煉金城，埃特莉莎學派會長辦公室。
    與埃特莉莎關於新一批“物品（魔具）”原型的討論被一陣略顯沉重的腳步聲打斷。
    辦公室那扇鑲嵌著複雜齒輪與導魔金屬條的門被推開，活石科登大師走了進來。
    他標誌性的金色煉金師長袍上沾著些許未知試劑的結晶，眉宇間帶著難以掩飾的疲憊，但那雙洞察世事的眼睛在看到我時，依然亮了起來。
    “哦！白流雪！你來了！”他洪亮的聲音驅散了些許倦意，臉上綻開笑容，大步流星地走近。
    我恭敬地點頭致意：“大師，您看起來十分勞累。”
    “嗯，最近瑣事纏身，嗬嗬。”他擺了擺手，語氣中帶著一絲無奈。
    “是帕爾當蘭共和國那邊……來找麻煩了嗎？”我試探著問道。
    活石科登略顯驚訝地挑了挑眉：“你怎麽知道？他們這次可是秘密來訪的客人。”
    “門口停著一輛馬車，車廂上刻著‘摩斯雕刻家’的徽章……那是帕爾當蘭皇室禦用工匠的獨門標記。我碰巧認得。”
    “哦？觀察力不錯！”活石科登讚許地點點頭，隨即用手指用力揉了揉眉心，“確實如此。那些家夥……真是煩人得很。”
    “畢竟他們的魔法工業對新技術需求極大，覬覦之心從未止息。”
    “是啊……你人不在煉金城內，卻像能洞察一切似的，對這裏的風吹草動了如指掌。”活石科登意味深長地看著我，語氣中帶著探究。
    “我……我隻是偶然注意到一些細節。”我謙遜地回應，瞥了一眼旁邊正擺弄著一個複雜魔力模型的埃特莉莎，她似乎完全沉浸在自己的世界裏，沒太留意我們的對話。
    煉金城名義上不屬於任何國家，保持著中立……但活石科登和我都清楚，世上從無“完全的中立”。
    城內的煉金術師們各有祖國，當煉金城研發出突破性技術時，總會有國家勢力試圖介入，或利誘、或威逼，想將核心人員或技術成果悄悄帶走。
    此次帕爾當蘭共和國便是如此。
    盡管埃特莉莎學派的核心成員都簽訂了嚴密的保密契約，但一旦上升到國家層麵，麵對家人安危的威脅，再堅固的契約也顯得蒼白。
    “帕爾當蘭的人試圖威脅那些在國內有親眷的煉金術師。”活石科登歎了口氣，聲音低沉，“幸好我提前得到了風聲，把他們擋了回去。但這種情況，不能一直持續下去。”
    作為被譽為“黃金煉金術師”、擁有傳說中創造島嶼偉力的存在，活石科登的力量和威望足以震懾一般國家。
    各方勢力通常都會盡量避免與他正麵衝突，轉而采用更隱蔽的手段。但長此以往，防不勝防，終究不是辦法。
    “總之，現在頭疼得很。必須盡快采取果斷措施，一勞永逸地解決問題。”活石科登的語氣變得凝重，眼中閃過一絲銳利的光芒。
    我心中一動，意識到機會來了。
    “您是想……‘殺一儆百’，找個典型狠狠教訓一番，以儆效尤吧？”
    “嗯？”活石科登微微睜大了眼睛，顯得有些意外。
    我連忙補充道，語氣帶著恰到好處的欽佩：“我查閱過十年前的舊報紙，上麵詳細記載了那些覬覦您‘多重構築’技術的人的下場。當時您對‘拉甘達爾企業’的製裁，可謂雷霆萬鈞，令人印象深刻。”
    “啊……是那時候的事。”活石科登恍然，眼中閃過一絲追憶之色，嘴角勾起一抹複雜的弧度。
    “多重構築”……這項能組合多個煉金陣、實現類似“多重施法”效果的核心技術，曾引來無數貪婪的目光。
    當年，活石科登便是以雷霆手段，公開宣布“終止與拉甘達爾企業的一切交易”。
    這句話如同蝴蝶扇動翅膀，最終演變成席卷該企業的風暴……無法再獲得煉金城最新技術支持（尤其是基於多重構築的新一代物品（魔具））的拉甘達爾，在競爭對手飛速發展的浪潮中被迅速淘汰，如今已徹底湮沒在曆史長河中，連痕跡都難以尋覓。
    那一次，世人才真正窺見，“黃金煉金術師”一句話所能蘊含的恐怖能量……而我，正打算巧妙地利用這個先例。
    “您這次打算以哪個國家作為典型？”我問道。
    “首要目標自然是帕爾當蘭。他們動作最頻繁，在煉金城內的帕爾當蘭籍術師也最多，隱患最大，難以完全控製。”
    我故作沉思片刻，小心翼翼地提議：“大師，我認為……或許可以暫時放過帕爾當蘭。”
    “哦？為何？”活石科登饒有興趣地看著我。
    “據我了解，帕爾當蘭現政權已是強弩之末，內部矛盾激烈，一年內極可能發生政權更迭。現任總統雖然行事蠻橫，但地位已然岌岌可危，我們可以暫且忽略。而下一屆總統的主要候選人，其對煉金城的態度預計會緩和許多。”我頓了頓，觀察著他的反應，“不如……我們將目光投向另一個更合適的目標？”
    對話的藝術在於，不僅要展現見識，更要展現格局和戰略眼光，讓對方覺得你的意見值得高度重視。
    我一直通過【棕耳鴨眼鏡】盡可能“扮演”博學多識且深謀遠慮的角色，看來效果不錯。
    活石科登身體微微前傾，嚴肅地看著我：“比如說？”
    “阿多勒維特王國。特別是……針對其國內根深蒂固的阿塔萊克公爵家。”
    “嗯…”活石科登的手指輕輕敲擊著桌麵，發出規律的嗒嗒聲。
    “而且，我們擁有再正當不過的理由。”我平靜地陳述，語氣不帶絲毫波瀾，“阿塔萊克家族的繼承人……艾德蒙·阿塔萊克，曾公然拒絕與我進行關於物品（魔具）的交易。”
    “哦？”活石科登的眼中閃過一抹精光。
    雖然我人微言輕，但作為這項革命性技術的共同所有者之一，艾德蒙的言論無疑極具侮辱性和攻擊性。
    當然，以阿塔萊克公爵家的權勢，本可無視我這樣的平民強行介入。
    他們不僅是魔法名門，在煉金城也經營多年，培養了大量煉金術師，勢力盤根錯節，可以說煉金城內幾乎沒有不受其影響的角落。
    正因如此，才更需要活石科登這尊“大佛”的力量來加以製衡。
    “嗯…阿多勒維特那邊，也確實是個令人頭疼的麻煩。”活石科登沉吟道，顯然也在權衡利弊。
    即便對他而言，直接與一個像阿多勒維特這樣的大國正麵衝突，也遠不同於搞垮一個商業巨頭，需要慎之又慎。
    “當然，這次我們不可能、也不需要完全中斷與整個阿多勒維特的交流。”我適時地給出台階，“一旦王國真正下定決心全力施壓，事情會變得非常複雜和困難。”
    “是的。”
    “但他們初期絕不會立刻采取極端強硬手段。”我分析道，試圖將計劃引向可控的方向，“因為阿多勒維特本身在軍事和魔法裝備上高度依賴煉金城的技術輸出。國王必然會先設法查明事件緣由，嚐試通過外交途徑和平解決交易問題。”
    這時，我拋出了最關鍵的一點：“關鍵在於把握時機。
    在‘和平協商’尚未演變為‘強硬施壓’之前，如果我們適時地、有條件地‘收回’聲明，最終的交易大概率仍會繼續。
    但無論如何，通過這個過程，世人都會清晰地看到……”我刻意停頓，加重了語氣，“煉金城，擁有足以影響甚至動搖阿多勒維特王國決策的力量……這本身就是一次強有力的威懾。”
    啊！活石科登眼中精光一閃，完全明白了我的意圖。
    這不僅是懲罰一個傲慢的貴族子弟，更是一次精準的戰略敲打，一次向所有覬覦者的武力展示。
    他布滿皺紋的臉上露出深思的表情，緩緩撫摸著下巴。
    一旁的埃特莉莎似乎終於從她的模型中抬起頭，眨著大眼睛，臉上寫滿了“你們在說什麽政治謎語”的困惑。
    “這主意不錯！”活石科登撫掌，臉上露出了笑容，“正好有現成的正當理由，阿塔萊克家也確實是個合適的‘典型’。就這麽辦！”
    他仿佛心中一塊石頭落地，暢快地笑道：“我會重新評估並暫時凍結與阿多勒維特王室的部分高階交易權限，重點針對阿塔萊克家族相關的渠道。”
    “這……可能做到嗎？阿多勒維特王室會接受嗎？”埃特莉莎忍不住小聲問道。
    “我在阿多勒維特王室內……有幾位‘老朋友’。”活石科登露出一個意味深長的、帶著金牙反光的笑容，“況且，我們手握大義和籌碼。嗯！真不錯！白流雪，你這小子真是越看越讓人驚喜，簡直讓我想破例收你為關門弟子了！”
    埃特莉莎一直安靜地聽著，直到對話接近尾聲，她才放下手中的模型，緩緩開口，問出了一個直擊核心的問題：“但是……白流雪同學，你不是平民出身嗎？為什麽會如此精通這些複雜的國際政治和權力博弈呢？這些知識，通常隻有大貴族的核心子弟才會接觸。”
    “呃……”我一時語塞，沒想到這個平時醉心研究的姑娘會突然問出如此犀利的問題。
    大腦飛速運轉，趕緊找了個看似合理的借口搪塞過去：“這個……我隻是比較喜歡看報紙和各地傳來的消息簡報。觀察那些政客和貴族們如何互相算計、爭權奪利，不是挺有意思的嗎？就像看一場大型戲劇。”
    “我……完全不覺得有意思。”埃特莉莎老實巴巴地回答，眼神純粹。
    “真的很有趣的！”我堅持道，心裏默默補充：尤其是看他們在議會裏為了一個提案拳腳相加、最後滾在地上扭打的時候，那可比魔法對決精彩多了。
    好在我的辯解似乎起了作用，埃特莉莎沒有再追問，隻是微微笑了笑：“太好了，這次又得到了你的幫助。”
    “……”
    說實話，這一切歸根結底是為了我自己的計劃……對抗艾德蒙，削弱他背後的家族，為洪飛燕也是為自己爭取空間。
    若坦白說出這份私心，恐怕會傷了這位單純煉金天才的心。
    雖然良心上像被細針輕輕紮了一下，但我還是盡力忽略了。
    總之，計劃的第一步，順利達成。
    ………………
    時間流逝，斯特拉學院，第二次全院統考現場。
    第二次統考的成績將直接關係到學生的“排名變動”，這在極度重視等級和資源的斯特拉至關重要。因此，整個學院都彌漫著一種近乎凝滯的緊張氛圍。
    圖書館和自習室燈火通明至深夜，走廊上隨處可見抱著厚重魔法書念念有詞的學生，訓練場中魔法輝光此起彼伏。
    “實戰魔法運用考試”的場地尤為壯觀，絕非尋常校園可見的景象。
    巨大的環形考場內，不同屬性的魔力光芒交織碰撞，爆發出陣陣轟鳴與能量波動。
    轟！！熾熱的火球劃破空氣，撞擊在特製的標靶上，炸開一團耀眼的火焰。
    劈啪！滋滋！幽藍色的閃電鏈在空中跳躍，連接數個目標，發出令人牙酸的聲響。
    嗖！！尖銳的冰錐帶著寒氣疾射而出，在地麵留下一片霜凍痕跡。
    除此之外，還有柔和的治愈之光、詭譎的詛咒波紋、蘊含星辰之力的神月法術、重構物質形態的煉金波動，以及依靠特殊血脈激發的奇異光輝……各種屬性的魔法在此綻放，考核標準也各不相同：雷電係考量最大電壓和連鎖單位數量；火焰係注重瞬間爆發力和持續燃燒能力；冰凍係則測量最低溫和凍結範圍……
    在眾多考場中，火焰係的考核無疑是最引人注目的……雷電係固然華麗奪目，水流係或冰係魔法堪稱優雅美麗，但火焰魔法以其狂暴的聲響、熾熱的氣浪和廣闊的波及範圍，牢牢吸引著眾人的目光……空氣中彌漫著淡淡的焦灼氣味。
    分數榜上，毫無疑問，洪飛燕的名字高居一年級火焰係榜首，她施展的火焰魔法威力驚人，如同咆哮的火龍。
    然而，作為考官之一親臨現場的母親……洪伊爾女士，臉上卻不見絲毫滿意，反而眉頭緊鎖，目光嚴厲。
    “控製力！還是太差！”洪伊爾的聲音冷硬，穿透了火焰的轟鳴，“魔力逸散嚴重，形態不夠凝聚！這種程度的火焰，在實戰混戰中極易失控，誤傷友軍！這是嚴重的扣分項！”
    “……”洪飛燕緊抿著嘴唇，倔強地昂著頭，但眼神中難掩失落與一絲委屈，汗水浸濕了她的鬢發，貼在白皙的臉頰上。
    相比之下，洪伊爾對位列第二的阿爾舒昂的評價則溫和許多：“控製力非常出色，火焰形態穩定，雖然絕對爆發力稍遜，但這種精細的操控能力在對付特定敵人或執行隱秘任務時，具有獨特優勢。”
    聽著母親對競爭對手的讚許，洪飛燕的表情愈發陰沉，手指不自覺地攥緊了衣角。
    而阿爾舒昂則隻是冷淡地瞥了她一眼，臉上並無多少喜色。
    在普遍崇尚絕對破壞力的火焰係，控製力強而瞬間火力不足，終究被視為一種短板。
    她微微揚起下巴，轉身離開了考場。
    “下一個，白流雪！”
    輪到我了……幸運的是，憑借“特殊魔法【閃現】”的理由，我不至於像入學時那樣在實踐科目上直接被判不合格。
    當然，除了這門課，其他需要深厚魔力基礎和複雜咒文吟唱的魔法運用科目，我大概率還是難逃低分命運，但這已是最好的結果。
    我深吸一口氣，戴上【棕耳鴨眼鏡】輔助感知和空間定位。
    目標：前方8米處的障礙物。心念一動……
    【閃現】！
    身影瞬間從原地消失，幾乎沒有留下任何殘影，下一刻已精準地出現在障礙物後方……沒有絲毫停頓，再次【閃現】，靈巧地從另一側狹窄的障礙物縫隙中穿過，最終穩穩落地……整個動作行雲流水，銜接順暢得不可思議。
    “嗯……不可思議。”監考的教官忍不住低聲驚歎，“不僅【閃現】後的魔力僵直時間幾乎為零，而且落點選擇極其精準，多次閃現間的銜接更是如同本能……真是神奇。”
    【閃現】是出了名難以精細控製的高階空間魔法，對精神力和空間感知要求極高。
    “咳咳……白流雪，”一位資深教授忍不住靠近，壓低聲音詢問，“你到底是如何修煉的？能否透露一下掌控【閃現】如此精妙的訣竅？”
    “……”我沉默以對……不是不想回答，而是無法回答……連我自己都不知道這身仿佛與生俱來的空間感究竟從何而來。
    “唉，算了……嘖，至少你沒藏著掖著，願意展示出來，對吧？明白了，明白了。”教授們見問不出什麽，也隻好訕訕地放棄。
    在斯特拉，強行奪取或逼問學生的獨門魔法經驗是嚴重違背魔法師倫理的行為。
    盡管暗地裏可能存在某些竊取魔法心得的團體，但我反正無“經驗”可竊，倒也安全……又按要求演示了幾次不同距離和角度的【閃現】後，這門考試總算結束。
    接下來是“魔法協議解析考試”，這是少數我能憑借“外力”爭取高分的科目。
    考場中央布置著一個極其複雜、由無數發光線條和符文構成的魔法陣，學生們需要解讀其結構、功能乃至潛在漏洞。
    完成得越早、分析得越透徹，分數越高。
    這是一場持續至少一小時，最長可能達六小時的，對耐心、專注力和深厚魔法陣學知識的極致考驗。
    【棕耳鴨眼鏡】啟動，深度掃描分析魔法陣。
    【檢測到複合魔法陣：普羅基克斯疊加電路設計……開始解析基板結構、能量流向、符文關聯……】
    大量複雜晦澀的信息流湧入腦海，但我完全無法理解其底層原理……也沒必要理解。
    我的任務隻是“抄寫”出正確的解析答案。
    “奇怪，這次的陣法結構似乎比練習時更複雜一些？能量節點也多了幾個……這難度對一年級來說是不是超綱了？”我暗自嘀咕。
    其實我對魔法陣學一竅不通，難易與否毫無概念，隻是依賴眼鏡的反饋。
    裝模作樣地觀察了約二十分鍾，在紙上寫寫畫畫後，我站起身，走向講台交卷。
    如果完全依賴眼鏡“抄答案”，五分鍾就能完成，但那樣太顯眼，作弊痕跡過於明顯。
    “這麽快？”
    “這家夥怎麽回事？我才剛看懂外圍結構……”
    雖然考試中禁止交談，但我能感受到身後投來無數道驚愕、疑惑甚至夾雜著些許嫉妒的目光，作弊帶來的微弱愧疚感，迅速被想要盡快解脫、找個地方好好休息的強烈願望壓倒，我必須在這些偏重理論和“知識”的科目上盡量拿高分，以彌補實踐課程的巨大劣勢。
    “教授，我交卷。”
    “放棄了嗎？”教授頭也不抬，習慣性地將我的試卷歸入旁邊一疊……那通常是提前放棄考試的學生交上來的。
    “不，我已經完成了。”
    “這麽快？”教授驚訝地抬起頭，推了推眼鏡，從那疊試卷中抽出我的，快速瀏覽起來。
    他的目光從疑惑逐漸變為驚訝，最後點了點頭，“……思路清晰，關鍵點抓得很準……去休息吧。”
    離開考場，我打算找個空教室補覺……然而，剛走出考場所在的塔樓，來到連接主教學區的回廊時，一群人影擋在了我的麵前。
    他們胸前清一色佩戴著二年級的徽章，眼神不善。
    “喂，你就是白流雪？”為首一人抱著胳膊，語氣倨傲地問道。
    看到那二年級的徽章，我心中立刻了然……艾德蒙·阿塔萊克的報複，終於開始了。
    斯特拉學院內部確實存在“下克上”的潛規則，高年級學生對低年級生擁有某種程度的權威。
    艾德蒙顯然是因為我之前的頂撞，動用了他的影響力，指使這些二年級生來找我麻煩。
    這完全在我預料之中，我們之間的敵對已無法調和。
    “這小子，眼睛瞪那麽大看誰呢？”另一個二年級生上前一步，幾乎要貼到我的臉上。
    “喂，聽說你很狂啊？敢瞧不起學長？”
    “現在的一年級生，真是越來越沒規矩了。”
    “哇，我們那會兒要是這樣，早就被教訓得服服帖帖了。”
    七嘴八舌的嘲諷和充滿壓迫感的目光包圍了我。
    盡管早有心理準備，但真正麵對這種毫無道理、純粹基於等級秩序的欺淩時，一股怒火還是忍不住在胸中升騰。
    真正麵對時，這種氛圍真讓人惱火。
    剛剛知識輕輕的坐直了身子都會感覺到辛苦疲倦，楊莫知道，現在的自己和一個廢人沒有區別。
    雖然不是一個絕對的種族主義者，但是，在見識過穿越前網絡的信息轟炸，楊莫對於其他人種同樣沒有多少好感。
    最讓譚餘威著迷的是，寧夕身上散發著的青春氣息，這種滿滿的少年感令他沉醉。
    而且他還有兩手準備，他的背包裏還裝上了滿滿一瓶東豹特飲，可以在疲乏的時候來上一口。
    其實趙淑蘭之所以找到艾希思的原因很簡單，寧氏集團的規定，非集團員工不得隨意出入集團。
    這段時間沒有開口說話，都默默的看著，畢竟這是塗豪之前說的‘恩怨’一擊，塗豪沒開口沒有人會主動上前查看。
    似乎運氣有些倒黴，剛一進入秘境木木梟就被這林木間的隱藏的狩獵者發現了。
    因此，對於荒野獵人和其他的一些人來說，冬季，便是獵殺異化獸，填飽肚子的最好時機……但是，在臨近“死寂期”的這些天，是萬萬沒有人想要出去光臨荒野的，除非是那些實在是揭不開鍋的人們。
    可是朝夕夕倒是一臉討厭的望著他兩，居然想要扔下她不管，生氣的朝夕夕一下也站起，跟著他們走離，可讓朝浩拉住攔了下來。
    千凝兒也是大吃一驚，因為她雖然也沒有多了解蜈蚣，但是她絕對沒聽說過綠色的巨型蜈蚣。
    弈風心裏是有千言萬語，卻無一句可以說得出口，凝看著她，心裏不知是痛，是憐，還是別的什麽，絲亂如麻，看著她強忍著的淚終究是順著臉龐滾落下來，落在衣襟上，打了個轉，又滾落進身下的雪，不見了。
    這其中幾多滋味，因那份拳拳愛國之心，到也忍受得下，惟有一個問題徘徊心頭，始終卻之不去。
    莫紮特大師虛弱不堪，似乎比之前又蒼老了好多歲，雪白的須發與滿臉的皺紋當中到處都是灰土，樣子更加顯得狼狽不堪。
    “沒什麽。我特喜歡這張蘭博基尼。媽。你看這車多牛。我就想要存在電腦上看看大圖。”楊浦這個鬼滑頭。隨便一瞎扳。愣是把假的說成真的。
    柏洋也吃不透這侯靜究竟是不是耍他，可這孫子裝的讓他渾身不自在，什麽時候柏少爺在別人裝過孫子拉，那隻有別人在他麵前裝孫子的份兒，所以說，這柏洋為了童璟真的破了好多戒。
    他仍靜望著天空中最亮的一顆星星，冷寒的麵頰如同她在戰場上看到的他一樣，沒有一絲壞笑，深如黑潭的眸子閃動著琉璃的光芒，象是在期盼，又象是無奈。
    就在這時，那看似要熄不熄的火苗突然閃了閃，比方才竟亮了些。
    略一思索後我才反應過來，這老頭的身影應該就是張誌方請來的“神”，難怪剛才說話的聲音語氣都不一樣！我不知此“神”是什麽來路，不過一看他那雙泛白的“蘿卜花”眼睛，便能斷定他不是個什麽好神。