夜，深了。
    趙靖忠府邸，燈火輝煌，絲竹之聲不絕於耳。
    今天是他榮升千戶的大喜日子，府裏大排筵宴，所有北鎮撫司有頭有臉的百戶、總旗，都前來道賀。酒過三巡，菜過五味，趙靖忠喝得滿麵紅光，被一群下屬簇擁著，聽著各種肉麻的吹捧，感覺自己已經飄到了雲端。
    “千戶大人真是少年得誌，前途無量啊！”
    “是啊，有大人帶領我們北鎮撫司，何愁不能重振聲威！”
    “以後我們都唯大人馬首是瞻，大人讓我們往東，我們絕不往西！”
    趙靖忠端著酒杯，哈哈大笑：“好說，好說！大家都是自家兄弟，以後有我趙靖忠一口肉吃，就絕少不了你們的湯喝！”
    他現在意氣風發，感覺自己的人生已經達到了巔峰。在他看來，沈煉已經是個死人了，就算還活著，也隻是一隻躲在陰溝裏的老鼠，麵對他撒下的天羅地網，被碾死隻是時間問題。
    宴席一直持續到深夜，賓客們才陸續告辭。
    趙靖忠喝得有點多，在一個小妾的攙扶下，搖搖晃晃地準備回後院休息。
    就在他穿過一條連接前廳和後宅的幽暗回廊時，異變突生！
    一道黑影，如同鬼魅一般，從回廊頂上的橫梁悄無聲息地倒垂而下！
    那黑影手中寒光一閃，一把鋒利的短刃，無聲無息地抹向了趙靖忠的咽喉！
    這一係列動作快如閃電，事先沒有任何征兆。
    攙扶著趙靖忠的小妾甚至都還沒反應過來，隻覺得眼前一花，耳邊就傳來了一聲短促的驚呼。
    “啊！”
    趙靖忠雖然喝多了，但畢竟是錦衣衛出身，在刀口上舔血混了這麽多年，對危險的本能反應還在。在刀鋒及體的瞬間，他感覺到了那股致命的寒意，身體下意識地就往後一仰。
    “噗嗤！”
    短刃沒能割斷他的喉嚨，卻在他的肩膀上劃開了一道深可見骨的口子！
    鮮血瞬間噴湧而出！
    “有刺客！！”趙靖忠疼得酒意全醒，發出了殺豬般的嚎叫。
    他一把推開身邊嚇傻了的小妾，連滾帶爬地往後退，同時拚命想去拔腰間的佩刀。
    但那個黑影一擊不中，動作卻沒有絲毫停頓。他身體在空中一個靈巧的翻轉，穩穩落地，手中的短刃順勢改變方向，如同毒蛇吐信，再次刺向趙靖忠的心口！
    快！狠！準！
    招招都是致命的殺招！
    趙靖忠此刻酒意上頭，又受了傷，動作笨拙了許多。眼看那刀尖就要刺進自己的胸膛，他嚇得魂飛魄散，隻能狼狽地在地上一個懶驢打滾，堪堪躲過這致命一擊。
    “護駕！護駕！快來人啊！”他一邊滾一邊扯著嗓子大喊。
    府裏的護衛們聽到動靜，終於反應過來，紛紛提著刀槍從四麵八方衝了過來。
    “有刺客！”
    “保護大人！”
    火把瞬間照亮了整個回廊。
    那黑影見已經失去了最好的機會，沒有絲毫戀戰，轉身就朝著院牆的方向幾個起落，如同一隻黑色的夜梟，瞬間就翻過了高牆，消失在了夜色之中。
    整個過程，從出現到消失，不過短短幾個呼吸的時間。
    “追！給我追！活捉刺客，賞銀千兩！！”趙靖忠捂著血流不止的肩膀，又驚又怒地咆哮著。
    護衛們亂糟糟地衝出府門，朝著刺客消失的方向追去，但黑夜茫茫，哪裏還有半點蹤跡。
    很快，整個趙府都亂成了一鍋粥。
    趙靖忠被人扶回房間，府裏的大夫戰戰兢兢地為他處理傷口。
    “怎麽樣？死不了吧？”趙靖忠咬著牙，疼得齜牙咧嘴。
    “大人放心，傷口雖然深，但沒有傷到要害。隻是……隻是這刀上，好像淬了毒……”大夫的聲音都在發抖。
    “毒？”趙靖忠心裏咯噔一下。
    “是……是一種叫‘腐肌散’的毒，不會致命，但……但會讓傷口潰爛，極難愈合，就算好了，也會留下醜陋的疤痕，而且以後每逢陰雨天，都會痛癢難當。”
    “操！”趙靖忠氣得一拳砸在桌子上，牽動了傷口，疼得他倒吸一口涼氣。
    這他媽比殺了他還難受！
    “是誰？到底是誰幹的？”趙靖忠的眼睛裏充滿了血絲，麵目猙獰。
    他第一個想到的就是沈煉。
    除了他，還有誰會對自己有這麽大的恨意？也隻有他，才有這樣的身手，能神不知鬼不覺地潛入自己守衛森嚴的府邸。
    “沈煉！一定是你這個雜種！”趙靖忠嘶吼著，“你以為這樣就能嚇住我？你做夢！我告訴你，你這是在找死！我不僅要殺了你，我還要把你全家都抓起來！男的充軍，女的賣進教坊司！讓你求生不得，求死不能！”
    他徹底被激怒了。
    原本在他眼裏，沈煉隻是一隻可以隨意碾死的螞蟻。但現在，這隻螞蟻竟然敢爬到他身上，狠狠地咬了他一口！雖然不致命，但卻充滿了羞辱！
    這讓他感到了恐懼。
    他第一次發現，自己這個新晉的千戶大人，並非高枕無憂。一個躲在暗處的敵人，就像一條毒蛇，隨時可能在他最鬆懈的時候，給他致命一擊。
    今天是在肩膀上，那下一次呢？會不會就是自己的脖子？
    “來人！”趙靖忠對著門外大吼。
    一個心腹百戶連忙跑了進來：“大人，有何吩咐？”
    “傳我的命令！”趙靖忠的眼神陰冷得可怕，“從現在開始，全城戒嚴！把沈煉的畫像貼滿京城的大街小巷！告訴所有人，他就是勾結建文餘孽的逆黨首領！誰敢窩藏他，同罪論處，滿門抄斬！”
    “還有！”他像是想起了什麽，補充道，“去教坊司！把一個叫周妙彤的官妓給本官抓起來！嚴加看管！我聽說，沈煉那個雜種，為了這個女人，可是連命都不要！”
    “是！”心腹領命，立刻退了出去。
    趙靖忠喘著粗氣，捂著劇痛的肩膀，眼神裏滿是瘋狂的報複欲。
    沈煉，你不是在乎那個女人嗎？好，那我就用她來把你引出來！我倒要看看，是你這條陰溝裏的毒蛇厲害，還是我這張天羅地網更密！
    他不知道的是，在距離他府邸不遠的一處屋頂上，沈煉正靜靜地看著趙府裏那片混亂的燈火。
    他摘下蒙麵的黑布，擦了擦短刃上殘留的血跡。
    刀上的毒，是他花光了身上最後一點銀子，從一個黑市郎中那裏買來的。他知道這一刀殺不了趙靖忠，他也沒想過一刀就能殺了他。
    他要的，就是這種效果。
    他要讓趙靖忠害怕，讓他變成一條瘋狗，讓他日夜不寧，讓他把所有的力量都集中在自己身上。
    隻有這樣，他才能把水攪得更渾。
    也隻有這樣，他才有機會，在渾水中，找到那個真正躲在幕後，操縱一切的執棋人。
    沈煉收起短刃，將鬥笠重新戴上，回頭看了一眼燈火通明的紫禁城方向。
    “這才隻是個開始。”他輕聲說道。
    然後，他的身影再次融入了無邊的黑暗之中，就像一滴水，匯入了大海。
    教坊司。
    這個銷金窟，溫柔鄉，在錦衣衛的鐵蹄下，第一次變得鴉雀無聲。
    平日裏那些巧笑倩兮、眼波流轉的姑娘們，此刻都嚇得花容失色， ed 在一起，像一群受驚的鵪鶉。老鴇子更是跪在地上，渾身抖得像篩糠一樣，連頭都不敢抬。
    幾十名凶神惡煞的錦衣衛校尉，將小小的後院圍得水泄不通。
    趙靖忠的心腹百戶，一腳踹開周妙彤的房門，大搖大擺地走了進去。
    周妙彤正坐在窗前，手裏拿著一本書，似乎對外麵的騷動充耳不聞。她的神情很平靜，平靜得有些不正常，仿佛已經預料到了這一天的到來。
    “你就是周妙彤？”百戶用一種審視貨物的眼光，從上到下地打量著她。
    不得不承認，這女人確實有幾分姿色。雖然穿著一身素衣，未施粉黛，但那股子清冷孤傲的氣質，反而比院子裏那些庸脂俗粉更有味道。難怪沈煉那個死腦筋會為了她神魂顛倒。
    周妙彤緩緩合上書，抬起頭，清澈的眼眸平靜地看著他，沒有一絲一毫的畏懼。
    “我就是。官爺有何事？”
    “何事？”百戶冷笑一聲，“你跟逆黨沈煉是什麽關係，還需要我多說嗎？”
    “他是他，我是我。”周妙彤的聲音平淡如水，“我爹是因他而死，家也是被他抄的。我與他，隻有仇，沒有情。”
    “嘴還挺硬。”百戶不耐煩地揮了揮手，“我沒工夫跟你廢話！我們千戶大人有請，跟我們走一趟吧！”
    兩個校尉立刻上前，一左一右，就要去架住周妙彤的胳膊。
    “我自己會走。”周妙彤站起身，主動避開了他們的手。她整理了一下自己的衣衫，動作從容不迫，仿佛不是要去陰森的詔獄，而是去赴一場詩會。
    她這副鎮定的模樣，反倒讓那個百戶心裏有些犯嘀咕。
    這女人……是不是有點太冷靜了？
    難道她真的跟沈煉沒什麽關係？還是說，她早就料到會有這麽一天，已經做好了準備？
    不過，這些都不重要了。
    重要的是，她是趙千戶點名要的人。無論她跟沈煉有沒有關係，她現在都必須有關係。她就是那個專門為沈煉準備的魚餌。
    “帶走！”百戶懶得再想，厲聲喝道。
    周妙彤沒有反抗，也沒有呼救，她隻是在經過那個跪在地上的老鴇子身邊時，停頓了一下，輕聲說了一句：“嬤嬤，這些年，謝你照顧了。”
    老鴇子渾身一顫，抬頭看著這個自己曾經最看重的搖錢樹，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來，隻能拚命地磕頭。
    周妙彤被錦衣衛帶走了。
    消息像長了翅膀一樣，迅速在京城裏傳開了。
    “聽說了嗎？北鎮撫司的趙千戶，把教坊司的頭牌周妙彤給抓了！”
    “周妙彤？就是那個傳說中讓沈煉神魂顛倒的女人？”
    “可不是嘛！聽說趙千戶昨晚遇刺，懷疑是沈煉幹的，這是要抓人家的相好來報複呢！”
    “這下有好戲看了！沈煉可是個情種，為了給這女人贖身，花了那麽多錢。現在人被抓了，他能坐得住？”
    “坐得住才怪！我猜啊，不出三天，沈煉肯定會自投羅網！”
    茶館裏，酒樓中，街頭巷尾，到處都在議論這件事。所有人都像在等待一場大戲的開演，期待著看到那個亡命天涯的錦衣衛，如何為了一個女人，衝冠一怒，飛蛾撲火。
    趙靖忠要的就是這個效果。
    他不僅要讓沈煉知道，他還要讓全京城的人都知道。他要把周妙彤這根魚餌，放到最顯眼的地方，讓沈煉想不咬鉤都不行。
    北鎮撫司，詔獄。
    這裏是人間地獄。
    周妙彤被關在了一間最深處的單人牢房裏。牢房陰暗潮濕，空氣中彌漫著一股永遠也散不去的血腥和黴味。牆壁上還殘留著早已幹涸變黑的血跡，地上鋪著發黴的稻草，角落裏放著一個散發著惡臭的馬桶。
    這就是她未來的“家”。
    “吱呀——”一聲，沉重的牢門被打開。
    趙靖忠在一群人的簇擁下，走了進來。他肩膀上的傷口被厚厚的紗布包裹著，臉色因為疼痛和憤怒而顯得有些蒼白和扭曲。
    他站在牢門外，居高臨下地看著那個蜷縮在稻草堆裏的女人。
    “周妙彤，你可知罪？”他的聲音在空曠的牢房裏回蕩，帶著一絲病態的快感。
    周妙彤緩緩抬起頭，看著這個一手將她推入深淵的男人，眼神裏沒有恐懼，隻有一片死寂的平靜。
    “民女不知。”
    “不知？”趙靖忠像是聽到了什麽天大的笑話，“你窩藏逆黨沈煉，意圖顛覆朝廷，這還叫不知罪？”
    “我說了，我與他，隻有仇。”周妙彤的聲音依舊平靜。
    “好，好一個隻有仇！”趙靖忠的臉色變得猙獰起來，“既然你跟他沒關係，那本官就是把你千刀萬剮，剝皮抽筋，他也不會心疼，對吧？”
    他走近幾步，蹲下身，隔著牢門，幾乎是臉貼著臉地看著周妙彤。
    “你猜，如果我把你受刑的慘叫聲，錄下來，送到他耳朵裏，他會怎麽樣？”
    “或者，我把你賣到軍營裏，讓那些幾年沒見過女人的粗鄙軍漢，好好‘疼愛’你一番，再把這些‘精彩’的畫麵，畫成畫，貼滿京城的大街小巷。你說，他看了之後，會不會瘋掉？”
    趙靖忠的聲音充滿了惡毒的誘導，他享受著這種將別人的尊嚴和希望一點點碾碎的過程。
    周妙彤的身體終於有了一絲輕微的顫抖。但她的眼神，依舊是平靜的。
    她看著趙靖忠，忽然輕輕地笑了。
    那笑容，很輕，很淡，卻帶著一種說不出的嘲諷和憐憫。
    “趙大人，”她開口了，聲音不大，卻清晰地傳到了趙靖忠的耳朵裏，“你以為，你抓住了我的軟肋，就能逼出沈煉？”
    “你錯了。”
    “你根本不懂他。”
    “你也不懂我。”
    她頓了頓，一字一句地說道：“我爹是禦史，死於言官的本分。我雖淪落風塵，但我骨子裏，流的還是我爹的血。我寧可站著死，也絕不會跪著生。你想用我來羞辱他，用我的命來換他的命，你未免……也太小看我們了。”
    趙靖忠的笑容僵在了臉上。
    他沒想到，這個看似柔弱的女人，骨子裏竟然如此剛烈。
    他感到了羞辱。他一個堂堂的錦衣衛千戶，竟然在一個階下囚的妓女麵前，占不到絲毫上風。
    “好！好！好！”他怒極反笑，站起身來，“有骨氣！我倒要看看，你的骨頭到底有多硬！”
    “來人！”他轉身對手下吼道，“給我上大刑！我今天就要讓她開口！讓她求饒！”
    “大人，這……”旁邊的獄卒有些遲疑，“這女人還沒定罪，就上大刑，不合規矩……”
    “規矩？”趙靖忠一把揪住他的衣領，眼睛瞪得像銅鈴，“在這裏，老子就是規矩！給我打！打到她承認為止！出了事，我擔著！”
    “是……是！”
    獄卒不敢再多言，連忙打開牢門，拿著各種令人毛骨悚然的刑具走了進去。
    趙靖忠沒有再看，他怕自己會忍不住當場殺了這個女人。他轉身拂袖而去，隻留下冰冷的一句話。
    “留她一口氣，她死了，魚餌就沒用了。”
    淒厲的慘叫聲，很快就在陰森的詔獄深處響了起來。
    而在京城一個隱秘的角落裏。
    沈煉坐在黑暗中，手裏拿著一張剛剛從一個乞丐那裏買來的情報紙條。
    紙條上的字很簡單：
    “周妙了，入詔獄。”
    他手中的紙條，被他無聲地攥緊，捏成了一個不成形的紙團。
    他閉上了眼睛，腦海中浮現出周妙彤那張清冷而決絕的臉。
    他知道，趙靖忠的鉤，已經甩下來了。
    就等著他這條魚，什麽時候去咬。
    養心殿。
    朱栢正饒有興致地看著一幅畫。
    畫上的人，是一個穿著破爛短打的青年，背著一把不成比例的長刀，眼神桀驁不馴，嘴角帶著一絲玩世不恭的笑意。
    正是那個在城隍廟裏，用生命為沈煉開路的浪人，丁修。
    “有點意思。”朱栢的手指在畫上丁修的臉上輕輕劃過，“一個被逐出師門的棄徒，一個靠敲詐師弟為生的無賴，最後竟然會為了‘義氣’二字，舍生赴死。真是……比戲文裏唱的還要精彩。”
    鄭和侍立在一旁，低聲回道：“回陛下，奴才已經查清楚了。這個丁修，和他那個師弟靳一川，都出自一個叫‘青城派’的小門派。當年因為得罪了地方官，被安上謀反的罪名，滿門抄斬，隻有他們幾個小輩僥C幸逃了出來。”
    “哦？謀反？”朱栢的眉毛挑了一下，“又是謀反。朕的大明，怎麽就這麽多想謀反的人呢？”
    他的語氣裏帶著幾分調侃，但鄭和聽得卻是心驚肉跳。他知道，陛下最忌諱的就是這個詞。
    “靳一川隱姓埋名，冒名頂替混進了錦衣衛，想過安生日子。這個丁修，卻破罐子破摔，遊戲人間。他敲詐靳一川，一半是為了錢，另一半，恐怕也是因為嫉妒和不甘。”鄭和繼續分析道，“他嫉妒師弟能穿上官服，過上‘正常人’的生活，而他自己，隻能當一個見不得光的浪人。所以他要不停地提醒靳一川，你跟我一樣，都是陰溝裏的老鼠，別想洗白自己。”
    “可到了最後，他還是選擇了保護這隻他最看不起的‘老鼠’。”朱栢笑了，“人性，真是這世上最有趣的東西。比權力和金錢，都有趣得多。”
    他將丁修的畫像隨手放到一邊，又拿起了另一份密報。
    這是關於趙靖忠抓了周妙彤，並嚴刑拷打的情報。
    “這個趙靖忠，倒是一條好狗。”朱栢的語氣裏聽不出是褒是貶，“朕讓他咬人，他倒是真下得去口。不過，手段還是太糙了點。”
    “陛下聖明。”鄭和躬身道，“趙靖忠此舉，雖然能逼出沈煉，但也容易激起沈煉的死誌。一條被逼到絕路的瘋狗，若是隻想換命，怕是會造成不小的麻煩。”
    “麻煩？”朱栢不以為意地搖了搖頭，“朕不怕麻煩。朕就怕他不夠瘋。”
    他站起身，走到窗邊，看著外麵晴朗的天空。
    “鄭和，你說，如果朕現在下一道旨意，赦免沈煉無罪，官複原職，再把周妙彤賜給他。他會怎麽樣？”
    鄭和的瞳孔猛地一縮，後背瞬間被冷汗浸濕。
    他完全跟不上陛下的思路了。
    前一刻還要趕盡殺絕，後一刻就要施以無上恩典？這……這是帝王心術，還是瘋子的囈語？
    “奴……奴才愚鈍。”鄭和隻能跪伏在地，他不敢揣測，也不能揣測。
    朱栢似乎也沒想從他這裏得到答案，他隻是在自言自語。
    “他會感激涕零，從此對朕忠心耿耿，成為朕手下最鋒利的一把刀嗎？”
    “還是……他會覺得這是朕的施舍和侮辱，然後更加堅定地要與朕為敵？”
    “真是……讓人期待啊。”
    朱栢的臉上露出了那種讓鄭和感到毛骨悚然的、孩童般天真而殘忍的笑容。
    他轉過身，對鄭和說道：“去，給趙靖忠傳個話。”
    “陛下請吩咐。”
    “讓他把周妙彤，從詔獄裏提出來，好吃好喝地養著。傷，也要給她治好。但是，人不能放。”
    鄭和愣住了。
    先是嚴刑拷打，打個半死。然後又不讓死，還要治好養著？陛下這葫蘆裏到底賣的什麽藥？
    “怎麽？沒聽懂？”朱栢看著他。
    “奴才聽懂了！奴才這就去辦！”鄭和不敢再有絲毫遲疑，連忙應道。
    他隱約有點明白了。
    打，是為了讓沈煉心痛，激起他的怒火。
    養，是為了吊著沈煉的希望，讓他不至於徹底絕望而選擇玉石俱焚。