襄陽城頭的風帶著早春的寒意，刮在孟之繼臉上，卻吹不散他眉宇間的凝重。回到襄陽已有月餘，他每日都帶著親兵巡查城防，將蔡州之戰的經驗融入防務布置：護城河內側新修了馬麵牆，城樓上增設了十架投石機，連城牆根都埋上了削尖的竹樁——這些都是他從金書銀卷的守城篇裏看來的法子，此刻正一一化為現實。
    “公子，京裏的恩旨到了！”王大用忙不迭的捧著一卷明黃綢緞，快步登上城樓，臉上難掩興奮。
    孟之繼接過聖旨，展開細讀。隻見上麵寫著：孟珙升任京西湖州安撫製置副使，協領襄漢防務；孟之經升任鄂州江陵府都統製，掌管忠順軍主力；王虎臣等老將也各有升遷，或加官階，或賞金帛。而他自己，因年紀未及冠，被授予鄂州江陵府副都統製的掛名職銜，卻特準擁有三千兵馬的建製權。
    “掛名副都統，卻能自己招兵？”王大用湊過來看了一眼，咋舌道，“這可是天大的恩寵！多少老將熬一輩子，都未必能有自己的建製兵馬。”
    孟之繼卻沒那麽樂觀。他知道，這份恩寵既是皇恩，也是試探。理宗皇帝默許他的存在，卻始終沒給明確的身份，如今讓他掌兵，怕是想看看他是否真有保家衛國的本事。“別高興得太早，”他將聖旨折好，“這三千人，得是能打仗的硬骨頭，往後怕是有硬仗要打。”
    話音剛落，城樓下傳來一陣馬蹄聲。史嵩之的親隨騎著快馬奔來，在城下喊道：“小孟將軍，史知府有請！”
    孟之繼趕到知府衙門時，史嵩之正對著一幅輿圖出神。這位即將調任的知府臉上帶著複雜的神色，見他進來，指了指輿圖上的中原腹地：“之繼，朝廷有新旨意，要趁蒙古人還在與金國殘部糾纏，收複東西南三京。趙葵將軍已在淮西點兵，讓各地州府籌集糧草輜重。”
    孟之繼心中一動。東西南三京即東京開封、西京洛陽、南京商丘，皆是中原重鎮。收複三京，本是振奮人心之舉，可他總覺得此事太過倉促——蒙古人狼子野心，怎會坐視大宋收複失地？
    “史知府打算如何應對？”他問道。
    史嵩之卻歎了口氣，眉頭緊鎖：“不巧得很，荊襄之地剛報來災荒，漢江沿岸澇了萬畝良田，百姓都等著救濟。糧草怕是……難以足額供應。”
    孟之繼愣住了。他這些日子忙於城防，竟沒聽說災荒之事。“可有災情塘報？”
    “剛收到的，還沒來得及上奏。”史嵩之遞過一份文書，語氣帶著幾分無奈，“我已上奏朝廷，請求暫緩籌糧，先救百姓。隻是趙將軍那邊催得緊，怕是要得罪人了。”
    孟之繼看著文書上的災情描述，總覺得有些蹊蹺。漢江雖偶有春汛，卻從未聽說過“萬畝澇田”的大事。他正想細問，史嵩之卻岔開了話題：“對了，朝廷有意調我入京任職，隻是具體差事還沒定。我打算把治所先搬到鄂州，那裏離江淮更近，方便調度糧草。你是州府守軍，也得隨我過去。”
    “搬去鄂州？”孟之繼心頭一沉，“那襄陽的防務怎麽辦？”
    “我已讓副將暫代，”史嵩之輕描淡寫地說，“你放心，隻是暫時搬遷，等我在鄂州站穩腳跟，自然會調你回來。”
    孟之繼雖滿心疑慮，卻不好違抗上官命令。他回到營中，立刻讓人去漢江沿岸探查災情，得到的回報卻是“隻有零星積水，並未成災”。這一下，他更確定史嵩之是在找借口拖延籌糧，可對方為何要這麽做？又為何突然要把治所搬到鄂州，削弱襄陽的守備？
    帶著滿肚子的疑問，孟之繼隻得率領本部兵馬，跟隨史嵩之遷往鄂州。臨行前，他特意加強了襄陽的城防部署，又留下十名親信斥候，囑咐他們一旦有異動，立刻報信。
    到了鄂州，日子愈發沉悶。史嵩之每日忙於交接政務，對前線糧草之事漠不關心。趙葵的催糧文書雪片般飛來，他總是以“災情未穩”為由推脫，導致淮西大軍糧草時斷時續，收複三京的計劃推進得異常緩慢。
    孟之繼看在眼裏，急在心裏。他幾次想找史嵩之進言，卻都被擋在門外。王大用憤憤不平：“這史知府分明是故意的！先前滅金時那麽積極，如今卻拖後腿，難不成是怕蒙古人報複？”
    孟之繼沒有說話，隻是望著北方的天空。他有種預感，史嵩之的反常舉動背後，怕是藏著更深的算計，而這算計的犧牲品，很可能就是襄陽。
    半年後，京裏的催促旨意終於壓了下來。宋理宗連下三道聖旨，措辭嚴厲，斥責史嵩之“延誤軍機”。史嵩之這才不情不願地開始籌備糧草，隻是動作依舊遲緩，運來的糧草也多是陳米舊糧，根本不夠大軍消耗。
    就在這時，孟珙的密信送到了鄂州：“蒙古人已撕毀盟約，在河南沿線挑起衝突，速帶本部兵馬回忠順軍聽用。”
    孟之繼拿著密信去找史嵩之，沒想到對方竟痛快地答應了：“如今蒙宋交惡，正是用人之際，你且去吧。隻是鄂州防務也重，記得留下一半人手。”
    “多謝史知府。”孟之繼心中冷笑，史嵩之哪裏是顧念鄂州防務，分明是想分散他的兵力。但他此刻無心計較，隻想盡快回到戰場，便點了一千五百名精兵，與王大用一同奔赴京西，編入忠順軍序列。
    剛到忠順軍大營，孟之繼就接到了壞消息：蒙古大軍兵分三路，其中一路正猛攻襄陽，而因治所搬遷導致守備減弱的襄陽城，已陷入重圍。
    “史嵩之把治所搬走時，帶走了一半的守軍和大半糧草，”孟珙指著輿圖上被紅圈標注的襄陽，聲音裏滿是痛心，“如今城內隻有五千老弱殘兵，守將幾次求援，都被史嵩之壓了下來。”
    孟之繼隻覺一股寒意從腳底升起。史嵩之的算計竟到了這般地步！他故意削弱襄陽防務，又扣壓求援文書，難道是想借蒙古人的手，毀掉這座北大門？
    “義父，讓我帶兵馬回援吧！”他急聲道。
    孟珙搖頭：“我們被蒙軍主力牽製在京西，抽不開身。襄陽……怕是要靠他們自己了。”
    就在襄陽城危在旦夕之際，公元1235年的深秋，一支特殊的隊伍出現在城下。為首的正是郭靖夫婦，他們身後跟著數百名江湖義士，有白發蒼蒼的老者，有英氣勃勃的少年，甚至還有帶著兵刃的婦人。
    “蓉兒，你看這城牆，怕是撐不了多久了。”郭靖望著城頭的斷箭和血跡，眉頭緊鎖。
    黃蓉拿出隨身攜帶的羅盤，又觀察了片刻風向，沉聲道：“蒙古人慣用雲梯強攻，咱們得在城下埋些火藥，等他們靠近就引爆。另外，我已讓人聯絡城內守軍，約定今夜三更，從西門裏應外合。”
    她轉身對身後的江湖義士道：“各位都是響當當的好漢，今日襄陽有難，就看咱們的了！郭靖在此謝過各位！”說罷，與郭靖一同拱手行禮。
    “郭大俠、黃夫人客氣什麽！”一個手持鐵筆的書生朗聲道，“蒙古韃子犯我疆土，我輩義不容辭！”
    “對！跟他們拚了！”眾人紛紛響應，一時間，城下的呐喊聲蓋過了蒙古人的攻城鼓點。
    城頭上，守將正絕望之際，忽見城下燃起信號煙火，又見那黃衣女子指揮著眾人布下奇陣，竟硬生生逼退了蒙古人的一次猛攻，不由得又驚又喜，連忙讓人準備接應。
    夜色漸深，襄陽城下的廝殺聲依舊激烈。郭靖揮舞著降龍十八掌，將爬上城頭的蒙古兵一一打落；黃蓉則在城下調度有方，用陷阱和火藥遲滯著敵軍攻勢。江湖義士們雖不如正規軍陣列齊整，卻個個悍不畏死，憑著一腔熱血與蒙古人浴血奮戰。
    遠在京西的孟之繼收到襄陽傳來的消息時，正與王大用巡查陣地。聽聞郭靖夫婦率領江湖義士馳援襄陽，他緊繃的心弦稍稍鬆動，卻又生出更深的憂慮——江湖義士雖勇，終究是烏合之眾，如何抵擋蒙古鐵騎的持續猛攻？
    “之繼，你說襄陽能守住嗎？”王大用望著北方，聲音裏帶著擔憂。
    孟之繼握緊了手中的槍，目光堅定：“會的。因為那裏有郭大俠夫婦，有不願做亡國奴的百姓，還有……我們必須回去守護的家。”
    他知道，襄陽保衛戰才剛剛開始。而他與郭靖黃蓉的緣分，也絕不會止步於洞庭湖畔的一麵之緣。在不久的將來，他們終將並肩站在襄陽城頭，共同麵對那場席卷天下的風暴。
    公元1235年的暮春，漢江的水還帶著寒意，蒙古大軍的鐵蹄不知多少次踏碎了荊襄平原的寧靜。十萬鐵騎自北路呼嘯而來，如黑雲壓城，直逼襄陽——這座扼守南北的咽喉重鎮，此刻城牆上的守軍不過兩萬，且多是臨時征召的鄉勇，盔甲不全，兵器陳舊，站在城頭望著遠處揚起的滾滾煙塵，臉上難掩惶恐。
    “報——蒙古先鋒已至虎頭關！”斥候的嘶吼聲傳來，郭靖黃蓉夫婦，此時正在襄陽城頭瞭望。聽聞蒙古南侵，這對久居桃花島的俠侶立刻帶著島上弟子趕來，身後還跟著數十名聞訊而至的江湖義士——有丐幫的長老，有昆侖派的劍客，甚至還有幾個曾受郭靖恩惠的綠林好漢，個個腰懸兵刃，眼神堅毅。
    幾番交戰下來，眾人都是疲憊之色。
    “靖哥哥，蒙古人來勢洶洶，單憑城中守軍，怕是撐不住十日。”黃蓉站襄陽城頭，秀眉緊蹙。她手中捏著一張簡易地圖，指尖劃過襄陽周邊的山川河流，“虎頭關是第一道屏障，若失守，蒙古人便能長驅直入，直抵城下。”
    郭靖握著鐵弓的手青筋暴起，沉聲道：“我帶些弟兄去守虎頭關，能多拖一日是一日。”
    “不可。”黃蓉搖頭，“虎頭關地勢雖險，卻兵力單薄，你去了也是添油戰術。我們人少，得用巧勁。”她抬眼看向眾人，眼中閃過一絲狡黠，“諸位，蒙古人善騎射，野戰無敵，但攻城非其所長，尤其不擅應對陣法。我倒有個主意，能讓他們在城下多碰些釘子。”
    眾人圍了上來，隻見黃蓉在地上用樹枝畫出一個複雜的圖形，形似八卦，卻又多了幾分變化：“這是我改良的九宮八卦陣。虎頭關失守後，我們將人馬藏在城外的密林裏，等蒙古先鋒進入這片穀地，便以鼓聲為號，各路人馬依陣形出動——東路用滾木礌石堵截，西路設下絆馬索，中路以弓箭襲擾，再派一支小隊繞到敵後，燒掉他們的糧草。如此往複，定能讓他們摸不清我們的底細。”
    “好計！”丐幫長老魯有腳拍著大腿，“黃幫主這陣仗，比當年在君山對付歐陽鋒還妙！”
    黃蓉笑了笑：“魯長老過獎了。隻是這陣法需眾人配合默契，一步錯便可能滿盤皆輸，還需諸位聽我號令。”
    “我等聽憑黃幫主差遣！”眾人齊聲應道。
    三日後，虎頭關果然失守。蒙古先鋒將領速不台帶著五千騎兵，驕橫地穿過關隘，直奔襄陽而來。這員老將身經百戰，見沿途毫無阻攔，不禁嗤笑：“南朝果然無人，偌大襄陽，竟連個像樣的抵抗都沒有。”
    他哪裏知道，黃蓉早已帶著江湖義士潛入了前方的落馬穀。這穀地兩側是陡峭的山崖，中間隻有一條窄路，正是設伏的絕佳之地。郭靖帶著三百弓箭手藏在東側山腰，魯有腳率丐幫弟子在西側布置滾木，黃蓉則親領一隊輕騎，埋伏在穀口，隻待敵軍進入腹地。
    “來了。”郭靖低聲道，箭頭已對準了穀底的蒙古騎兵。
    速不台的大軍浩浩蕩蕩進入穀中，馬蹄聲在穀內回蕩，驚起一群飛鳥。就在前鋒即將走出穀口時，黃蓉忽然敲響了腰間的銅鑼——“鐺！”
    銅鑼聲剛落，東側山腰箭如雨下，蒙古騎兵紛紛中箭落馬，慘叫聲此起彼伏。速不台怒吼著下令衝鋒，卻聽西側傳來“轟隆”巨響，無數滾木礌石從山崖上砸下，瞬間將穀道堵死。
    “中計了！撤退！”速不台反應極快，調轉馬頭便想退回。
    可此時穀口早已被黃蓉的輕騎堵住，她手中長鞭一揮，身後的江湖義士們如潮水般湧出，刀光劍影交織，與蒙古兵殺在一處。黃蓉的打狗棒法精妙絕倫，棒影翻飛間，總能精準地敲在蒙古兵的手腕或膝蓋上，讓他們兵器脫手，踉蹌倒地。
    郭靖在山腰看得真切，拉弓搭箭，一箭射穿了速不台身邊的傳令兵。速不台又驚又怒，卻被堵在穀中難以施展，隻能眼睜睜看著手下士兵一個個倒下。
    這場伏擊戰持續了兩個時辰，蒙古先鋒損失過半，速不台帶著殘部狼狽逃竄，連糧草輜重都丟在了穀中。當黃蓉帶著眾人押著俘虜返回襄陽時，城頭上爆發出震天的歡呼。
    “郭大俠威武！”
    “黃幫主妙計！”
    守城副將親自打開城門迎接，對著郭靖黃蓉深揖一禮：“若非二位大俠，襄陽已破。大恩大德，沒齒難忘！”
    黃蓉卻未露喜色，沉聲道：“副將大人，這隻是開始。速不台吃了敗仗，蒙古主力定會傾巢而出，我們得抓緊加固城防，囤積糧草。”
    接下來的日子，襄陽城仿佛變成了一座巨大的營壘。黃蓉不僅調度江湖義士協助守城，更親自設計城防——在城牆外側挖掘深壕，壕中灌滿漢江水；在城門後修築甕城，即便敵軍攻破城門，也能將其困在甕中；還組織工匠趕製投石機、火箭等守城器械，甚至教會士兵用桐油混合硫磺，製作簡易的火油彈。
    郭靖則每日帶著士兵操練，教他們如何列陣迎敵，如何利用地形優勢對抗騎兵。他那杆鐵槍舞得虎虎生風，在演武場上示範槍法時，總能引來陣陣喝彩，極大地鼓舞了士氣。
    蒙古大軍的主力抵達後，果然發起了猛攻。數十架投石機日夜轟擊城牆，蒙古兵像螞蟻般架著雲梯往上爬，喊殺聲震耳欲聾。可每當他們即將登上城頭，總會被黃蓉布下的奇陣擊退——有時是滾油潑下，有時是暗藏的翻板讓雲梯傾塌，有時甚至會從城牆的暗格裏射出密集的弩箭，讓蒙古兵死傷慘重。
    速不台在帳中看著損兵折將的戰報，氣得將酒杯摔在地上：“這個黃衣的女人，到底是何來曆？竟有這等鬼主意！”
    他哪裏知道，黃蓉不僅精通陣法，更擅長揣摩人心。她算準蒙古兵驕橫，便故意在單日示弱，讓他們以為城牆即將攻破，次日卻突然發力，殺得他們措手不及；她知曉蒙古軍多是騎兵，不善水戰，便派小船在漢江上遊流放燃燒的草筏，燒毀了他們停泊在岸邊的戰船。
    一場攻防戰，竟被黃蓉拖成了拉鋸戰。蒙古大軍雖勢大，卻在襄陽城下寸步難行，每日都有士兵倒在箭下、死於火攻，士氣日漸低落。
    消息傳到江南，郭靖黃蓉夫婦的名字頓時傳遍大街小巷。說書人將他們的事跡編成話本，茶館酒肆裏，人們隻要一提起“郭大俠單騎衝陣”“黃幫主妙計退敵”，便會引來滿堂喝彩。
    “原來這世上真有能擋住蒙古鐵騎的人！”
    “郭大俠夫婦真是菩薩心腸，為了襄陽百姓，甘願出生入死！”
    襄陽城頭，黃蓉正借著月光查看城防圖，郭靖走過來，將一件披風搭在她肩上：“夜深了，歇會兒吧。”
    黃蓉抬頭，望著遠處蒙古軍營的燈火，輕聲道：“隻要能多拖一日，江陵和鄂州的援軍就多一分希望。”她握住郭靖的手，眼中閃過一絲疲憊，卻更多的是堅定，“靖哥哥，我們守住襄陽，就是守住了這半壁江山。”
    郭靖重重點頭，鐵弓在月光下泛著冷光：“有我在，定不讓蒙古韃子踏入襄陽一步！”
    夜風吹過城牆，帶著硝煙的味道。遠處的蒙古軍營裏，傳來隱約的胡笳聲，透著一股焦躁與不安。而襄陽城內，燈火點點，守城的士兵握著兵器靠在城垛上打盹，臉上雖有倦意，卻再無起初的惶恐——因為他們知道，城頭上有郭靖的鐵弓，有黃蓉的奇謀，更有無數像他們一樣，願意用血肉之軀守護家園的人。
    這場拉鋸戰，才剛剛開始。但所有人都相信，隻要郭靖黃蓉夫婦在，襄陽就不會倒下。