公元1236年的春天來得格外遲，淮西戰場的積雪剛化了一半，泥濘的官道上已響起宋軍行進的腳步聲。孟之繼騎著馬，跟隨在孟珙身後，看著沿途插滿的“宋”字旌旗，心中卻沒有半分勝利的喜悅。淮西的勝仗雖讓蒙軍節節敗退，可襄陽那邊的消息，卻像塊沉甸甸的石頭壓在他心頭。
    “義父，襄陽的塘報還是沒送來嗎？”他忍不住問道。自上月派出的斥候至今未歸，襄陽的情況便成了未知數。
    孟珙勒住馬，望著南方的天空，眉頭緊鎖：“鎮北軍剛到襄陽時，還送來過兩次捷報，說已穩固城防。可這半個月……怕是出事了。”
    話音未落，一名騎兵從後方疾馳而來，背上插著代表緊急軍情的紅旗。“將軍！襄陽急報！”騎兵翻身下馬，聲音帶著顫抖，“鎮北軍叛亂，趙範大人棄城而逃，襄陽……襄陽失守了！”
    “什麽？！”孟之繼隻覺腦中“嗡”的一聲，手中的韁繩猛地攥緊，指節泛白。他仿佛能看到蒙古兵衝入襄陽城的畫麵，看到那些曾經在城頭浴血奮戰的百姓，看到……黃蓉那張清麗的臉龐。
    孟珙臉色鐵青，一把奪過捷報，飛快地瀏覽著。塘報上的字跡潦草而混亂，卻清晰地記錄著那場突如其來的叛亂：鎮北軍與地方勢力積怨爆發，將領們因被趙範猜忌克扣糧餉，竟在深夜打開城門，迎蒙古兵入城。四萬七千官民被俘，三十萬錢糧、二十四庫軍械盡落敵手，曾經固若金湯的襄陽城，竟以這樣屈辱的方式陷落。
    “趙範！”孟珙一拳砸在馬鞍上，聲音裏滿是震怒與痛心，“老夫早說過此人不比其父趙方，剛愎自用，難堪大任，朝廷偏要派他去守襄陽！”
    孟之繼的心跳得像擂鼓，腦海裏反複浮現出洞庭湖畔黃蓉的笑容。蒙古人素來殘暴，城破之後必是燒殺搶掠，她一個女子，又帶著那麽多江湖義士，怎能抵擋？他甚至不敢去想，若是黃蓉落入蒙軍之手，會遭遇怎樣的厄運。
    “義父，讓我去襄陽！”他急聲道，“我帶些人手，說不定能救出些人來！”
    “胡鬧！”孟珙厲聲喝止，“襄陽已被蒙軍控製，你這時候去，無異於自投羅網！”他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“朝廷剛傳來旨意，讓我們暫停淮西攻勢，全力保住江陵。之經在江陵隻有兩萬兵馬，若是再出亂子，江南就危險了。”
    孟之繼知道義父說得有理，可心中的焦灼卻像野火般蔓延。他望著南方，仿佛能穿透千裏距離，看到襄陽城內的火光。“那……那郭靖夫婦和江湖義士們……”
    “塘報上說，郭大俠夫婦帶著殘部退到了襄陽周邊的山林，還在時不時襲擾蒙軍。”孟珙放緩了語氣，“他們是江湖人，熟悉地形，或許能自保。當務之急，是守住江陵，不讓蒙軍趁機南下。”
    他拍了拍孟之繼的肩膀：“之繼，你率本部三千兵馬，立刻趕赴江陵。記住，到了那裏，不僅要協助你大哥守城，更要盯緊軍中動靜，絕不能再發生鎮北軍那樣的叛亂。”
    “是！”孟之繼躬身領命，可心頭的擔憂絲毫未減。他翻身上馬，對身後的親兵道：“大用，你挑十個精明能幹的，換上百姓裝束，悄悄潛入襄陽周邊，查探郭大俠夫婦的下落。切記，無論情況如何，都要回來報信。”
    王大用鄭重點頭：“公子放心！”
    孟之繼望著王大用等人消失在官道盡頭的身影，深吸一口氣，調轉馬頭，朝著江陵方向疾馳而去。馬蹄踏過泥濘的路麵，濺起一片片泥水，卻衝不散他心中的陰霾。
    他想起初見黃蓉時，她站在洞庭湖畔，黃衣飄飄，笑靨如花；想起她指揮郭靖處理野鹿時的靈動狡黠；想起她聽說自己是孟珙部下時，眼中閃過的讚許……那些畫麵像刻在腦海裏，此刻想來，竟帶著一絲說不清道不明的情愫。他知道這份情愫或許不合時宜，可在這亂世之中，那個聰慧果敢的女子，早已在他心裏留下了特殊的位置。
    “一定要活著……”他低聲呢喃，仿佛這樣就能傳到千裏之外的襄陽。
    一路疾馳，十日後終於抵達江陵。這座臨江的城池比襄陽更顯繁華，城頭上“孟”字大旗迎風招展，正是孟之經率領的忠順軍在駐守。
    “之繼！你可算來了！”孟之經站在城門口，看到弟弟的身影，臉上露出急切的神色。這位年輕的都統製眼下有著淡淡的青黑，顯然是多日未曾安睡。
    “大哥，江陵情況如何？”孟之繼翻身下馬，快步上前。
    “暫時安穩，”孟之經引著他往城內走，聲音壓得很低，“但人心惶惶。襄陽失守的消息傳過來後，不少百姓都在往南逃，軍中也有些流言，說蒙軍很快就要打過來了。”
    孟之繼皺眉：“鎮北軍叛亂的事，對軍心影響太大了。”
    “誰說不是呢，”孟之經歎了口氣，“父親讓你過來，也是怕軍中有人效仿鎮北軍。你帶的人都是跟著你從蔡州殺出來的老兵，忠誠度沒得說，正好幫我穩住局麵。”
    兩人走進帥府，孟之繼剛坐下，就見一名親兵匆匆進來：“將軍，京湖製置司的人來了，說要查驗府庫錢糧。”
    孟之經臉色微沉：“又是趙範的人？告訴他，府庫有朝廷登記在冊的賬目，要查便按規矩來，別想趁機刁難。”
    親兵應聲退下，孟之繼不解道：“趙範不是棄城逃了嗎？怎麽還敢派人來查江陵？”
    “他逃到揚州後，竟反咬一口，說襄陽失守是因為地方兵馬不配合，”孟之經冷笑，“朝廷暫時沒治他的罪，他倒越發囂張了。這些日子，他派來的人三天兩頭找借口刁難，怕是沒安好心。”
    孟之繼心中一凜：“大哥，這趙範連襄陽都能棄，難保不會打江陵的主意。咱們得小心防備，別讓他的人在軍中攪事。”
    “我明白，”孟之經點頭，“所以我才盼著你早點來。你心思細，又懂軍務，有你在，我也能放心些。”
    接下來的日子，孟之繼一邊協助孟之經整訓兵馬，加固城防，一邊密切關注著襄陽方向的消息。王大用派出的人陸續有了回信，卻都沒能帶來確切的消息——襄陽城被蒙軍嚴密控製，城外的山林裏時有零星的廝殺聲，據說是江湖義士在襲擾，但沒人知道郭靖黃蓉的具體下落。
    “公子，有個獵戶說，前些日子在襄陽城西的鹿門山，見過一個黃衣女子帶著人燒了蒙軍的糧草庫，身手很是利落。”一名斥候回來稟報。
    孟之繼的心猛地一跳：“黃衣女子？是不是梳著婦人發髻，身邊跟著個高大的漢子？”
    “獵戶說那漢子確實很高大，隻是離得遠，沒看清樣貌。”
    孟之繼鬆了口氣，嘴角不由自主地揚起。能在鹿門山燒蒙軍糧草，說明他們不僅活著，還在堅持抵抗。黃蓉的智計加上郭靖的武功，或許真能在絕境中闖出一條生路。
    “繼續查，”他對斥候道，“找到他們的落腳點，不要驚動，隻需回報即可。”
    斥候領命而去，孟之繼走到窗前，望著南方的天空。夕陽正沉，染紅了半邊天，像極了他前世死去那天的晚霞。隻是這一次，他不再是孤身一人，身後有弟兄，有家人，還有一個讓他牽掛的身影。
    “襄陽雖失，但隻要人還在，總有奪回來的一天。”他握緊拳頭，眼中閃過堅定的光芒。江陵的防務已漸漸穩固，蒙軍暫時沒有南下的跡象，他知道，自己必須盡快找到郭靖夫婦，不僅是為了那份牽掛，更是因為他清楚，這些江湖義士的力量，或許會成為將來收複襄陽的關鍵。
    夜色漸深，江陵城頭的火把次第亮起，映照著巡邏士兵的身影。孟之繼站在帥府的地圖前，手指輕輕點在襄陽的位置。那裏曾是他魂牽夢縈的地方，如今卻成了蒙軍的巢穴。但他相信，用不了多久，他一定會率軍打回去，在襄陽城頭，再見到那個黃衣飄飄的身影。
    血紅色的晚霞浸染了襄陽城頭，與城磚上凝結的暗紅血跡交融在一起，像一幅被打翻的濃墨重彩。
    郭靖拄著斷裂的鐵槍，靠在垛口上喘息。他的鎧甲早已被鮮血浸透，分不清是自己的還是敵人的，左臂上一道深可見骨的傷口正汩汩流著血，簡單包紮的布條早已被染紅。遊擊的隊伍越來越少，原本還算整齊的隊列如今隻剩下零星的身影，每個人都帶著傷，眼中卻依舊燃燒著不屈的火焰。
    “蓉兒，西邊的的韃子快要圍過來了了！”郭靖嘶吼著，聲音沙啞得像是被砂紙磨過。
    黃蓉從另一側跑過來，她的衣裙下擺被劃破了好幾處，臉上沾著煙灰與血汙，卻絲毫不見慌亂。她手中揮舞著打狗棒，將一名撲過來廝殺的蒙古兵掃了下去，沉聲道：“我帶人去引開！你們先行退回山背麵。”
    她的身影在混亂的田間穿梭，如同穿花蝴蝶。時而用石子精準地打中蒙古兵的手腕，讓他們兵器脫手；時而指揮著不多的江湖義士門且戰且走，聲音清亮，總能在最危急的時刻穩住人心。可即便是她，也能清晰地感覺到，這次襲擾的行動，正在一點點失去效果。
    半年來，他們與京湖製置使趙範麾下的宋軍並肩作戰，一次次擊退蒙軍的進攻。郭靖夫婦憑借著江湖威望，召集了數千江湖義士，與士兵們一同登城死守。黃蓉更是殫精竭慮，利用襄陽城的地形布下無數陷阱，好幾次都讓蒙軍損失慘重。
    可蒙古人的攻勢實在太猛烈了。他們仿佛永遠不知道疲倦，前仆後繼地衝向城牆，箭雨密集得能遮住天空，投石機拋出的巨石不斷砸在城牆上，將堅固的城磚擊得粉碎。宋軍的糧草在一個月前就已告急，箭矢也所剩無幾，能支撐到現在，全靠一股不屈的意誌。
    “殺！”郭靖怒吼一聲，拖著傷臂衝了上去，鐵槍橫掃，將兩名蒙古兵挑飛。可更多的蒙古兵湧了上來，他很快便被團團圍住，險象環生。
    黃蓉見狀，心急如焚，手中的打狗棒舞得更快，想要衝過去支援，卻被幾名蒙古兵死死纏住。
    “靖哥哥！快撤！”黃蓉淒厲地喊道，她知道，再耗下去隻會全軍覆沒。
    郭靖殺紅了眼，聽到黃蓉的呼喊才猛地清醒過來。他環顧四周，看著潰散的殘眾和湧上來的蒙古兵，眼中閃過一絲痛苦，最終還是咬了咬牙，跟著黃蓉朝著山背麵突圍撤退。
    他們帶著殘餘的數百名士兵和江湖義士，從一條隱秘的小道逃出了包圍圈。當最後一個人離開時，身後傳來了蒙古兵搜尋全山的命令的聲音。
    遊擊，也挽回不了叛徒出賣的結局。
    夜色籠罩下來，一行人在城外的山林中暫時休整。篝火劈啪作響，映照著每個人疲憊而沮喪的臉龐。郭靖默默地擦拭著鐵槍，槍尖上的血跡早已幹涸，他的眼神空洞，仿佛失去了靈魂。
    “都怪我……”他喃喃自語，“若是我能再強一點，若是我能守住……”
    “不關你的事。”黃蓉坐在他身邊，遞給他一塊幹糧，聲音帶著一絲沙啞，“是趙範那廝貪生怕死，臨陣脫逃。就算我們拚到最後一人，也守不住一座主將棄守的城。”
    話雖如此，她的心中卻充滿了無力感。半年來的浴血奮戰，那些犧牲的士兵和義士，那些被戰火摧毀的家園……終究還是付諸東流。
    她望著遠處襄陽城方向的火光，那裏曾經是他們誓死守護的地方，如今卻成了蒙古人的巢穴。一股從未有過的疲憊席卷了她，不僅僅是身體上的，更是心理上的。
    “原來……打仗是這麽難的事。”黃蓉輕聲道，語氣中帶著幾分茫然。她自幼在桃花島長大，精通奇門遁甲、五行八卦，原以為憑自己的智計，總能找到破敵之法。可真正置身於這場慘烈的攻城戰中，她才明白，江湖上的單打獨鬥與這種數十萬人生死相搏的戰爭相比，根本不值一提。
    資源的匱乏、士氣的波動、主將的決策、甚至天氣的變化，任何一個因素都可能影響戰局。她想起了那個在江陵城外以少勝多、攻城拔寨的少年將軍——孟之繼。
    那時她隻當是僥幸，或是孟家軍訓練有素。可如今親身體驗了守城的艱辛，才明白能在那種絕境中硬生生撕開一條口子，需要何等的勇氣、智謀和鐵血手腕。
    “那個孟之繼……”黃蓉喃喃道，“倒是個難得的將才。”
    郭靖抬起頭，有些疑惑地看著她。
    黃蓉笑了笑，眼中重新燃起一絲光芒：“襄陽雖丟了，但我們還在。蒙古人想順順利利接管城池，沒那麽容易。”她站起身，拍了拍郭靖的肩膀，“靖哥哥，我們不能消沉。留得青山在，不怕沒柴燒。從今夜起，我們就在城外繼續遊擊，襲擾他們的糧道，破壞他們的布防，讓他們坐不安穩！”
    郭靖看著她眼中的堅定，心中的沮喪漸漸散去。他重重點頭，握緊了手中的鐵槍：“好！聽你的！隻要我們還活著，就絕不讓蒙古人舒坦！”
    篝火旁，殘餘的士兵和義士們聽到他們的對話，眼中也重新燃起了希望。是啊，城丟了，但人還在，隻要人還在，反抗就不會停止。
    夜色中，襄陽城的火光依舊刺眼。但在城外的山林裏，一股新的力量正在悄然凝聚。黃蓉望著那片火光，心中對孟之繼的欽佩又多了幾分。她忽然有些期待，若是有朝一日，能與那位少年將軍並肩作戰，會是怎樣的光景？
    而此時的江陵城中，孟之繼正站在地圖前，眉頭緊鎖。襄陽失守的消息剛剛傳來，他知道，接下來的京湖防線，將麵臨更加嚴峻的考驗。他的目光落在襄陽城的位置上，仿佛能看到那裏正在發生的激戰，以及那位黃衫女子不屈的身影。