“果然…不是她啊。”
    惠伊珍·瑪卡龍撇了撇嘴，指尖把玩著一枚鑲嵌著黑曜石、紋路如同活物般微微脈動的徽章……肅月之塔特製的“黑魔侵蝕感應器”……它此刻沉寂如死水，沒有發出絲毫警報。
    卡恩團長麵無表情地點了點頭，剛毅的臉龐上看不出喜怒。
    如果梅真·蒂蓮的情緒波動真的源於黑魔侵蝕，傳感器絕不可能毫無反應。
    “肅月塔的心靈感應術也並非萬能…至今為止，我們已經撲空多少次了？啊，真是無聊透頂！”惠伊珍伸了個懶腰，語氣帶著幾分慵懶的抱怨，隨即又狡黠地瞥了卡恩一眼，“不過…團長你好像看得挺入神？”
    卡恩沒有否認，隻是沉默地再次將目光投向會場中心。
    任務雖然失敗了，但作為一名在煉金術領域達到碩士水準的專家，他比惠伊珍更清楚地明白，那個名叫埃特莉莎的女人剛才完成的壯舉究竟意味著什麽……那是足以顛覆現有煉金術體係的突破。
    惠伊珍順著他的目光，也饒有興致地打量著正被眾人簇擁的埃特莉莎，以及她身邊那個看似不起眼的少年。
    “話說回來，那個小鬼…就是‘共同作者’說的那個高中生？長得倒是…挺清秀的？是吧？”
    卡恩聞言，將視線轉向白流雪……一個高中生能參與解決三百年未解的難題，確實非同尋常。但對癡迷於煉金術本質的卡恩而言，這還不足以引發他特別的關注。
    然而，這少年接下來的行為卻透著一股蹊蹺。
    在論文發布後的一片混亂中，白流雪明確對主持方表示：“請不要在正式報道中提到我的名字。”
    最終，報道隻會寫成“埃特莉莎及一位匿名煉金術師”。
    即便圈內人心知肚明，但社會的所有聚光燈和隨之而來的資源，都將由埃特莉莎一人獨享。
    他為什麽要這樣做？卡恩深邃的眼眸中掠過一絲極淡的疑惑。
    名利二字，多少人畢生追逐，這少年卻輕易放手？
    “調查過了嗎？”卡恩的聲音低沉而簡潔。
    惠伊珍攤開手掌，一枚微小的通訊水晶正閃爍著微弱的光芒。
    “嗯，剛接到‘馬特拉’的情報…沒什麽特別的……除了入學前家鄉被黑魔法師摧毀之外，履曆幹淨得像張白紙……平民出身，入學成績墊底…但奇怪的是，他被分在了S班？我不太清楚斯特拉那套規矩，但聽說那個班很難進？”
    “是的。”卡恩肯定道。
    ……斯特拉的S班，是天才與怪胎的聚集地。
    “而且，他在世界頂級的魔法學校上學，卻從不使用魔法…各方麵都透著一股違和感。”惠伊珍歪著頭，“‘奇怪’這個詞，似乎都有點不夠形容他了。”
    “除此之外？”
    “真的沒什麽特別的了……‘馬特拉’說的，肯定錯不了。”
    “嗯，知道了。”
    卡恩不再追問……無論如何，肅月之塔的暗滅團，不會因為一個行為古怪的高中生而分散精力。
    就在卡恩的目光如同鷹隼般鎖定白流雪時，那少年卻毫無征兆地，突然轉頭，視線精準地投向他們所隱藏的角落！
    瞬間！不到一秒的目光交匯！
    但白流雪隨即若無其事地轉回頭，仿佛隻是隨意一瞥，一切都是錯覺。
    卡恩的眉頭瞬間幾不可察地蹙起……他的“認知幹擾”靈光與惠伊珍布下的“陰影帷幕”結界仍在完美運轉，一個高中生絕無可能看穿！
    “應該是錯覺。”卡恩壓下心頭的細微波瀾，轉身，聲音恢複了一貫的冷硬，“走吧，該看的都看完了。”
    “嗯嗯！我也受夠這種滿是羊皮紙和古怪藥水味的地方了！”惠伊珍雀躍地附和。
    兩人如同融入陰影的微風，悄無聲息地離去，沒有留下任何痕跡。
    …………
    埃特莉莎正被興奮的記者和眼光毒辣的商人裏三層外三層地圍住，而梅真·蒂蓮教授則趁著混亂，如同喪家之犬般從後門悄然溜走。
    這真是莫大的諷刺。
    進來時，梅真教授風光無限地走過前門紅毯，而埃特莉莎則默默從後門進入……離開時，位置卻完全顛倒。
    “該死…該死！！”
    登上自己那輛裝飾華麗的私人馬車，梅真瘋狂地啃咬著指甲，原本一絲不苟的發髻變得淩亂不堪，眼神渙散。
    “嗚嗚嗚!!”她發出壓抑的嗚咽，用額頭一下下撞擊著冰冷的車窗玻璃，無聲地宣泄著滔天的怒火。
    就在這時，一個低沉的、仿佛帶著金屬摩擦質感的聲音在密閉的車廂內響起：“冷靜下來，梅真。”
    “你…你是！！”
    梅真駭然轉頭，隻見一個戴著金絲眼鏡、將黑色頭發一絲不苟向後梳攏的男人，不知何時已坐在她對麵的座位上。
    他翹著腿，手中正翻閱著一本皮質封麵的古老筆記本，周身散發著幽綠色的微光，仿佛他一直就在那裏。
    斯特拉學院神月係的教授，雷丁……他用冰冷而尖銳的目光掃過梅真：“你闖禍了。”
    “這…這不是事故！”梅真驚慌失措，冷汗瞬間浸濕了後背。
    難道剛才會場裏發生的一切，都被他看在眼裏？
    “你差點就失控了。”
    雷丁合上筆記本，發出輕微的“啪”聲，“幸好有‘抑製’措施提前布置，否則一旦你當場異變，我們多年的計劃將毀於一旦！”
    “對不起…”
    “哈？對不起？”雷丁的嘴角勾起一抹毫無溫度的譏諷苦笑，“你以為一句輕飄飄的道歉就能了事？教主對你…非常失望……你已經失去了你所擁有的兩項核心價值。”
    第一項價值：斯特拉學院教授的身份與聲望。
    第二項價值：作為煉金術師，解開“煉金魔工學交叉術式”的潛力。
    然而，第一項價值因剽竊醜聞即將不保；第二項價值也因埃特莉莎的搶先完成而變得毫無意義。
    “不！不！還來得及！”梅真如同抓住救命稻草般尖聲道，“我在學術委員會還有很多人脈！這次事件，完全可以壓下去！我不會被趕出學院的！”
    “閉嘴。”雷丁的聲音陡然變得極寒，那目光如同在審視一具毫無價值的屍體，“安靜待著，夾起尾巴做人，是你現在唯一能做的、也是最有幫助的事。明白了嗎？”
    麵對這毫不掩飾的侮辱，梅真張了張嘴，卻發不出任何聲音。
    “在教主下達下一步指示前，不要有任何輕舉妄動……保持安靜，像影子一樣。”
    雷丁留下這句命令，身形如同被風吹散的霧氣，瞬間消失在車廂內。
    梅真獨自一人，指甲深深摳進頭皮，留下道道血痕。
    “白流雪…白流雪！！”她極力壓抑著幾近崩潰的情緒，啃咬指甲，撕扯頭發，抓撓皮膚，用疼痛強迫自己保持最後的理智。
    “還來得及…一定還來得及！”
    現在不能爆發，必須忍耐……等到將他逼入絕境的那一刻，再將這所有的憤怒、屈辱和絕望，連本帶利地還給他！
    “再等一會兒…白流雪！！”她如同受傷的母獸，在奢華卻冰冷的車廂裏發出低沉的咆哮。
    [黑魔侵蝕進度：49%]
    在發表會進行時，白流雪通過【眼鏡】悄然確認了梅真教授的侵蝕度。
    一旦超過50%，某些特定的魔法偵測手段就會生效，但進度偏偏在臨界點停了下來。
    ‘果然…在預定的“失控劇情”觸發點之前，她背後的勢力會強行讓她保持“平靜”。’白流雪心中暗忖。
    無論他如何努力推動，似乎總有一股無形的力量在維護著某些“既定劇情”。
    他原本以為，若能強行將梅真的侵蝕度推過50%，或許就能阻止第八章那個慘劇的發生。
    ‘不過，準備工作進展得比預想中順利。’情況正向積極的方向發展，並且成功激活了【怨恨之樹枝】……這件近乎作弊的道具，將使第八章的挑戰輕鬆不少。
    此外，未來的煉金術界必將以埃特莉莎為核心展開……經曆了如此轟動的事件，斯特拉學院也會將她視為瑰寶，她的安全無需過多擔心，暗中必然會有護衛力量。
    白流雪感到肩上的重擔輕了一些，長長地舒了一口氣。
    按照“原著”時間線，魔法師們獲得關鍵“物品”應該是在一年之後。但由於埃特莉莎的提前覺醒，白流雪的成長機遇也大大增加……當然，黑魔勢力也會獲得“煉金魔工學交叉術式”的信息，但他們的技術底蘊，注定無法追趕上有白流雪未來知識支持的埃特莉莎……在遊戲中，她本就領先一年，明顯碾壓黑魔的技術水平……而收獲，遠不止於此。
    [主線劇情分支發生重大偏移！]
    [您的“敘事影響力”得到顯著增強！]
    [您可以選擇：恢複一件已降級物品的部分功能，或繼承“角色白流雪”的部分能力與技能。]
    雖然沒有直接推進遊戲章節，但獲得的獎勵卻堪比完成一個主線章節！
    雖然沒有經驗值補償，但這已足夠令人滿意……獎勵雖未即刻兌現，但白流雪心中已經有了明確的選擇目標。
    “呼……”另一邊，埃特莉莎癱軟在列車VIP包廂柔軟的天鵝絨座椅上，發出如釋重負的呻吟。
    這是他們第一次享受到如此高規格的待遇，所有費用全免。
    “簡直像做夢一樣…”她望著窗外飛速掠過的景色，喃喃道。
    “以後，還會有更多如夢似幻的事情發生。”白流雪微笑道，“或許，實現那些隻存在於想象中的事情，也並非不可能。”
    目前發布的還隻是理論，普通人雖知這是難題，卻不完全理解其顛覆性的重要性與商業價值……但不久後，當第一個基於該理論的劃時代發明品麵世時，埃特莉莎必將收到雪片般的邀請，她可能將擁有足以媲美一個小型國家的能量與財富。
    埃特莉莎臉上洋溢著幸福的微笑，腳趾不自覺地輕輕晃動著，沉浸在美好的憧憬中。
    白流雪看著她，目光卻不由地轉向窗外，思緒回到了剛才那短暫的一瞥。
    ‘那兩個人…絕對是卡恩和惠伊珍。’
    這個世界觀中存在兩座最高的“魔法塔”……陽麵是光輝萬丈、被譽為魔法聖地的“滿月巨塔”……而與之抗衡，掌管陰影與裁決的，便是“肅月巨塔”……由極少數精英組成的肅月塔，不僅是頂級的反黑魔部隊，其成員也個個是獵殺黑魔與墮落法師的頂尖高手……其中，“第十三暗滅團”的團長，正是卡恩。
    他們的潛行術如此高超，若非白流雪憑借某種超越常理的“感知”，幾乎無法察覺其存在。
    ‘這些危險的家夥…為什麽會出現在這裏？’
    難道他們察覺了梅真·蒂蓮的黑魔侵蝕？但據白流雪所知，在任何劇情分支中，他們都未曾直接幹涉過此事。
    ‘如果能與他們建立積極聯係…’
    那將是無比強大的助力；但若成為敵人，則是最可怕的夢魘。
    當然，想要達成同盟或敵對的關係分支都極為稀少，需要完成大量高難度的好感任務與衍生支線。
    事實上，隻有極少數資深玩家曾成功接觸過暗滅團。
    ‘無論如何，必須格外小心。’
    咚咚！
    正當白流雪整理思緒時，VIP包廂的門被輕輕敲響。
    這種包廂是獨立的隔間，內部不開門便無法進入。
    “誰？”白流雪一邊問道，一邊下意識地望向窗外。
    這一望，卻讓他驚訝地睜大了眼睛。
    哐當…哐當…
    即使在高速行駛、微微搖晃的列車旁，那個身影也清晰得令人無法忽視。
    ‘那個人難道是…’
    隻見一位身著剪裁極致優雅的暗紋西裝、頭戴圓頂禮帽的男子，正憑空懸浮在列車窗外，與列車保持同步高速移動！
    他有著棕色的頭發，尖長的精靈耳朵從帽簷下露出，金絲眼鏡後的瞳孔是罕見的燦金色。
    臉上掛著無可挑剔的微笑，卻讓人完全看不透他內心的真實想法。
    ‘星雲商會會長，梅利安！’
    隨著遊戲劇情推進，世界觀擴展到學院之外，當主角們成年後，可互動的重要角色數量會大幅增加。
    那時，世界中的諸多勢力首領都可根據玩家選擇發展關係。
    而在眾多極具魅力的角色中，有四位被玩家們並稱為“四方霸主”：北極冰峰山脈的守護者，“雪法蘭”大公；南方下月平原的心髒，星雲商會會長“梅利安”；東海龍浪艦隊的司令官，“哈利斯貝爾”海軍上將；西部沙漠的支柱，滿月巨塔之主“海星月”。
    其中，掌管南方下月平原經濟命脈的星雲商會會長梅利安，因其擁有特殊能力【黃金律的命運】，被設定為“世界觀中最富有的人”，沒有之一！
    “不…不可能吧？！”埃特莉莎也認出了他，驚得張大了嘴巴。
    窗外的梅利安微微一笑，優雅地做了個“請求進入”的手勢，聲音透過隔音良好的車窗清晰地傳入：“抱歉打擾二位的雅興，可以借一點時間嗎？”
    “是！有…有什麽事嗎？”埃特莉莎連忙應道。
    “有些重要的事情想與二位談談，冒昧來訪了。”梅利安的語氣謙和卻不容拒絕。
    白流雪盡力保持冷靜，打開了包廂的魔法門鎖。
    “請進。”
    “謝謝。”
    梅利安身形一閃，已優雅地立於包廂之內……他身高超過190厘米，進入時不得不微微低頭，以免碰觸到天花板。
    “感謝二位的配合。”他脫下禮帽置於胸前，行了一個標準的精靈禮節。
    “歡迎，埃特莉莎煉金術師。還有這位…想必就是那位不願透露姓名的共同作者了？二位真是才貌雙全，令人賞心悅目。”梅利安的目光在白流雪身上停留片刻，金眸中閃過一絲不易察覺的探究，“啊，如果不算失禮的話，可以請教您的名字嗎？”
    “斯特拉學院，戰鬥學係一年級S班，白流雪。”
    “哦？原來是斯特拉的高材生！幸會。”梅利安做出恰到好處的驚訝表情，盡管他顯然早已掌握了一切信息。
    埃特莉莎帶著抑製不住的期待與緊張問道：“那…那您找我們，是有什麽事嗎？”
    她其實有所預料，自己的發現必將震動世界，但她萬萬沒想到，像梅利安這樣位於世界財富與權力頂端的人物，會如此迅速地親自找上門來。
    她原以為，那些大型企業和魔法塔至少會等看到具體成果後才接觸她。
    然而，來的是星雲商會！是梅利安本人！她緊張得幾乎能聽到自己的心跳聲。
    “想必您已經猜到了，埃特莉莎煉金術師。”梅利安的笑容如同經過最精確的計算，完美無缺，“我們星雲商會，希望能與您簽訂一份獨家合作協議。”
    該來的，終於來了！埃特莉莎內心狂喜，盡力控製著不讓嘴角上揚得太明顯。
    “當然，如果您了解我們商會，就會知道我們開出的條件…一向非常優厚。那麽，您是否願意先過目一下這份意向書呢？”
    埃特莉莎忙不迭地點頭同意……梅利安從西裝內袋中取出一份由魔法羊皮紙製成的合同，優雅地遞給她。
    她顫抖著雙手接過，迫不及待地閱讀起來。
    “哇哦…！”僅僅看了幾行，埃特莉莎就忍不住在心中驚呼。
    對於過慣了清貧生活的她而言，合同上列出的條件簡直如同天方夜譚……天文數字的簽約金、無限製的材料供應、頂尖的技術團隊支持…確實，為何他會有“點石成金”的綽號，這些條件足以讓任何猶豫瞬間蒸發。
    埃特莉莎強壓住激動的心情，快速瀏覽著……有了這些資源，她一直夢寐以求的那些發明創造將不再是幻想！黃金鋪就的實驗室？鑽石雕琢的儀器？或許…甚至更好！
    “流雪同學肯定也會為我高興的！”她滿臉放光地看向白流雪，仿佛下一秒就要簽下名字。
    “嗯？”然而，她卻發現白流雪並沒有笑，反而眉頭微蹙，表情異常嚴肅。
    “有什麽問題嗎？”
    與星雲商會簽約明明是件天大的好事，他為何是這種表情？
    埃特莉莎還是第一次看到白流雪露出如此凝重的神色，即使在麵對梅真教授的刁難時，他也總是帶著遊刃有餘的微笑。
    ‘一定有他的道理…’埃特莉莎深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
    她小心翼翼地將合同放在桌上，對梅利安說道：“對不起，梅利安會長…能給我們一點時間考慮嗎？”
    “嗯…？”這話顯然出乎了梅利安的意料，他完美的笑容出現了一絲細微的裂紋，“是條件還有什麽不盡如人意的地方嗎？如果您有任何要求，盡管提出，我們可以協商。”
    “不！不是的！”埃特莉莎連忙擺手，“條件已經非常、非常優厚了！隻是…”
    她看向白流雪，堅定地說，“我需要時間，和這項技術的共同作者…好好商量一下。”
    “啊…原來如此。”梅利安的目光再次轉向白流雪，這次帶上了更多實質性的審視。
    共同作者…看來並非虛名。
    他微笑著將合同推向白流雪：“那麽，白流雪先生，您也願意過目一下嗎？”
    一個十幾歲的少年，能參與解決三百年難題，已是驚世駭俗。但他終究是個缺乏社會經驗的學生。
    梅利安的經驗告訴他，再天才的少年，在巨大的財富和誘惑麵前，通常也難以保持冷靜。
    更何況，調查顯示白流雪出身平民。
    這樣的條件，他絕無理由拒絕。然而…
    “嗯？”麵對白流雪那雙深邃得不像少年、仿佛能看透一切的眼眸，以及他臉上那種超越年齡的沉靜與思索，梅利安發現自己引以為傲的鎮定竟有些動搖。
    他在思考……而且是深深地思考。
    在足以讓子孫後代都躺平的巨大利益麵前，他居然沒有立刻被衝昏頭腦，反而在權衡、在計算？
    “這…”梅利安迅速調整了心態……他見過太多人在他的財富麵前停止思考……但偶爾，也會有例外。
    而那些例外，往往能提出讓他都眼前一亮的…反建議。
    雖然有時會讓他感到些許“麻煩”，但也確實…更有趣。
    片刻之後，白流雪抬起頭，迎上梅利安的目光，清晰而平靜地開口：“我拒絕。”
    “啊…果然嗎？”聽到這個意料之中的詞，梅利安非但沒有不悅，嘴角反而重新揚起了更深的、帶著棋逢對手般興奮的弧度。
    “原來如此…那麽，”他優雅地收回合同，雙手交叉置於膝上，金眸中閃爍著銳利的光芒，“看來，我們需要重新開始談判了。”