成都府衙內，孟珙依舊挺直了脊梁，站在占去半麵牆的巨大輿圖前。這輿圖是他讓人用桑皮紙一層層裱糊而成，上麵用朱砂標著宋軍的布防，墨點圈出蒙古軍的屯兵之處，青綠兩色勾勒出川蜀的山川與江淮的河道，密密麻麻的注記小字，都是他這半年來踏遍險隘記下的實況。
    他伸出手，指尖落在輿圖西側的合州釣魚城上。那裏的石牆剛經彭大雅督建加固，棱角如鋒，可從釣魚城到東邊的襄陽，這千裏防線像一條被群山與江河分割的長蛇，每一段的呼吸都未必能同步。“四川的山勢太險，”他低聲自語，聲音裏帶著旅途的沙啞，“蒙古人若從大散關突入，利州路首當其衝，可成都平原無險可守，一旦有失，釣魚城便成了孤軍。”
    “孟帥多慮了。”身後傳來腳步聲，彭大雅一身戰甲，手裏攥著卷文書，臉上帶著風塵仆仆的疲憊，眼底卻亮得很，“上月我已調遣利州都統率五千精兵駐守青野原，那裏是入蜀的咽喉，隻要守住三日，我便能從合州調兵馳援。”他走到輿圖前，手指沿著嘉陵江劃了道弧線，“再說，江水春汛剛過，蒙古人的騎兵再凶，也跨不過這浪頭。”
    孟珙轉過頭，看著這位與自己同朝共事多年的四川製置使。彭大雅臉上的皺紋裏還沾著蜀地的塵土，鬢角新添了幾縷白發，可說起防務時，眼裏的光比年輕時更盛。“彭製置說得是，”孟珙微微頷首，指尖轉向輿圖東側，“但兩淮的河道與四川不同，淮河支流多，水淺灘密，蒙古人這兩年也學乖了，在海州造了不少小船，就等著秋枯水時順流而下。”
    他頓了頓，從案上拿起一支狼毫，蘸了點朱砂，在楚州與揚州之間畫了個圈：“這裏的堤壩去年被衝垮了一段，至今沒修好。若是蒙古人從這裏登陸，三天就能兵臨揚州城下。到那時，四川的援軍縱是插翅，也難飛過來。”
    彭大雅的眉頭擰了起來。他久在川蜀，對江淮的水情雖有耳聞，卻不如孟珙這般了如指掌。“那依孟帥之見，東西兩線該如何策應？”
    “我想了個法子。”孟珙走到案前，鋪開一張新的宣紙，提筆便畫，“四川那邊，以釣魚城為核心，沿嘉陵江、渠江設下十座水寨，每寨配三百精兵，二十艘戰船，一旦蒙古人來犯，水寨先襲擾，拖延他們的腳步。同時，利州、閬州的駐軍沿陸路機動，形成掎角之勢。”
    他的筆尖在紙上飛快遊走，勾勒出川蜀的防務格局，又猛地一頓，轉向宣紙另一側：“兩淮這邊，我已讓餘玠著手疏通漢淮河道，把漢水與淮河的支流連起來。這樣一來，四川的戰船能順漢水入淮河，兩淮的兵也能逆水而上援蜀。”
    “漢淮河道淤塞多年，疏通談何容易？”彭大雅看著紙上那道連接兩河的線條，不禁咂舌。
    “所以要與餘玠訂下戰略。”孟珙放下筆，語氣沉了幾分，“我給他撥了三千廂軍，讓他督造河工。他則務必達成，在明年開春前，務必讓兩百料的戰船能從襄陽直抵楚州。到那時，水師聯防，東西兩線的糧草、兵員，就能沿著這條水路流轉，蒙古人再想各個擊破，便沒那麽容易了。”
    彭大雅聽得連連點頭，可轉瞬又皺起眉：“孟帥想得周全，可這戰船、糧草、兵員，哪一樣不要朝廷撥款？去年四川遭了旱災，秋收減產三成，軍中糧草已快見底，若朝廷再拖拖拉拉……”
    這話像塊石頭，重重砸在孟珙心上。他何嚐不知糧草的重要性？這半年在兩淮巡查，見了太多士兵啃著發黴的糙米，穿著打滿補丁的冬衣。彭大雅幾次上書請求朝廷增撥糧草，回複總是“國庫空虛，容後再議”。
    “史相那邊，怕是不好說話。”孟珙走到窗邊，推開半扇窗。窗外的陽光斜斜照進來，落在他鬢角的白發上，映出幾分疲憊。史嵩之如今是右丞相兼樞密使，總攬朝政，其人雖有才幹，卻向來重文輕武，更兼與孟珙政見不合，每次議事都要爭上幾句。
    “史嵩之不似滅金時那般果決，如今身居高位，一心想與蒙古議和，”彭大雅壓低了聲音，“他總說邊軍耗費太大，不如割讓幾處州縣，換幾年太平。上個月我入朝上奏加固釣魚城，他竟說‘蜀地偏遠，得失無關大局’，若不是我據理力爭，怕是連那點軍餉都批不下來。”
    孟珙的指節攥得發白。他想起去年冬天，在淮東見到的那些流離失所的百姓，他們的家園被蒙古人燒了，隻能躲在城郭下啃樹皮。若是真如史嵩之所言割地議和，這些百姓又要去哪裏？“議和？”他冷笑一聲，“蒙古人的狼子野心，豈是幾處州縣能滿足的？當年金宣宗也想議和，結果呢？汴京還是破了，哀宗自縊，宗室被屠。史相讀的書，都讀到狗肚子裏去了？”
    這話罵得狠，彭大雅卻沒接話。他知道孟珙的脾氣，看似溫和，實則骨頭比鐵還硬。當年在蔡州城下，就是這股子狠勁，讓他率宋軍大破金兵，親手砍下了哀宗的頭顱。
    正在這時，門被輕輕推開，一個身著輕甲的中年男子走了進來，手裏捧著個黑漆木盒。“孟帥，彭製置。”來者正是餘玠，他剛從淮西治水工地趕回，臉上還沾著泥點，“漢淮河道的圖紙繪好了，特來呈給二位。”
    孟珙接過木盒，打開一看，裏麵是十幾張精細的圖紙，標注著河道的走向、淤塞的地段、需要修建的水閘。“辛苦你了，季玉。”他翻看著圖紙，眼中露出讚許，“這水閘的位置選得好，既能蓄水，又能泄洪，看來你這半年沒少下功夫。”
    餘玠拱手道：“都是孟帥指點有方。隻是……”他話鋒一轉，臉上露出難色，“治水的民夫快不夠了，附近州縣的百姓都說，官府征調太勤，家裏的地都快荒了。我想請朝廷再撥些糧款，給民夫們發點安家費，也好讓他們安心幹活。”
    孟珙的眉頭又皺了起來。糧款，又是糧款。他看向彭大雅，兩人眼中都透著無奈。“我這就寫奏折，”孟珙深吸一口氣，“連同四川的糧草奏請，一並遞上去。史嵩之若是還敢推諉，我便親自去政事堂與他理論。”
    餘玠還想說什麽，卻被彭大雅用眼色製止了。他知道，孟珙此刻心裏比誰都急。
    送走彭大雅和餘玠，廂房裏又安靜下來。孟珙重新站到輿圖前，夕陽的餘暉透過窗欞，在輿圖上投下長長的影子，把那些朱砂標記、墨點圈注都染成了暗紅色，像極了戰場上凝固的血。
    他想起年輕時，跟著父親孟宗政在棗陽抗金，那時雖也缺糧少械，卻沒這般束手束腳。將士們同吃同住，文官武將同仇敵愾，眼裏隻有保家衛國四個字。可如今，打了勝仗要防著朝廷猜忌，缺了糧草要求著文官撥款，明明是唇齒相依的江山，卻被拆成了文官與武將兩派，互相掣肘，彼此攻訐。
    “軍事終究是軍事，政治終究是政治啊。”他喃喃自語，伸手撫過輿圖上臨安的位置。那裏是帝國的心髒，卻似乎忘了，四肢若是凍僵了，心髒再強，也撐不了多久。
    忽然，一陣風從窗外吹進來，卷起案上的宣紙。孟珙伸手去按，卻看到宣紙上自己剛才畫下的東西策應圖，被風吹得獵獵作響，仿佛一條想要掙脫束縛的巨龍。他握緊了拳頭，指節因用力而泛白。
    不管史嵩之如何阻撓，這東西策應的戰略，這漢淮河道的聯通，必須做成。哪怕要用盡他這把老骨頭去填，也不能讓蒙古人的鐵蹄踏過長江。
    窗外的天色漸漸暗了下來，遠處傳來打更人的梆子聲，一下，又一下，敲在寂靜的巷陌裏，也敲在孟珙的心上。他點燃案上的油燈，昏黃的光暈照亮了輿圖上的山川江河，也照亮了他眼中那份從未動搖的決心。
    夜還很長，可他知道，自己不能等。
    秋意漸濃，襄陽城的斷壁上爬滿了藤蔓，新砌的城磚在陽光下泛著青灰色的光。經過半年的重建，街道上已能看到往來的商販，田埂裏的稻穗沉甸甸地低著頭，巡邏的士兵步伐穩健，這座飽經戰火的城池，終於有了幾分生氣。
    江陵帥府裏，孟珙正對著地圖沉思。半年來，他一路奔赴四川、兩淮，與四川製置使彭大雅、餘玠反複詳談，最終定下川蜀與荊襄的戰略互助盟約——若蒙古攻蜀，荊襄出兵襲擾其後方；若蒙古攻荊襄，蜀地則出兵牽製。
    想起彭大雅在川渝主持的城防建設，孟珙不禁感歎。那座名為“重慶”的山城，被彭大雅整治得固若金湯，沿江的堡寨連綿數百裏，竟有幾分襄陽的影子。“天府之地，果然藏龍臥虎。”他喃喃自語，指尖劃過地圖上的川蜀地界，“論起戰略地位，竟絲毫不輸襄陽。”
    可越是平靜，他心中越是不安。蒙古大軍自襄陽敗退後，便再無大的動作，仿佛一下子蟄伏了起來。這份沉寂，像暴風雨來臨前的寧靜，透著說不出的詭異。
    “義父，該用晚膳了。”孟之繼的聲音打斷了他的思緒。這些日子，他常從樊城來江陵探望，順便匯報樊城的軍政。
    孟珙抬頭，見他一身戎裝，眉宇間比往日更添了幾分沉穩，點頭道：“坐吧。襄陽那邊，都還順利？”
    “一切安好。”孟之繼落座，“城牆已修複七成，屯田收了第一季糧食，夠軍民支撐半年。水師在漢江演練，戰力漸長。”他頓了頓，補充道，“郭大俠前些日子帶楊過去了終南山，說是要拜入全真教。”
    孟珙挑眉：“全真教？那楊過是楊康之子？”
    “是。”
    “也好。”孟珙沉吟道，“全真教雖是道門，卻也有幾分戰力，讓他去曆練曆練，總比在襄陽與郭家小姐置氣強。”
    提及郭府，孟之繼的思緒不由自主飄回幾日前。那日郭府來了客人，是武三通帶著兩個兒子武敦儒、武修文。武三通曾是大理國的將軍，如今也投身抗蒙，與郭靖夫婦交情深厚。
    席間，楊過全程冷著臉，對郭芙的刁難隱忍不發，卻在散席後找到郭靖，執意要拜師學藝，遠離郭府。郭靖沉吟再三，最終決定與武三通一同送他去終南山，托付給全真教的丘處機。武家兄弟則留在襄陽，等郭靖回來親自指點武藝。
    臨別時，郭芙紅著眼眶，拉著楊過的衣袖，小聲道：“你……你到了全真教，要記得給我寫信。”
    楊過卻抽回衣袖，淡淡道：“不必了。”轉身便跟著郭靖上了馬，仿佛甩掉了什麽累贅。郭芙氣得跺腳，武家兄弟在一旁竊喜，眼中的嫉妒毫不掩飾。
    孟之繼當時恰好在場，看著楊過策馬遠去的背影，隻覺這少年心性孤傲，卻也透著一股韌勁，將來未必不能成器。
    思緒回籠，他見孟珙神色凝重，問道：“義父似乎有心事？”
    “蒙古人太過安靜了。”孟珙憂心道，“他們西征受挫，按說該在中原找回場子，可這半年來，竟連小規模的襲擾都沒有。”他敲了敲地圖上的蒙古王庭方向，“我總覺得，他們在醞釀什麽。”
    孟之繼心中一凜：“義父是說，他們可能再次南下？”
    “不好說。”孟珙搖頭，“但我們必須做好準備。你回去後，加緊操練忠順軍，尤其是騎兵，若蒙古人真的來了，騎兵能不能衝得出去，是關鍵。”
    “是。”
    回到樊城，孟之繼將全部精力投入到軍務中。忠順軍的七萬將士分為三隊，輪流操練：步甲營演練巷戰與城防，弩兵營比試箭術與射程，騎兵營則在城外的平原上練習衝鋒與迂回。軍營裏每日殺聲震天，士氣高昂。
    閑暇時，他總會找借口去襄陽，多數時候是與孟之經、黃蓉商議公務，偶爾也會在郭府待上片刻，聽黃蓉講講屯田的進展，或是流民安置的瑣事。
    郭靖帶著楊過離開後，郭府裏安靜了許多。孟之繼借著巡查城防的由頭，常在月夜約黃蓉在襄樊二城之間的漢江岸邊相見。那裏有一處廢棄的渡口，蘆葦叢生，極少有人經過，成了兩人心照不宣的秘密之地。
    這夜，月色如水，灑在江麵上，泛著粼粼波光。黃蓉穿著一身素色衣裙，坐在一塊青石上，望著江水出神。孟之繼走到她身邊時，她竟沒有察覺。
    “在想什麽？”他輕聲問道。
    黃蓉回頭，眼中閃過一絲慌亂，隨即恢複平靜，笑道：“在想郭靖他們走到哪了。終南山路途遙遠，不知會不會遇上風雨。”
    “郭大俠武藝高強，不會有事的。”孟之繼在她身邊坐下，從懷中掏出一個油紙包，“給你帶了些樊城的桂花糕，剛做的。”
    黃蓉接過，打開紙包，一股甜香撲鼻而來。她拿起一塊放進嘴裏，慢慢咀嚼著，忽然輕聲道：“孟之繼，你是不是……對我有別的心思？”
    孟之繼的心跳驟然漏了一拍，他沉默片刻，坦然道：“是。從黑龍潭再見你時，便有了。”
    黃蓉沒有驚訝，仿佛早已料到。她望著江麵，聲音輕得像歎息：“可我是郭靖的妻子。”
    “我知道。”孟之繼的聲音有些幹澀，“我從未想過破壞你們。隻是……有些話，不說出來，心裏難受。”
    黃蓉轉過頭，月光照亮她臉上的疲憊與無奈：“你可知，郭靖他……自那以後，便再也不能人事了。”她說出這句話時，聲音微微顫抖，“我守著他，不是因為什麽名分，是因為他是郭靖，是陪我走過風風雨雨的人。可有時候，我也會不甘……我才不到三十，難道就要這樣過一輩子嗎？”
    這些話，她從未對任何人說過，此刻對著孟之繼，卻像決堤的洪水，傾瀉而出。積壓已久的委屈與不甘，在月色下無所遁形。
    孟之繼靜靜地聽著，心中五味雜陳。他伸出手，輕輕將她擁入懷中。黃蓉沒有掙紮，將頭靠在他的肩上，淚水無聲地滑落，浸濕了他的衣襟。
    “我明白。”他輕聲道，“你不必勉強自己。”
    許久，黃蓉才擦幹眼淚，推開他，臉上恢複了平日的鎮定：“好了，說這些，讓你見笑了。”她站起身，“我不能對不起郭靖，也不能耽誤你。孟之繼，我年已三十，你才十七，我們之間，本就不可能。”
    孟之繼看著她，忽然笑了：“年齡從來不是問題。我曾在一本古書上見過，說西域有一種奇藥，能讓人駐顏不老，甚至……返老還童。”
    黃蓉愣了一下，隨即失笑：“你這孩子，竟說些癡話。哪有什麽藥能返老還童？”她隻當他是在安慰自己，搖了搖頭，“回去吧，夜深了。以後……別再約我在這裏見麵了。”
    孟之繼沒有反駁，隻是望著她的背影，輕聲道：“我說的是真的。”
    黃蓉的腳步頓了頓，卻沒有回頭，很快消失在蘆葦叢中。
    孟之繼獨自坐在青石上，望著皎潔的月亮，心中暗道：不管你信不信，我總會找到辦法的。年齡、名分、世俗眼光……隻要能和你在一起，這些又算得了什麽？
    江風吹過蘆葦，發出沙沙的聲響，仿佛在訴說著這段不能言說的心事。襄陽城的燈火在遠處閃爍，看似平靜，卻不知藏著多少暗流湧動。而孟之繼知道，他對黃蓉的情意，早已像這江水般，再也收不回了。