懷揣著學政大人贈與的十兩“巨款”和沉甸甸的期許，
    蘇惟瑾並未在府城過多停留。
    樹大招風，如今他這“府試案首”的名頭已然傳開，
    繼續留在這是非之地，
    難保不會橫生枝節。
    更何況，沭陽還有一堆爛攤子和“故人”等著他呢。
    他謝絕了府城幾個小吏和商戶聞訊而來的、
    帶著試探性質的邀請宴飲，
    隻去書坊用周大人贈銀的一小部分，
    精心挑選了幾本眼下急需的經義注解和時文集子，
    又備了些實惠的幹糧，
    便決定次日一早啟程返鄉。
    超頻大腦始終保持著警惕。
    張家在這次交鋒中損失慘重，
    顏麵盡失，以張承宗那睚眥必報的性子，
    絕無可能咽下這口惡氣。
    明麵上礙於學政的威勢不敢如何，
    但暗地裏的陰招，恐怕早已醞釀。
    官道？還是小路？
    走官道目標明顯，但相對安全，
    驛卒、商隊往來頻繁。
    小路隱蔽，但易於設伏。
    蘇惟瑾幾乎瞬間就做出了選擇
    ——官道！
    他如今已非寂寂無名的張家書童，
    而是學政大人親點的府試案首，
    若在官道上出了“意外”，
    引起的關注和追查力度絕非小事，
    張家也得掂量掂量。
    反之，若在小路“意外”身亡，
    那才真是叫天天不應。
    然而，就在他打點好行裝，
    準備歇下時，
    驛館的夥計卻敲門帶來一個意想不到的人。
    來人是個四十歲上下的漢子，
    皮膚黝黑，滿臉風霜褶皺，
    身上穿著打滿補丁的粗布短褂，
    腳上一雙破草鞋沾滿了泥濘，
    渾身透著股長期在地裏刨食的莊稼漢氣息。
    他神色慌張，眼神躲閃，
    站在門口搓著一雙粗糲大手，
    顯得極為局促不安。
    “請…請問，
    沭陽來的蘇小相公，
    可是住這裏？”
    漢子聲音粗嘎，
    帶著濃重的鄉音，語氣急切。
    蘇惟瑾心中微凜，
    麵上卻不露聲色：
    “我就是。
    這位大哥是？”
    那漢子一聽，眼睛猛地一亮，
    又迅速警惕地四下張望，
    壓低聲音道：
    “小相公，
    俺…俺是張家莊子的佃戶，
    叫張老三！
    俺家狗蛋…後山上，
    毒蛇…是您救了他一命啊！”
    他說著，情緒激動起來，
    竟噗通一聲就要跪下。
    蘇惟瑾瞬間想起來了！
    那是他剛穿越不久，
    一次被張誠刁難去後山撿柴時，
    偶然用現代野外急救知識（用衣帶捆紮傷口，
    擠出毒血，找了點清熱解毒的草藥搗碎敷上）救下的一個被毒蛇咬傷、
    奄奄一息的佃戶孩子。
    當時隻道是隨手之舉，沒想到……
    他連忙扶住張老三：
    “大叔快請起，不過是碰巧遇上，
    舉手之勞，當不得如此大禮。
    你怎會找到這裏來？
    可是家裏出了什麽事？”
    他敏銳地察覺到不對，
    一個張家佃戶，
    怎會連夜找到府城驛館來？
    張老三被扶起，眼圈發紅，
    也顧不得擦，急吼吼道：
    “小相公！
    俺是偷跑出來給您報信的！
    天大的禍事啊！”
    他聲音發顫，透著恐懼：
    “昨兒夜裏，俺去給莊頭送柴火，
    路過窗根底下，
    聽見…聽見張老爺的心腹張彪在跟莊頭喝酒，
    說…說絕不能讓你這賤奴活著回到沭陽！
    說…說府試案首又怎樣？
    路上出個‘意外’太容易了！
    摔死、淹死、遇上拍花子的…
    法子多的是！
    還說…事成之後，
    賞莊頭二十畝好田！”
    張老三喘著粗氣，
    臉上滿是後怕：
    “俺聽得魂都快嚇掉了！
    狗蛋的命是您救的，
    俺不能眼睜睜看著您…
    俺婆娘也催俺，說恩人有難，
    知道了就不能裝聾作啞！
    俺就…就偷了莊頭一頭驢，
    連夜跑來了！
    小相公，您可不能一個人回去啊！
    那張彪是練家子，
    手下還有幾個潑皮，
    心黑手狠著呢！”
    果然來了！
    蘇惟瑾眼神驟然一冷。
    張承宗，真是狗改不了吃屎！
    手段如此下作狠毒！
    但他立刻想到了更嚴重的問題
    ——張老三的安全。
    他神色一凜，
    抓住張老三的胳膊，
    語氣嚴肅地低聲道：
    “張大叔，您冒死前來，
    此恩重如山！
    但您連夜出來，莊頭發現驢不見了，
    定會起疑！
    您回去後，萬一走漏風聲，
    張家絕不會放過您！”
    張老三聞言，臉色瞬間煞白，
    他光想著報恩，卻沒細想後果，
    此刻被點醒，頓時手足無措：
    “啊？那…那俺可咋辦啊小相公…”
    蘇惟瑾超頻大腦飛速運轉，
    立刻有了主意：
    “您別慌。
    聽我說，您回去後，
    立刻把驢悄悄還回去。
    若有人問起昨夜行蹤，
    您就說…就說婆娘急病發作，
    您一時情急，
    未經允許借了驢連夜去鄰村請郎中，
    折騰了半宿，郎中請到，
    驢也一早還回了。
    記住，無論誰問，
    都咬定是這個說法！
    至於婆娘的病，
    就說是一時氣急攻心，
    如今已緩過來了。”
    這借口尋常且難以立刻查證，
    能最大程度消除懷疑。
    說完，他又從懷中摸出約莫半錢碎銀子塞過去：
    “這銀子您務必拿著！
    不是酬謝，
    是給您婆娘‘看病’抓藥用的！
    把事情坐實！”
    張老三像是被燙到一樣猛地縮手，
    連連後退，腦袋搖得像撥浪鼓：
    “使不得！使不得！小相公！
    俺來報信是報恩，不是圖錢！
    俺要是拿了這錢，成啥人了！
    這…這主意好，俺記住了，
    俺就說婆娘急病！
    俺不能要您的錢！”
    見他態度堅決，
    蘇惟瑾心念電轉，
    不再強塞銀錢。
    他沉吟片刻，道：
    “大叔且在此稍候片刻！”
    說完，他快步轉身回到房中，
    拿起自己還沒來得及吃的幾包實惠點心，
    又想起張老三提到過的孩子，
    便迅速向驛館夥計打聽附近是否有成衣鋪，
    連夜敲開門，用幾十文錢買了兩套結實耐穿的孩童衣裳。
    他將點心和衣服包成一個包袱，
    出來塞到張老三懷裏，
    語氣誠懇：
    “大叔，錢您不收，
    這點心和給孩子買的衣裳，
    您務必收下！
    狗蛋遭了罪，正該補補。
    孩子長得快，衣服也該換新的了。
    這不是謝禮，
    是我這做兄長的一點心意。
    您若不收，便是瞧不起我了。”
    張老三看著懷裏鼓鼓的包袱，
    摸著裏麵柔軟的童裝，
    想到家裏孩子渴望的眼神，
    鼻子一酸，眼眶又紅了。
    他嘴唇哆嗦著，這次沒有再推辭，
    而是將包袱緊緊抱在懷裏，
    重重點頭：
    “誒！誒！謝謝小相公！
    俺…俺替狗蛋和他娘謝謝您！
    您…您千萬小心！”
    說著，他不再猶豫，
    轉身快步離去，
    那背影很快消失在府城夜晚的街道盡頭，
    但腳步似乎踏實了許多。
    蘇惟瑾望著他消失的方向，
    心中感慨。
    底層百姓，大多淳樸，知恩圖報。
    這與張承宗那等為富不仁的土豪，
    形成了鮮明對比。
    自己必須更謹慎，不能連累這樣的好人。
    危機已然明確，對策也需調整。
    他原本打算獨自雇車走官道，
    如今看來，還不夠穩妥。
    張彪那些地頭蛇，
    未必不敢在官道某些偏僻路段動手。
    超頻大腦飛速運轉，很快，一個計劃成型。
    次日一早，蘇惟瑾並未急著出發。
    他先去了府城車馬行，
    卻並非直接雇車回沭陽，
    而是雇了一輛最普通、
    最不起眼的騾車，
    聲稱要去沭陽方向的鄰縣探親，
    並特意要求車夫走官道，
    且在巳時（上午911點）左右，
    務必經過官道上的一處涼亭。
    隨後，他找驛館借了紙筆，
    修書一封，
    找來一個跑腿的小廝，
    付了幾個銅板，
    讓他務必以最快速度送往沭陽西街蘇正廉處。
    信上隻有寥寥數語：
    “孫兒即歸，恐途有惡犬攔路，
    懇請七叔公率族中青壯，
    於今日巳時，於官道‘回馬亭’相接。”
    他算準了時間，
    七叔公接到信，
    以那老頭子的火爆脾氣和對“蘇家希望”的重視，
    必定會第一時間帶人趕來。
    回馬亭是官道從府城方向進入沭陽縣境的標誌性地界，
    距離適中，正好匯合。
    安排妥當，
    蘇惟瑾這才不慌不忙地坐上騾車，
    出了府城，晃晃悠悠地踏上歸途。
    車夫是個老實巴交的中年人，
    話不多，隻是趕車。
    蘇惟瑾坐在車內，看似閉目養神，
    實則超頻感知全開，
    仔細留意著沿途的一切動靜。
    官道兩旁田野開闊，遠處村落依稀。
    行程過半，逐漸進入一段略顯偏僻的路段，
    一側是山林，一側是河灘，
    行人車馬也漸漸稀少。
    就在騾車即將拐過一個彎道時，
    蘇惟瑾敏銳地聽到前方樹林裏傳來幾聲輕微的鳥鳴，
    鳴叫聲顯得有些突兀和刻意。
    “大叔，前麵彎道，稍微趕快點。”
    蘇惟瑾不動聲色地吩咐道。
    車夫“哎”了一聲，輕輕甩了下鞭子。
    騾車加快速度，剛拐過彎道，
    便見前方路中間橫著一棵不算太粗、
    卻足以攔住馬車的斷樹！
    而路旁林中，
    猛地竄出四條手持棍棒、
    麵露凶光的漢子！
    為首一人，身材魁梧，一臉橫肉，
    正是張承宗的心腹惡奴張彪！
    “籲——！”
    車夫嚇得猛地勒住韁繩，騾子受驚，希津津叫了起來。
    “車裏的，給老子滾出來！”
    張彪獰笑著，用棍子敲打著掌心，一步步逼近。
    然而，他話音未落，
    就聽得後方傳來一陣急促的腳步聲和喧嘩！
    “小九！小九何在？！”
    “哪個不開眼的敢動我蘇家案首？！”
    “七叔公，就在前麵！”
    隻見官道後方，煙塵滾滾，
    七叔公蘇正廉一馬當先，
    手持棗木棍，
    雖然年紀大了卻步伐矯健，
    他身後跟著七八個蘇家青壯，
    個個手持扁擔、鋤頭、木棍，
    雖然衣著破舊，卻群情激憤，
    氣勢洶洶地衝了過來！
    原來七叔公在半路就接到了信，
    二話不說，立刻率領族中所有能打的男丁，
    一路加速急趕，正好在此刻趕到！
    蘇惟瑾適時地掀開車簾，
    露出“驚魂未定”又“喜出望外”的表情：
    “七叔公！我在這裏！”
    張彪等人頓時傻眼了！
    他們算準了蘇惟瑾孤身上路，
    卻萬萬沒算到蘇家這窩窮酸破落戶居然敢傾巢而出，
    還來得如此及時！
    對方人數比自己多了一倍不止，
    而且那些泥腿子手裏拿的雖然是農具，
    但打在人身上也絕對不好受！
    張彪臉色變幻不定，看看蘇惟瑾，
    又看看殺氣騰騰衝過來的蘇家族人，
    最終惡狠狠地朝地上啐了一口：
    “呸！算你小子走運！我們走！”
    說完，也不敢再放狠話，
    帶著幾個手下灰溜溜地鑽回林子，
    連那棵攔路的樹都顧不上搬了。
    七叔公帶人衝到車前，
    上下打量蘇惟瑾，見他安然無恙，
    這才長長鬆了口氣，
    隨即又怒目瞪向張彪等人消失的方向，罵道：
    “張承宗個老王八！
    竟真敢下此黑手！
    當我蘇家沒人了嗎？！”
    他轉回頭，看著蘇惟瑾，眼神複雜，
    既有後怕，又有欣慰：
    “好小子！有膽色！也有成算！
    知道提前叫人來接！
    不錯！沒丟我蘇家的臉！”
    蘇惟瑾下車，
    對著七叔公和眾族人鄭重一揖：
    “多謝七叔公，
    多謝各位叔伯兄弟前來接應！
    此恩，惟瑾必不敢忘！”
    “自家人，說這些作甚！”
    七叔公大手一揮，
    臉上滿是揚眉吐氣的光彩，
    “走！回家！看以後誰還敢小瞧我西街蘇家！”
    蘇家族人簇擁著蘇惟瑾，
    搬開攔路樹，
    浩浩蕩蕩又底氣十足地向著沭陽城走去。
    陽光灑在官道上，
    將他們的影子拉得很長。
    這一次，蘇惟瑾憑借精準的預判、
    及時的謀劃和對報信者的妥善安置，
    再次將張家的陰謀挫敗於無形。
    歸途的前方，等待他的，
    將是截然不同的局麵。