埃特莉莎的個人研究室，就蝸居在煉金術主講習室旁邊一條不起眼的窄廊盡頭。
    大多數學生匆匆路過時，都以為那隻是個堆放雜物的倉庫……事實上，梅真·蒂蓮教授也確實常把冗餘的教科書和陳舊儀器塞進去，讓它名副其實地承擔著部分倉庫的職能。
    但對埃特莉莎而言，這片方寸之地卻意義非凡……與過去隻能在地下室角落、借著微光偷偷摸摸進行實驗的日子相比，這個雖簡陋、卻真正屬於她的空間，已是莫大的恩賜……她不必再提心吊膽，不必再隱藏那些閃爍著奇異光彩的坩堝和繪製著複雜符文的草稿。
    正是擁有這個能安心做夢、能肆意揮灑靈感的小小避風港，她才得以忍受梅真教授日複一日的壓迫與精神欺淩。
    她在這裏，小心翼翼地守護著關於未來的微光……然而，現實的寒流總是不期而至。
    “埃特莉莎，你這次撰寫的論文，交給我。”
    當梅真·蒂蓮教授那不容置疑的聲音在研究室門口響起時，埃特莉莎的心猛地一沉……該來的，終究還是來了……她默默地低下頭。
    教授的語氣，此刻竟異乎尋常地帶上了一絲近乎溫和的偽裝：“我會給你一個…參與年度煉金術研討會的‘機會’。”
    機會……是的，這聽起來像一個機會。
    一個能讓籍籍無名的煉金術師埃特莉莎嶄露頭角、振翅高飛的契機。
    但埃特莉莎太清楚了，梅真教授正是用“機會”作為誘餌，實則緊緊扼住她的翅膀，不讓她真正飛翔……可她別無選擇。
    “你明年…也還會有機會的，不是嗎？”教授的聲音輕柔得像是在哄騙一個孩子交出手中的糖果。
    “是…”埃特莉莎的聲音細若蚊蚋……她緊握的拳頭因用力而微微顫抖，指甲深深掐入掌心，但她什麽也做不了。
    整整五年了。
    五年？這幾乎占據了她作為煉金術師的全部生涯……她將所有的熱情、所有的青春都傾注在這項研究上。
    她是幸福的……即使實驗場所在發黴的地下室或狹小的公寓單間，每當研究取得一絲微小的進展，她都會感到無比的幸福。
    當論文最終完成時，那種狂喜如同迎接一個新生兒的誕生，是一種仿佛擁有了整個世界的陶醉感。而此刻，梅真教授正像過去無數次那樣，先給予一絲虛假的希望，隨即又輕易地奪走她的“孩子”。
    “明白了嗎？明年…明年我一定會幫你準備好正式的研討會。”這無疑是謊言……梅真根本沒有那樣的能力和意願，明年她隻會故技重施。
    “是。”埃特莉莎的回答已經被注定……她無法反抗梅真教授那盤根錯節的學界人脈和影響力。
    隻要對方輕飄飄的一句話，就足以讓她永遠無法在煉金術界立足。
    “來，拿過來。”
    “……”
    埃特莉莎沉默地將那疊凝聚了她無數心血的論文整理好，遞了過去……梅真教授接過時那理所當然的神情，仿佛隻是取回一件暫時寄存的物品。
    “啊，對了，”在轉身離開前，教授仿佛不經意地補充道，“如果你還能‘準備好’另一篇論文，或許…我可以再幫你爭取一下今年的研討會名額。”
    “謝謝您…”
    “嗯，繼續努力吧。”
    研究室的門在身後輕輕合上……當梅真教授的腳步聲徹底消失在走廊盡頭時，埃特莉莎終於支撐不住，沿著冰冷的牆壁緩緩滑坐在地上。
    第二篇論文？
    距離下次研討會僅有短短一月，這根本是不可能完成的任務……這不過是梅真教授另一種更殘忍的折磨方式，潛台詞無疑是：‘看，我已經給了你機會，是你自己沒能力抓住。’
    無邊的痛苦與絕望攫住了她……麵對這令人窒息的無能為力感，埃特莉莎隻能將臉深深埋入雙膝，肩膀劇烈地顫抖著，無聲地哭泣。
    “該怎麽辦呢…”
    她經曆了太多孤獨與痛苦的時光，之所以能堅持下來，全憑對未來能自由飛翔於學術天空的那一點渺茫希望……而現在，她比任何時候都更深刻地意識到，那希望或許是虛幻的。
    如果從一開始就沒有希望，或許她早已放棄，內心也能獲得死寂的平靜……但梅真教授總是恰到好處地給予一絲微光，讓她無法徹底死心，卻又在最後時刻殘忍地掐滅它。
    年複一年，即便是再遲鈍的人，如埃特莉莎，也開始明白那希望是多麽微不足道，根本無法抓住。
    就在她沉浸於絕望時，研究室的門被輕輕推開了。
    白流雪到達煉金術講習室後，徑直走向那個角落裏的“倉庫”……他正準備敲門，門卻從裏麵被拉開，梅真·蒂蓮教授走了出來，兩人打了個照麵……她手中拿著一個略顯單薄的文件袋。
    “您好。”白流雪打了個招呼。
    梅真教授隻是迅速瞥了他一眼，什麽也沒說，便徑直離開了……她的嘴角似乎還掛著一絲心滿意足的微笑。
    ‘怎麽回事？’白流雪心中生疑，輕輕推開半掩的門。
    映入眼簾的是埃特莉莎助教正慌忙地從地上爬起來，手忙腳亂地收拾著散落一地的紙張……她的眼鏡片上沾著點點汙漬，眼眶明顯泛著紅暈。
    “呃！呃…你來了？”她試圖掩飾自己的狼狽，聲音還帶著一絲哽咽。
    白流雪的表情變得嚴肅……他走近幾步，目光掃過地上那些寫滿了複雜公式和煉金符號的草稿。
    “發生什麽事了？”他問道，隨即目光銳利地看向埃特莉莎，“助教，您之前一直在準備的那篇論文呢？去哪了？”
    埃特莉莎擠出一個比哭還難看的笑容：“嗯…交給梅真教授了……你也知道，學術研討會快到了…教授說，到時候會參考我的研究成果。
    這是好事，對吧？
    那麽多傑出的煉金術師匯聚一堂，我的研究也能被大家看到…”
    “呼，”白流雪歎了口氣，一針見血地指出，“助教，您心裏清楚，那隻是被搶走了……論文上…會署您的名字嗎？”
    埃特莉莎愣住了，隨即尷尬地笑了笑，試圖用行業慣例來安慰自己，也說服對方：“嗬…沒、沒關係的！
    這也是一種…寶貴的經驗嘛。
    這個行業就是這樣，不隻是我一個人…大家都經曆過。
    大家都…習慣了。”……大家都這樣堅持下來，才成為了煉金術師。
    後麵這句話她沒說出口，但白流雪仿佛能聽到她的心聲。
    煉金術學界是一個極其封閉和狹小的圈子，人脈和資曆往往比才華更重要。
    一旦被某位有影響力的前輩打壓，很可能就意味著學術生命的終結。
    埃特莉莎說得沒錯，很多人選擇了忍耐和“習慣”。但她們並非心甘情願，隻是被迫接受了這不公的現實。
    白流雪意識到，這次的學術研討會，或許就是埃特莉莎苦等一生的重要轉折點。
    梅真·蒂蓮原本在“原著”中應該剽竊的是阿伊傑的“蒂蓮波因特B型”構想，但由於未來的軌跡已被改變，她手中空空如也。
    於是，最軟弱、最容易拿捏的埃特莉莎，就成了最現成的目標。
    ‘看來，答應來做社團指導老師，或許是個正確的決定。’白流雪心想。
    在原本的劇情中，埃特莉莎或許最終能依附梅真，勉強展示成果，獲得一絲認可，從而重燃信心。
    但眼前的埃特莉莎，內心的防線顯然已脆弱到了極限，再也經不起任何打擊。
    他的目光不經意間掃過研究室內的黑板，上麵寫滿了尚未完成的演算……正是那個困擾了煉金術界三百年的難題：“煉金魔工學交叉公式”。
    在“原著”中，梅真教授似乎是在一個月內“獨自”完成了它。
    白流雪原本希望埃特莉莎能靠自己攻克它，但看著她一次次被剝奪、被欺壓，他再也無法袖手旁觀……不僅要奪回被搶走的論文，還要給梅真一個深刻的教訓！而現在，他恰好握有一把鑰匙。
    “助教，”白流雪的聲音打破了沉默，“除了被拿走的那篇，您應該還在研究另一個課題吧？”
    “呃？嗯？哪一篇？”
    “《煉金魔工學交叉公式》的完備性證明。”
    “啊…那個啊，”埃特莉莎露出一絲苦澀的笑容，“我們一起討論過的那個？
    你也知道，那是三百年的未解難題…現在怎麽可能解得開呢？
    你的想法很獨特，我一直在嚐試，但始終…找不到那條關鍵的路徑。”
    “但上次梅真教授卡殼的地方，她說隻要突破那個節點，就能看到出路，不是嗎？”
    “嗯…確實如此。”
    “我已經解開那個部分了。”
    “什麽？！”埃特莉莎猛地抬起頭，動作瞬間僵住，難以置信地看向白流雪。
    “你…你說什麽？你真的解開了？真的嗎？！”她的聲音因激動而微微顫抖。
    “是的。”白流雪平靜地回答，“要給您看看嗎？”
    埃特莉莎用力地點頭，金色的眼眸瞪得極大，充滿了急切與渴望。
    白流雪從大衣內側口袋取出一支樣式古樸的魔法筆，輕輕一按，筆尖流淌出微弱的熒光……他走到黑板前，在那密密麻麻的公式海洋中，精準地寫下了一個簡潔而優美的補充公式及其推導過程。
    “啊…！”埃特莉莎發出一聲近乎無聲的驚呼，仿佛被一道閃電擊中。
    與僅僅是“知道”答案的白流雪不同，她是真正的天才！
    刹那間，無數的圖像、公式、推演路徑在她腦海中瘋狂地組合、碰撞、重構！
    那個困擾她無數個日夜的死結，在這個關鍵公式映入眼簾的瞬間，轟然瓦解！
    “這…這怎麽可能…”她喃喃自語，完全陷入了癡迷的狀態，忘記了身旁的白流雪，忘記了剛才的悲傷，整個世界隻剩下黑板上的公式。
    “…這裏引入蒂利尼係數…再加上帕努森的流動性變換定理…”
    她徹底沉浸在了學術的海洋裏。
    白流雪安靜地看著她，每次見到她這般專注忘我的模樣，都禁不住為之驚歎……他知道，自己的任務已經完成……剩下的，屬於真正的天才。
    他悄然起身，輕輕地、盡量不發出一點聲響地，為她帶上了研究室的門，將那片孕育著驚世智慧的寧靜，留給了它的主人。