我並非一個時常沉溺於夢境的人……但偶爾，當身體被極致的疲憊拖垮，或是精神因長期睡眠不足而變得稀薄時，夢境便會悄然入侵。
    而一旦入夢，我便總是回到童年。
    那並非一段浸透著蜜糖般幸福的記憶……那時，家人尚在身旁，完整的家庭所構築的溫暖堡壘似乎堅不可摧。
    然而，正因深知這一切早已失去、永不可挽回，再次體驗那份曾經的“幸福”，帶來的並非慰藉，而是更為尖銳、刻骨的悲傷……那是一場場披著美好外衣的淩遲。
    “流雪同學…？”
    一個帶著關切的聲音將我從惺忪睡意中拉扯出來。
    “還…還好嗎？”埃特莉莎助教的臉龐在我模糊的視線中逐漸清晰。
    “呃…腰快散架了。看來是打了個盹。”我揉著酸痛的脖頸，掙紮著從研究室冰冷的地板上坐起來。
    空氣中彌漫著舊書頁、魔法試劑和一絲若有若無的、屬於埃特莉莎的淡淡花香。
    “已經是早晨了…接下來的課程，沒問題嗎？”
    “課程時間…正好可以補覺。”
    “身為學生，這樣可不行…”
    “可我學習成績還挺好的。”我聳聳肩，實話實說……雖然全是靠【棕耳鴨眼鏡】作弊得來的。
    埃特莉莎聞言，忍不住微微一笑，表示認同：“這倒也是…說起來，你戴上那副眼鏡靜靜坐著看書的時候，看起來簡直像換了個人。”
    “哦？”
    “平時總有點…嗯，‘不良學生’的氣質？”她斟酌著用詞，語氣溫和，“但那時候，卻像個沉穩博學的優等生。”
    “那才是我深藏不露的真麵目。”我一本正經地胡說八道。
    “那、那就好！積極的一麵總是好的！”
    “是的。言歸正傳，問題解決得怎麽樣了？”
    此刻，我們仍在埃特莉莎那間堆滿雜物、卻也是她心靈港灣的研究室裏……我深夜滯留於此，名義上是與她共同攻克那個煉金魔工學領域的著名難題……“交叉算法”。
    但實際上，埃特莉莎這位天才幾乎已憑一己之力接近完成，我所做的，不過是憑借【眼鏡】的記憶，給出了幾個關鍵的“提示”。
    “嗯！有了決定性的進展！”
    一提到研究，她的眼睛立刻亮了起來，仿佛盛滿了星光，“剩下的部分，隻需要通過重複計算驗證幾個參數，應該就能看到最終結果了！”
    “很好，再加把勁。”
    “我會的！”她用力點頭，臉上綻放出純粹喜悅的笑容，但那笑容很快又蒙上了一層憂鬱的陰影，“但是…這樣做真的可以嗎？這畢竟是…梅真教授她，半生心血所係的研究方向…”
    “嗬。”我幾乎要氣笑了。
    埃特莉莎真是個…好人……或者說，傻得讓人心疼……自己的研究成果被赤裸裸地掠奪，竟還能為掠奪者著想。
    如果換做是我，早就揪著對方的領子討說法了。
    “別想那些沒用的事。”我的語氣不由得強硬了幾分，“那是他們半生的研究成果又怎樣？
    你並沒有抄襲梅真教授的任何具體成果，不是嗎？
    而且，我們憑借自己的智慧和努力，走得比他們更遠、更正確，這本身就不是罪過。”
    話說出口，心裏掠過一絲微弱的不安，但為了安撫埃特莉莎，這是最有效的說辭。
    “嗯…謝謝你。”她似乎被說服了一些，輕輕呼出一口氣。
    “我先走了……天快亮了，要是被人發現我徹夜待在助教的研究室裏，你的風評和我的學分恐怕都要遭殃。”
    “呼…路上小心……一會兒課堂上見。”
    “啊，對了。”走到門口，我忽然想起一件擱置已久的重要事情，從隨身背包裏抽出一份文件，“今天是周五，正好把這事辦了。”
    “這是…社團成立申請書？”
    “對……我和幾個朋友想成立一個‘美食探索社’，按規定需要一位指導老師簽字……您能幫這個忙嗎？”
    “當然可以！”她毫不猶豫地接過申請書，簽下了自己的名字，“你幫了我這麽多，這點小事算什麽。”
    “我會盡量不讓社團事務給您添麻煩的。”
    “沒關係的。”她笑容溫婉，“以後社團活動，說不定我也可以加入你們，一起去探索美食呢？”
    “當然歡迎。”
    社團成立的最後一個條件，就此滿足。
    我努力壓下嘴角過於滿意的弧度，快步離開了研究室。
    晨光熹微，是時候開始正式行動了。
    自從上次“亡靈法師襲擊事件”後，斯特拉學院對學生外出的管控變得極為嚴格。
    除非持有學院批準的“特殊目的外出許可”，否則嚴禁使用飛空艇和遠距離傳送門。
    即便偷偷使用，也會留下難以抹去的魔法記錄，很快就會被風紀部門發現。
    這，便是我如此執著於為社團爭取到那份“特殊外出許可”的核心原因。
    “嗯…‘美食探索’？以此為由申請‘特殊外出許可’進行…‘修煉’？”教官李寒月審視著我的申請表，投來懷疑的目光。
    “除了品嚐美食，探尋稀有食材本身也是一種對自然魔力的感知與修煉。”我麵不改色地扯著歪理，“而且，社團計劃中包含對各地飲食文化中蘊含的魔法儀式的研究…”
    李寒月盯著我看了幾秒，最終沒再說什麽。
    或許在他看來，我上次“違規外出”是為了救援同學，情有可原…他大概以為，我這次隻是想找個正經借口出去玩。
    “好吧……隻要不惹出亂子就行。”他揮揮手，蓋下了核準的印章。
    多虧了馬遊星暗中出力（他家族的影響力在此時發揮了作用），我們的社團成功注冊，並且順利拿到了珍貴的“特殊外出許可”。
    作為部長，我甚至擁有了獨自代表社團外出的權限。
    “感覺真不賴…”我低聲自語，感受著手中許可憑證傳來的微熱。
    沒想到會欠下馬遊星這麽大一個人情，日後得想辦法還上才行。
    “嘶—”
    踏出斯特拉學院宏偉的結界大門，我深深地吸了一口外界自由的空氣。
    無論學院內部多麽奢華，始終彌漫著一種無形的壓抑感。
    我的第一站，並非直接前往目的地……從斯特拉搭乘短途魔法火車，隻需片刻就能抵達阿卡尼姆最負盛名的學生聚集地……羅德奧街。
    每逢周五午後，這裏便如同解除了某種封印般，瞬間充滿了活力……下午沒課的年輕人們如同潮水般湧來……正值櫻花絢爛的春季，街道上成雙成對的情侶格外顯眼。
    羅德奧街，又名“文化藝術街”，其氛圍類似於地球上的大學路。
    這裏遍布著小型劇院、獨立影院、Live魔法音樂廳、主題魔法公園、附魔遊戲廳以及無數風格各異的咖啡館和書店，是學生們約會、閑逛、尋找靈感的絕佳場所，周末更是人聲鼎沸。
    當然，我並非情侶，也並非為了玩樂而來。
    我無視了周圍的喧囂，目標明確地走向通往遠程交通樞紐的飛空艇碼頭。
    [歡迎來到安傑萊恩]
    伴隨著輕柔的魔法廣播，飛空艇緩緩停靠。
    阿卡尼姆這座浮空城周圍散布著十二個衛星城市，其中四個同樣是浮空城，其餘八個則坐落於巍峨的山巔或廣闊的湖麵之上。
    我經常途經東部的浮空城安傑萊恩，因為從這裏轉換長途魔法火車，可以前往世界各地，極為便利。
    “呼…”
    “同學，終點站到了，該醒醒了。”
    “嗯…？”我揉了揉眼睛，才發現自己不知何時靠著車窗睡著了。
    連續使用傳送門和長途旅行的疲憊襲來，但好在沒有錯過站。
    我慢慢走下火車，下意識地抬起頭，隨即不由自主地張大了嘴巴，被眼前的景象徹底震撼。
    “太瘋狂了…這根本不是遊戲畫麵能比擬的…”
    映入眼簾的，是被譽為“第三世界樹”的龐然巨木……它傘蓋般的樹冠遮天蔽日，數百條粗壯的氣根如同巨龍般垂落，紮根於下方無比廣闊、色彩斑斕的夢幻花園之中。
    世界樹特有的、柔和而絢麗的綠色極光如同輕紗般籠罩著整個區域，讓這裏的一切……空氣、草木、甚至光線……都仿佛浸透著一種寧靜而神聖的幸福氣息。
    這裏便是著名的“樹花果園”公園，一個對所有種族開放，允許人們自由欣賞、甚至在一定規則下采摘果實的神奇所在。
    山頂的風景美得令人窒息，是著名的度假與聖地巡禮之所，在遊戲中也被譽為絕佳的拍照地點。
    現實的存在感，遠比任何屏幕影像都要強烈百倍。
    我近乎癡迷地望著果園中延伸出的、猶如藝術傑作般的五彩枝幹和晶瑩剔透的魔法果實，沿著潔淨的小徑漫步。
    “歡迎您，斯特拉的魔法師……母親（世界樹）眷顧著您的到來。”
    一位有著尖長耳朵、膚色呈健康小麥色的男性精靈優雅地走近，向我致意。
    這裏是精靈的自治領，精靈居民隨處可見。
    我依照學院禮儀課上學過的方式，以精靈的禮節回應：“願踏足於此地的每一步，都不玷汙此處的寧靜……我想向孕育這片瑰麗花園的偉大母親，表達最誠摯的敬意。”
    “願您的真誠心意能順利傳達給母親。”他回以優美的精靈語，聲音是低沉而富有磁性的男中音，身形挺拔。
    他顯然是男性精靈……這指的是他的社會性別。
    精靈是一個奇特的種族，他們出生時並無生理性別之分，雖有偏向男性或女性的體態特征，但並無相應的生殖器官。
    唯有當他們真正愛上某個靈魂時，才會根據靈魂的共鳴，最終確定並轉化出永恒的性別。
    因此，出生時呈女性體態卻最終成為男性，或反之的情況，十分常見。
    未確定性別的精靈，體態往往更加中性，聲音也偏於柔和，比較容易辨認。
    我緩步而行，許多精靈注意到了我身上斯特拉的製服，紛紛友善地點頭致意，大多說著感謝的話語。
    這源於一段曆史：校長艾特曼·艾特溫曾在過去的一場災難中，拯救了第二世界樹免於焚毀……人類與異族間的戰爭已成久遠的往事，如今的斯特拉魔法師與諸多異族關係密切，甚至每年都會與精靈的主魔法學院“星花樹魔法學院”進行交換生項目。
    “交換生啊…”我暗自思忖。
    星花樹學院規模宏大，未來或許會成為重要事件的舞台……雖然至少該去見識一次，但不知我是否會有這樣的機會。
    “很高興見到您，斯特拉的魔法師。”
    “早上好，夫人……您的光輝令今天的果園更加璀璨。”
    “哦嗬嗬嗬~真是個嘴甜的孩子。”
    聽說在民間，魔法戰士的存在被許多人視為英雄。
    即便我隻是個學生，隻要身著這身製服，也能感受到許多來自異族的、真摯的善意。
    事實上，能掌握高深攻擊魔法的法師在世上本就稀少，而通過嚴苛試煉成為“魔法戰士”的人更是鳳毛麟角。
    “話說回來，精靈不愧是精靈…俊男美女的比例真是高得離譜。”
    漫步在一群容貌昳麗的精靈之中，著實是一場視覺盛宴。
    當然，並非每個精靈都擁有令人窒息的完美容顏，但平均水準極高，普通的精靈放在人類世界也堪稱清秀。
    如果非要比喻，大概類似於地球上烏茲別克斯坦給人的印象……美麗的人很多，但並非壓倒性的多數。
    在遊戲設定中，描述阿伊傑或洪飛燕等主要角色時，常會用“其美貌令精靈也黯然失色”這類的句子。
    不過，確實存在一位在外貌上擁有“特殊加成”的精靈——精靈王，花凋琳
    她擁有著慈愛女神般的氣質，曾是無數男性玩家心中的白月光，擁有海量的同人創作，也是我最喜歡的角色之一。
    她一直呈現女性體態，但因從未經曆真愛，故並未確定性別。
    在遊戲劇情中，她被普蕾茵拯救並心生愛慕後，最終選擇了成為男性。
    無論玩家攻略哪條路線，花凋琳似乎都不會選擇女性性別，這曾讓無數男性玩家扼腕歎息。
    “嗯…真想親眼看看精靈王還是‘無性別’時期的樣子…”這個念頭一閃而過，隨即被我按下，“但沒必要為了這點好奇心去冒險。”
    除非有一天，能借助那傳說中的“燕蓮紅春三月”祝福之力，淨化她身上所中的古老詛咒，否則直麵她幾乎是自殺行為。
    因其詛咒特性【戀情吸陰遲滯】的影響，傳說任何與她目光相接者，都會瞬間陷入無可救藥的愛戀，最終因無望的相思而心力交瘁致死。
    一邊回憶著這些遊戲設定，我一邊在世界樹巨大的根係外圍徘徊。
    終於，憑借【眼鏡】的標記，我找到了一條極其隱蔽的小徑。
    “哦…就是這裏了。”
    這條小徑隱藏在世界樹無數垂落的氣根之後，尋常遊客絕不會發現。
    通常這裏是禁止進入的區域，但奇怪的是，附近並無守衛……或許是因為世界樹本身擁有強大的自我防禦機製，任何試圖傷害它的行為都會立刻觸發警報並引來精靈衛士。
    我沿著陡峭的小徑向上攀爬，汗流浹背地努力了一段時間後，眼前豁然開朗。
    一個由巨大根須天然形成的、仿佛密室般的開闊空間。
    “就是這裏了…根據地圖顯示，沒錯。”我敲了敲懸浮的眼鏡，確認了自己的位置。
    “嗯，沒錯……找對地方了。”
    我從貼身口袋裏，小心翼翼地取出了那柄閃爍著微弱瑩綠光芒的鑰匙……【葉哈奈爾的綠光鑰匙】……它觸手冰涼，仿佛有生命般微微脈動。
    我將其緩緩靠近空間中那棵看起來最為古老、色澤灰暗、仿佛與岩石融為一體的樹幹。
    隱藏地牢：【精靈葉哈奈爾的凋零花園】。
    通往那裏的入口，正是這棵看似平凡的樹。
    我猶豫了一下。鑰匙上銘刻著一行細小的、古老的精靈文字警告：
    [注意！開啟此入口時，其他持有同源鑰匙者或會有所察覺！]
    這個警告，在遊戲中被無數玩家驗證為“彩蛋”或“無意義的裝飾”，從未有玩家因此觸發過任何特殊事件，甚至讓人有些失望。
    “應該…不會出什麽事吧？”抱著這種僥幸心理，我將【葉哈奈爾的綠光鑰匙】用力插入樹幹上一個幾乎難以察覺的孔洞中，然後，輕輕轉動。
    哢嚓！
    一聲清脆的、仿佛鎖芯解開的輕響過後，眼前的樹幹表麵蕩漾起水波般的紋路，一個散發著柔和綠光的入口悄然浮現。
    [通往精靈葉哈奈爾花園的門，打開了！]