    “北境，蠻族。”
    北蠻。
    這兩個字一出，大殿內的溫度仿佛都下降了幾分。
    黎子釗適時開口補充：“父皇，黑鬆林一戰，那些匪徒並非尋常山賊，他們陣型嚴整，悍不畏死，更像是訓練有素的死士。如今再結合這柄北蠻兵器，事情恐怕沒有那麽簡單。”
    皇帝的臉色越來越難看。
    京畿重地，天子腳下，竟然出現了北蠻的死士，還用著北蠻的兵器。
    這背後代表的意義，讓他不寒而栗。
    “他們的目標是什麽？”皇帝問道，眼神銳利如鷹。
    “百煉司。”喬兮月一字一句地說道。
    “他們截殺的，是裝著彈簧鋼的車隊。他們不是為了劫財，而是為了毀掉那些鋼材。這說明，他們很清楚這些新式鋼材對大周的意義。”
    “他們的背後，必然有人指使。有人泄露了新鋼的消息，甚至泄露了運輸的路線。”
    喬兮月抬起頭，目光清澈而堅定。
    “兒臣有一個大膽的推測。”
    “北蠻的細作，恐怕早已滲透到了京都腹地。”
    “甚至，與朝中的某些勢力，達成了見不得光的勾結。”
    “他們的最終目的，就是竊取，或者毀掉我們大周剛剛萌芽的新式軍工技術！”
    一番話，字字誅心。
    皇帝握著斷刀的手猛然收緊，指節泛白，龍椅的扶手被他捏得咯吱作響。
    他最擔心的事情，還是發生了。
    大周的強盛，必然會引來豺狼的窺伺。
    隻是他沒有想到，這些豺狼的爪子，已經伸到了自己的心髒旁邊。
    “好，好得很！”皇帝怒極反笑。
    他猛地將斷刀摔在地上，發出刺耳的巨響。
    “朕的京城，朕的腳下，竟然養了這麽一群吃裏扒外的狗東西！”
    皇帝的怒火，讓整個大殿的空氣都凝固了。
    他站起身，在大殿中來回踱步。
    片刻之後，他停下腳步，眼中閃過一絲狠厲。
    “傳朕旨意！”
    “命大理寺卿，禁軍統領，即刻入宮見駕！”
    “此事，給朕暗中徹查！”
    “無論涉及到誰，無論他官居何位，一律拿下，嚴刑拷打！”
    “朕要看看，到底是誰的膽子，敢通敵賣國！”
    一道道命令從皇帝口中發出，帶著不容置疑的威嚴。
    一張無形的大網，在京城的夜色中，悄然張開。
    風暴，正在醞釀。
    處理完此事，殿內的氣氛稍微緩和了一些。
    黎子釗再次上前一步，拱手道：“父皇，北境既然已有異動，我們南方的財源，就更需穩固。”
    “泉州水師已經整裝待發，但遲遲沒有軍令，將士們士氣低落，耗費巨大。”
    “南洋航路，是我大周未來的錢袋子，更是國力延伸的觸角。此時，絕不能再有任何遲疑。”
    “經略南洋，刻不容緩！”
    黎子釗的話，點醒了皇帝。
    是啊，北邊要用兵，南邊就要有錢。
    錢從哪裏來？
    南洋。
    隻有打通了南洋航路，讓大周的絲綢、瓷器、茶葉源源不斷地運出去，將海外的真金白銀運回來，大周才有底氣去應對北境可能發生的任何變數。
    之前是他和太子太過保守了。
    隻看到了水師花錢如流水，卻忘了這支艦隊能帶來的更大利益。
    皇帝看向身旁的太子周景琰，周景琰一直沉默地站在一旁，此刻眼中也露出了明悟之色。
    “景琰，你覺得呢？”
    周景琰深吸一口氣，躬身道：“父皇，兒臣之前思慮不周，隻想著節流，卻忘了開源。姐夫說得對，泉州水師不能再等下去了。”
    皇帝欣慰地點了點頭：“好，知錯能改，善莫大焉。”
    他當機立斷：“景琰，你親自執筆，再下一道金牌令！”
    周景琰立刻走到禦案前，內侍連忙鋪開一張明黃絹帛。
    周景琰提起朱筆，筆尖飽蘸墨汁。
    他沒有絲毫猶豫，筆走龍蛇。
    這一次，他沒有再寫什麽“原地駐防，削減開支”，而是寫下了截然不同的一行字：
    “諭泉州水師提督陸遠：即刻起，便宜行事，可主動出擊，掃清航路匪患，揚我大周國威！”
    短短二十餘字，卻賦予了陸遠無上的權力。
    “加蓋玉璽！”皇帝沉聲道，“用八百裏加急，即刻送往泉州！”
    “挑選最精銳的信使，最好的快馬，告訴他，星夜兼程，不得有誤！”
    “是！”
    一名手持金牌令的信使，衝出宮門，翻身上馬。
    馬蹄踏碎了京城的夜色，向著遙遠的南方，疾馳而去。
    然而，誰也不知道。
    這道承載著皇帝和太子殷切期盼的“準許”令，已經比陸遠的決心，晚了一步。
    當命運的齒輪開始轉動，再快的馬，也追不上了。
    此時的泉州港，一場足以決定大周國運的海上風暴，已然，拉開了序幕。