為了一個女人的自由？可她根本不稀罕。
    為了自己的心安？可他現在，比任何時候，都更不安。
    他就像一個笑話。一個穿著飛魚服，提著繡春刀，卻連自己想保護的人都保護不了的，天大的笑話。
    沈煉不知道自己是怎麽離開教坊司的。他像是丟了魂一樣，在京城的大街上漫無目的地走著。周圍人聲鼎沸，車水馬龍，可他什麽也聽不見，什麽也看不見。腦子裏，反反複複，都是周妙彤最後看他的那個眼神。
    是嘲諷，是憐憫，更是，徹底的絕望。
    直到有人從背後，重重地拍了一下他的肩膀，他才如夢初醒。
    “喲，這不是我們的沈大功臣嗎？怎麽一個人在這兒喝西北風啊？發了財，不請兄弟們喝一杯？”
    一個陰陽怪氣的聲音，在他耳邊響起。
    沈煉回頭，看到了一個穿著錦衣衛百戶服飾的男人。男人三十多歲，鷹鉤鼻，三角眼，臉上帶著一絲若有若無的笑意，讓人看著很不舒服。
    是他的頂頭上司，百戶，趙靖忠。
    “趙大人。”沈煉拱了拱手，沒什麽表情。
    “不敢當，不敢當。”趙靖忠皮笑肉不笑地說道，“你現在可是鄭督主麵前的紅人，直接聽令辦事，我這個小小的百戶，哪裏還敢稱你的大人。”
    這話裏的酸味，隔著三條街都能聞到。
    昨天他們三兄弟被鄭和召見的事，早就傳遍了整個北鎮撫司。很多人都以為，他們這是走了大運，攀上了西廠的高枝，要一步登天了。
    趙靖忠顯然也是這麽想的。他這個做上司的，手下的人越過他，直接和別的衙門大佬搭上了線，他心裏能舒服才怪。
    “趙大人說笑了。”沈煉淡淡地說道，“我們隻是奉命行事而已。”
    “奉命行事？好一個奉命行事！”趙靖忠冷笑一聲，湊到沈煉耳邊，壓低了聲音，“沈煉，別以為我不知道你們幹了什麽。嚴峻斌的案子，水深著呢。你們三個，把腦袋拴在褲腰帶上，給西廠當槍使，拿了那點賞錢，就不怕有命拿，沒命花嗎？”
    沈煉的瞳孔，微微一縮。
    “趙大人這是什麽意思？”
    “沒什麽意思。”趙靖忠直起身，又恢複了那副笑眯眯的樣子，“就是提醒你一句。咱們錦衣衛，雖然都是為陛下辦事，但山頭，還是要認清楚的。別拜錯了廟門，惹得一身騷。”
    他拍了拍沈煉的肩膀：“指揮使大人有令，嚴峻斌的案子，既然是我們北鎮撫司先接手的，就不能讓西廠全搶了風頭。他還有個外甥，叫嚴佩韋，是個大夫，據說和他來往密切。指揮使大人命令，讓我們去查抄他的醫館，把他的人，帶回來審問。”
    沈煉的心裏，咯噔一下。
    鄭和早上才警告過他們，讓他們把嘴閉上，把事爛在肚子裏。現在指揮使又要他們去查嚴家的案子，這不是明擺著要和西廠對著幹嗎？
    而趙靖忠，偏偏把這個差事，派給了他們三個。
    這用心，太歹毒了。
    他們要是去了，就是違背了鄭和的命令，得罪了西廠。
    他們要是不去，就是違抗指揮使的軍令，在錦衣衛內部，也混不下去。
    這是一個死結。
    “怎麽？不願意？”趙靖忠看著沈煉的臉色，笑得更開心了，“沈總旗，這可是指揮使大人親自點名，讓你們三位功臣去辦的。辦好了，這功勞簿上，再給你們記上一筆。這可是天大的好事啊。”
    “卑職……遵命。”沈煉從牙縫裏，擠出這幾個字。
    他知道，他沒得選。
    趙靖忠滿意地點了點頭，轉身就要走。忽然，他又想起了什麽，回頭說道：“對了，你那個三弟，叫靳一川是吧？讓他手腳麻利點。我聽說，最近有個叫丁修的浪人，在到處找他。好像，是他的同鄉呢。”
    說完，趙靖忠大笑著，揚長而去。
    沈煉站在原地，手腳冰涼。
    丁修！
    這個名字，他聽靳一川提過。那是靳一川的師兄，也是他這輩子最想擺脫的噩夢。
    靳一川的真實身份，不是什麽良家子，而是當年被朝廷剿滅的一個小門派的餘孽。他本名不叫靳一川，是冒名頂替，才混進了錦衣衛。而這個秘密，隻有丁修知道。
    丁修是個無賴，也是個高手。他一直以此為要挾，像水蛭一樣，附在靳一川身上，敲詐勒索。
    趙靖忠早不提，晚不提，偏偏在這個時候，提起丁修。這意思，再明顯不過了。
    這是在警告他。
    你們三兄弟的底細，我趙靖忠，一清二楚。想跟我鬥，你們還嫩了點。
    沈煉握緊了拳頭，指甲深深地陷進了肉裏。
    他感覺自己就像一張網裏的魚。他越是掙紮，那張網，就收得越緊。趙靖忠，鄭和，還有那個素未謀麵的指揮使大人，甚至，是高高在上的皇帝……他們都是織網的人。
    而他們三兄弟，不過是網裏，三條可憐的，隨時可以被捏死的魚。
    他找到了還在為那筆賞錢興奮不已的盧劍星，把趙靖忠的命令，和關於丁修的警告，都告訴了他。
    盧劍星的笑容，僵在了臉上。
    “他……他怎麽會知道丁修的事？他想幹什麽？他想弄死我們？”盧劍星慌了，剛剛到手的銀子，瞬間變得滾燙。
    “他不是想，他是在做。”沈煉的眼神，冷得像冰，“這個差事，就是個陷阱。我們去了，得罪西廠。不去，得罪指揮使。橫豎都是死。”
    “那……那怎麽辦？我們去跟鄭督主說？讓他保我們？”盧劍星像是抓住了救命稻草。
    “沒用的。”沈煉搖了搖頭，“在鄭和眼裏，我們就是三條狗。他會為三條狗，去跟錦衣衛指揮使翻臉嗎？他隻會覺得，我們這三條狗，太麻煩，不如宰了省心。”
    盧劍星徹底絕望了，一屁股坐在地上，喃喃自語：“完了……全完了……我的百戶夢……我的前程……”
    就在這時，外麵傳來了一陣喧嘩。
    一個穿著破爛，身背一把長刀的青年，醉醺醺地闖了進來，一腳踹翻了一張桌子。
    “靳一川！給老子滾出來！說好的銀子呢？你他娘的敢賴賬！”
    是丁修！
    他竟然，直接找到了北鎮撫司來！
    靳一川聽到這個聲音，臉“唰”的一下，就白了。他從屋裏衝出來，看到丁修，又驚又怒。
    “師兄！你來這裏幹什麽！”
    “幹什麽？來要錢！”丁修打了個酒嗝，指著靳一川的鼻子罵道，“你小子發了橫財，就想甩了老子？我告訴你，沒門！今天，你要是不把那一百兩銀子給我，我就把你那點破事，捅給你們指揮使大人聽！”
    “加錢！”
    “你……你別太過分！”靳一川氣得渾身發抖。
    “過分？老子就過分了，你能怎麽著？”丁修囂張地大笑起來，“我可是你師兄，師兄有難，你這個做師弟的，就得幫忙。這叫，天經地義！”
    周圍的錦衣衛校尉都圍了上來，指指點點，看猴戲一樣看著他們。
    沈煉和盧劍星的臉色，難看到了極點。
    趙靖忠的刀，已經架在了他們的脖子上。
    一把，是來自上司的屠刀。
    另一把，是來自同僚的，無情的屠刀。
    城西，回春堂醫館。
    這裏就是嚴峻斌的外甥，嚴佩韋的落腳處。
    醫館的門窗都緊閉著，裏麵黑漆漆的，沒有一絲燈火，像是早就人去樓空了。
    沈煉、盧劍星和靳一川，帶著十幾個錦衣衛校尉，將這裏圍得水泄不通。
    氣氛，壓抑得讓人喘不過氣。
    “大哥，情況不對。”沈煉壓低了聲音，對身邊的盧劍星說道，“這裏太安靜了。趙靖忠給的線報說，嚴佩韋今晚會在這裏和一個同黨接頭。可現在看來，這就像一個空宅子。”
    盧劍星的臉色也很難看。他心裏七上八下的，總覺得有什麽不好的事情要發生。
    “管他呢！軍令如山！趙靖忠讓我們來抓人，我們就得把這裏翻個底朝天！”他咬著牙說道。白天被丁修那麽一鬧，他們三兄弟在司裏已經快抬不起頭了。盧劍星現在隻想趕緊辦好這件差事，將功補過，挽回一點顏麵。
    他現在還抱著一絲幻想，覺得隻要他們把事情辦得漂亮，趙靖忠或許會放他們一馬。
    靳一川在旁邊，低聲咳嗽著。他的臉色比這夜色還要蒼白。白天被丁修勒索走了剛到手的一百兩銀子，他的肺癆病又加重了。他現在看著這個醫館，隻覺得像一個張開了大嘴的墳墓。
    “二哥，我……我感覺心慌得厲害。”他小聲對沈煉說。
    沈煉拍了拍他的肩膀，無聲地安慰著他。他抬頭看了一眼醫館二樓的窗戶，那裏，一片漆黑。
    “聽我命令。”沈煉對身後的校尉們說道，“分兩隊，一隊跟我從正門進，一隊繞到後院，堵住後門。記住，盡量抓活的。”
    “是！”
    沈煉深吸一口氣，不再猶豫，一腳踹開了醫館的大門。
    “錦衣衛辦案！”
    一股濃重的中藥味，混雜著塵土的氣息，撲麵而來。
    醫館的大堂裏，空空如也。桌椅板凳都蒙上了一層薄薄的灰塵，看樣子，至少有幾天沒人來過了。
    “搜！”盧劍星揮了揮手。
    校尉們如狼似虎地衝了進去，開始翻箱倒櫃。叮叮當當的聲音，在寂靜的夜裏，顯得格外刺耳。
    沈煉沒有動。他提著刀，站在大堂中央，警惕地打量著四周。
    不對勁。
    一切都太不對勁了。
    這根本就不是一個正常的抓捕現場。這裏沒有反抗，沒有逃竄，甚至，連一絲活人的氣息都沒有。
    這更像是一個……事先布置好的，舞台。
    就在這時，二樓突然傳來一聲驚呼，緊接著，是一個校尉的慘叫！
    “啊——！”
    聲音戛然而止。
    “上麵有情況！”盧劍星臉色一變，提著刀就往樓上衝。
    “大哥，小心有詐！”沈煉連忙喊道，也跟著衝了上去。
    兩人衝上二樓，隻見一個校尉，倒在走廊的血泊裏，喉嚨被一刀切開，鮮血還在往外冒。
    而在他的屍體旁，站著一個人。
    那人也穿著錦衣衛的飛魚服，臉上蒙著黑布，隻露出一雙，冰冷無情的眼睛。
    “自己人？”盧劍星愣住了。
    那蒙麵人根本不答話，手腕一抖，手中的繡春刀化作一道寒光，直取盧劍星的麵門！
    這一刀，又快又狠，是錦衣衛刀法裏，最致命的殺招。
    盧劍星倉促之間，舉刀格擋。
    “當！”
    一聲脆響，火星四濺。盧劍星隻覺得一股巨力傳來，虎口一麻，整個人被震得連退了好幾步。
    “你到底是誰！”他驚怒交加地喝道。
    回答他的，是更多從黑暗中湧出的，穿著同樣服飾的蒙麵人。
    他們一個個，都像是從地獄裏爬出來的惡鬼，沉默著，隻知道殺戮。
    “是趙靖忠的人！”沈煉的腦子，嗡的一聲。
    他全明白了。
    這根本就不是什麽抓捕任務！這是一個陷阱！一個徹頭徹尾的，要他們三兄弟命的，殺局！
    趙靖忠先是派他們來這個空無一人的醫館，然後再派自己的心腹手下，蒙麵假扮成嚴峻斌的同黨，在這裏，將他們全部滅口！
    到時候，他隻需要上報，說沈煉三兄弟在抓捕逆黨時，不幸殉職。死無對證！
    而他們三個，以及帶來的這十幾個校尉，就成了這場內部清洗中，最無辜的犧牲品！
    好狠的手段！好毒的心腸！
    “大哥！一川！是陷阱！殺出去！”沈煉目眥欲裂，大吼一聲，揮刀迎了上去。
    狹窄的走廊裏，瞬間變成了修羅場。
    刀光劍影，血肉橫飛。
    這些蒙麵人，個個都是好手，刀法狠辣，配合默契，顯然是趙靖忠手下最精銳的死士。
    沈煉他們帶來的那些校尉，根本不是對手，一個接一個地倒下。慘叫聲，此起彼伏。
    沈煉殺紅了眼。他知道，今天，不是你死，就是我亡。沒有第三條路可走。他的刀，快如閃電，每一刀，都奔著對方的要害而去。
    盧劍星也拚了命。他雖然武功不如沈煉，但勝在經驗老道，沉穩剛猛。他護在沈煉的側翼，替他擋住了好幾次致命的攻擊。他心裏，充滿了悔恨和憤怒。他恨趙靖忠的歹毒，更恨自己的天真！
    靳一川的情況最糟。他本就有病在身，此刻一動手，更是氣喘籲籲，臉色慘白如鬼。但他沒有退。他知道，自己一退，兩個哥哥的壓力就更大了。他用盡全身的力氣，揮舞著手裏的刀。他的刀法，輕盈而詭異，專走偏鋒，好幾次，都從意想不到的角度，刺傷了敵人。
    但敵人，實在太多了。
    他們就像是殺不完的蟑螂，從各個房間，各個角落，不斷地湧出來。
    “噗嗤！”
    靳一川一時不慎，後背被一個蒙麵人，狠狠地砍了一刀。
    他悶哼一聲，向前一個踉蹌，半跪在了地上，鮮血，瞬間染紅了他的後背。
    “一川！”沈煉和盧劍星同時驚呼。
    沈煉回身一刀，將那個偷襲的蒙麵人，攔腰斬斷。但他自己，也因為分神，被另一個敵人，在手臂上，劃開了一道深可見骨的口子。
    “二哥！”
    “別管我！快走！”沈煉忍著劇痛，一腳踹開旁邊房間的門，“從窗戶走！”
    盧劍星扶起重傷的靳一川，沈煉斷後。三人且戰且退，退進了那個房間。
    房間裏，一片漆黑。
    沈煉反手將門關上，用一把椅子死死抵住。
    門外，傳來“砰砰”的撞門聲和叫罵聲。
    “快！窗戶！”盧劍星架著靳一川，衝到窗邊。
    可當他推開窗戶，往下一看時，心，瞬間涼了半截。
    窗戶下麵，院子裏，站滿了人。
    不是蒙麵人。
    是穿著西廠服飾的番子。
    為首的，正是昨天那個，被沈煉頂撞過的西廠檔頭。
    他正抬著頭，一臉獰笑地，看著樓上的他們。
    “沈總旗，別來無恙啊。”他的聲音，在夜色中，顯得格外刺耳，“咱家，可是等你們很久了。”
    前有虎，後有狼。
    上天無路，入地無門。
    這一下，是真正的，死局。
    養心殿。
    檀香嫋嫋，驅散了深夜的寒意。
    朱栢斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，手裏把玩著一塊溫潤的玉佩。他的麵前，跪著兩個人。
    一個是西廠督主鄭和。
    一個是內閣首輔，毒士賈詡。
    殿內，安靜得落針可聞。隻有朱栢的手指，在玉佩上，輕輕摩挲的聲音。
    鄭和與賈詡，都將頭深深地埋在地上，連呼吸，都刻意放緩。他們知道，陛下看似在閉目養神，但他的心神，卻如同無處不在的天網，籠罩著整個京城，整個大明。
    今晚發生在城西醫館的那場廝殺，在別人看來，是錦衣衛與西廠的又一次火並，是朝堂派係的勾心鬥角。
    但在他們二人看來，那不過是，陛下隨手布下的棋局裏，幾顆棋子，在做著徒勞的掙紮罷了。
    “死了多少人？”
    終於，朱栢開口了。聲音很輕，很淡，像是隨口問今天天氣如何。
    “回陛下。”鄭和的聲音，沒有了在外人麵前的威嚴，隻剩下絕對的恭敬和畏懼，“錦衣衛北鎮撫司總旗沈煉所部，共計十五人，當場戰死十二人。趙靖忠所派心腹，死七人。”
    “哦？”朱栢睜開了眼睛，那雙深邃的眼眸裏，閃過一絲興趣，“那三個小東西，還活著？”
    “是。”鄭和答道，“沈煉、盧劍星、靳一川三人，被趙靖忠的人，逼入絕境。恰好，奴才派去‘保護’他們的人趕到了。”
    他特意在“保護”兩個字上，加重了語氣。
    “趙靖忠的人，見我西廠插手，便退了。”
    “退了？”朱栢笑了，那笑容，帶著幾分玩味，“這個趙靖忠，倒還有點腦子。知道再鬥下去，事情鬧大了，他不好收場。”
    “他以為，這是他跟你們西廠在鬥嗎？”
    鄭和的心，猛地一顫，頭埋得更低了：“奴才愚鈍。”
    “你不是愚鈍，你隻是不敢想。”朱栢坐直了身體，將那塊玉佩，隨手扔在了桌上。
    他看向賈詡：“文和，你怎麽看？”
    賈詡依舊跪伏在地，聲音嘶啞地說道：“螻蟻相爭，不過是為悅天聽。趙靖忠，有野心，但格局太小。鄭督主，夠忠心，但手段稍顯僵硬。至於那三隻小老鼠……”
    他頓了頓，似乎在斟酌詞句。
    “……倒是有點意思。尤其是那個叫沈煉的，身在局中，卻似乎，總能找到那一線生機。是條好狗的苗子。”
    “狗？”朱栢搖了搖頭，臉上露出一絲，孩童般天真的笑容，“朕，不喜歡狗。”
    “狗，太聽話了，沒意思。”
    “朕喜歡看，人，在絕望的時候，會做出什麽選擇。”
    他站起身，緩步走到殿中的巨大沙盤前。那沙盤上，是大明的萬裏江山，每一座城池，每一條河流，都清晰無比。
    他的目光，落在了京城的位置。
    “朕讓他們去找楊過，他們找不到。朕讓他們去查嚴峻斌，他們查出了前朝的令牌。”
    “現在，朕把令牌收了，又把他們，逼上了絕路。”
    “你們說，接下來，他們會怎麽走？”
    鄭和與賈詡，都不敢說話。
    帝王心術，深不可測。而眼前這位帝王，他的心思，已經超出了“術”的範疇，近乎於“道”，一種毀滅與玩弄的“魔道”。
    揣測他的心思，本身，就是一種取死之道。
    “無趣，真是無趣。”朱栢似乎對他們的沉默，感到有些失望。
    他伸出手，從旁邊的一個盒子裏，拿出了那塊，刻著“東宮”二字的金牌。
    他將金牌，輕輕地，放在了沙盤上，京城的位置。
    “這塊牌子，是朱標的。”他淡淡地說道，像是在說一件，與自己毫不相幹的事情，“他死了，他的兒子，也死了。一個時代，早就結束了。”
    “可總有些蠢貨，喜歡抱著過去的牌位，做著不切實際的夢。”
    “既然如此……”
    朱栢的嘴角，咧開一個殘忍的弧度。
    “……那朕，就給他們一個，做夢的機會。”
    他看向賈詡：“文和。”
    “臣在。”
    “傳一道密旨。就說，建文餘孽，手持前朝東宮令符，潛入京城，意圖不軌。凡提供線索，或擒獲逆黨者，官升三級，賞銀萬兩。”
    “另，將嚴峻斌與建文餘孽勾結的‘罪證’，昭告天下。”
    “再擬一道旨，斥責錦衣衛指揮使陸炳，辦事不力，玩忽職守，致使京城門戶洞開，逆黨橫行。罰俸一年，閉門思過。”