天靈樹的搖籃，雲花集市。
    天空花籃的集市，其喧鬧與生機與人類城鎮的市集並無本質不同，隻是格局更為奇異……並非向四麵鋪展，而是沿著世界樹的枝幹垂直延伸，形成一條條盤旋而上的熱鬧街巷。
    一側是精靈巧手編織的、閃爍著柔和魔光的掛毯與布藝店鋪，另一側的小巷裏則飄來糕點與魚丸的誘人香氣。
    第十三暗滅團副團長惠伊珍對此地毫無好感。
    “啊……又悶又熱！團長~我們趕緊離開這吧~！”她拉著長音抱怨，幾乎要跳腳。
    “……”
    團長卡恩對她的抱怨充耳不聞，如同磐石般靜立在一個賣觀賞魔法魚的小攤前，目光深沉地注視著水缸中遊弋的、鱗片閃爍著虹光的靈魚。
    “唉~！”惠伊珍徹底放棄，雙手叉腰，氣鼓鼓地環顧四周。
    一旦團長陷入這種“觀察”狀態，短時間內是拉不回來的。
    “真是煩死人的地方！”
    她討厭精靈……確切地說，她討厭所有長著尖耳朵的精靈族。
    在這裏每呼吸一口充滿植物清甜氣息的空氣，都讓她覺得別扭惡心。但任務在身，不得不忍。
    “梅真教授是否真會出現在這裏還是個未知數，塔主為什麽偏要派我們來這兒？”
    此次任務目標是監視有黑魔法侵蝕跡象的梅真·蒂蓮，推測其可能潛入正舉行一年級生實踐活動的天空花籃。
    然而，梅真目前已被斯特拉停職禁足，外出理應被嚴格禁止，她怎麽可能來到這裏？
    “無論如何，這安排都讓人難以理解。”
    百無聊賴的惠伊珍開始在市場中閑逛，看著卡恩對魚發呆，她自己卻沒什麽想買或想看的，純粹是打發時間。
    “嗯？那個孩子是……”她的目光捕捉到一個熟悉的身影，是之前那篇轟動性的“煉金魔工學”論文的共同作者，那個斯特拉的學生。
    “名字好像是……白流雪？”
    她記住他倒不是因為那篇論文，而是因為這少年長得相當順眼。
    通常斯特拉的學生會去觀光景點或高檔紀念品區，但這白流雪卻奇怪地在平民市場裏流連。
    “哎呀，這位小少爺，來看看吧！”
    這時，一個衣衫陳舊的老婦人拉住了白流雪的衣角，她沒有固定攤位，隻是在地上鋪了塊粗布，擺著些尋常蔬菜。
    老婦人身邊跟著個小女孩，麵黃肌瘦，看起來餓了很久。
    “好。”白流雪應了一聲，竟真的蹲下身，仔細察看起那些蔬菜。
    惠伊珍原以為他會像大多數心高氣傲的斯特拉學生一樣無視老婦人，不禁有些意外。
    無論是平民還是貴族，一旦踏入斯特拉，那份天生的優越感往往會被放大到極致。
    這些十幾歲的天之所驕子，怎能不自豪？
    “嗯……倒也不是所有學生都那麽傲慢。”惠伊珍撇撇嘴，她自己未能進入斯特拉，對那些畢業生的做派向來沒什麽好印象。
    她悄悄湊近，也裝作看菜。
    那些不過是精靈種植的普通蔬菜，按人類標準，就像在路邊賣菠菜，而且剩得不少，看來今天生意清淡。
    就在這時……
    “咦？那是……？！”惠伊珍的瞳孔猛地收縮。
    在一堆不起眼的綠葉菜中，竟然混雜著一株“精靈菠菜”！
    這名字聽起來普通，實則是極其罕見的魔法草藥，據說功效堪比五百年以上的野山參，價值連城！
    “必須買下來！”惠伊珍暗暗咽了口唾沫，按捺住激動，耐心等待。
    白流雪正拿著那株精靈菠菜端詳。
    “沒關係，連專業學者都難以辨認，需要特殊鑒定能力和深厚植物學知識。一個十六歲的學生絕無可能認出。這裏沒人會認識，它才會被當作雜草擺在這裏……如果能低價買下……”
    她仿佛已經看到金幣在眼前飛舞。然而……
    “奶奶，這個是在哪裏采到的？”白流雪問道。
    “嗬嗬，就在家附近，看它長得稀奇，就帶過來了。”
    “這個，您絕對不能輕易賣掉。”
    “嗯？”
    “這是一種非常珍貴的草藥。要了解它真正的價值，需要找專業的鑒定師。”說著，白流雪從口袋裏取出一張特製的羊皮紙，迅速寫下幾行字，簽上名，然後小心地用紙包住那株精靈菠菜。
    看到這一幕，惠伊珍的眼睛瞪大了。“難道……？”
    果然，白流雪又取出一個閃爍著微光的魔法印章，鄭重地蓋在紙上。
    “這是煉金城出具的品質保證證書，上麵有煉金城天空花籃分部的地址。您可以去那裏估價，得到的錢足夠您和小妹妹生活很長一段時間了。”
    “真的嗎？”
    “是的。”接著，他又掏出一顆包裝精美的糖果，連同包好的精靈菠菜一起遞給小女孩，“小妹妹，記住，不管誰來找你要，都不能隨便給。
    很快會有煉金術士來找你們。到時候，你可以用這筆錢買很多玩具和好吃的。”
    “真的？我可以天天吃白米飯了嗎？”
    “當然可以。”
    “哇！”
    “糖果慢慢吃。”
    “好！”
    “這些普通的蔬菜，我買一些。”
    白流雪挑了幾樣他顯然並不急需的蔬菜，付了遠超菜價的銀幣，然後起身離開。
    惠伊珍在後麵看得目瞪口呆。
    “這家夥……”
    煉金城的品質保證證書！他絕對認出了那是精靈菠菜！
    “這怎麽可能？！”
    即使是專攻草藥學的學生，也未必能一眼辨認……沒有特殊工具，連資深鑒定師都可能會看走眼。
    除非像她這樣擁有特殊天賦和淵博知識……
    “這小子，比想象中還要深藏不露……”作為論文共同作者，已知他頭腦不凡，但看來秘密遠不止於此。
    可是，即便如此，他也太“傻”了吧？“就這麽拱手送人了？”那老婦人根本不知情，本可以輕鬆低價購入，轉手便是暴利。
    “哼，隻要我趕在煉金城分部的人之前，找到這老婦人買下來就行……”惠伊珍盤算著，見白流雪走遠，便擠出笑容蹲到老婦人麵前，準備下手。
    然而，她聽到了小女孩雀躍的聲音：“奶奶，今天我們真的能吃上白米飯了嗎？”
    “嗬嗬，能，奶奶一定讓你吃飽！”
    “哇，太好啦！”
    “……”
    惠伊珍伸出的手僵在了半空，如果沒聽見這番對話，她或許還能硬起心腸。
    可現在，聽著祖孫倆為最基本的溫飽而發自內心的歡喜，再去巧取豪奪，實在有些……過於卑劣了。
    “啊！該死！”她在心裏暗罵，“那個斯特拉的小混蛋，幹嘛要多嘴！”
    如果白流雪昧著良心低價買走，她中途截胡還能毫無負擔。
    “唉……”她最終泄了氣，胡亂指著一堆白菜，“那個……這白菜看起來真水靈！我買這個！”
    “嗬嗬，小姐好眼光。”
    最終，惠伊珍抱著一大袋根本不需要的白菜，垂頭喪氣地往回走……恰好卡恩結束了“觀魚”，迎麵走來。
    “惠伊珍，那是什麽？”
    “哦……紀、紀念品！”她強顏歡笑。
    “紀念品？你的品味……變得很獨特。”卡恩沒有深究，表情轉為嚴肅，“立刻行動，附近偵測到異常的魔法波動。”
    “波動？”
    “任務目標可能出現了。”卡恩手中已然握住了法杖。
    惠伊珍也立刻收斂了嬉鬧之心，將白菜袋丟在角落，神情凝重地舉起法杖。
    空中瞬間凝聚出一道彩虹般的光橋，托起兩人的身影，迅速消失在集市的空域。
    ………………
    世界樹之巔，白色之城。
    精靈王的宮殿被譽為“白色之城”，它由一種名為“白輪木”的稀有神木構築而成。
    這種木材潔白如玉，硬度卻超越精鋼，即使一小段枝椏也價值連城。
    用整棵白輪樹來建造宮殿，在講究“效率”的魔法師看來簡直是暴殄天物。
    然而，任何親眼見過這座城堡的人，都會瞬間明白其中的意義……它高踞於世界樹的最頂端，宛如由月光和水晶雕琢而成。
    在夜晚仰望，會讓人誤以為是一顆巨大的星辰懸浮於空，故也有人戲稱其為“白色之星”。
    世界樹誕辰日伊始，精靈王花凋琳將從白色之城步出，沿著世界樹巨大的螺旋主枝緩緩下行，抵達“永恒瀑布”後再折返，完成對整個天空花籃的巡禮。
    無論身處這座立體城市的哪個角落，人們都能清晰地目睹王的儀仗。
    “許久……未曾如此了。”
    花凋琳小心翼翼地從白色之城走出，確保臉上的麵具戴得穩妥。
    純白的長裙將她從頭到腳包裹得密不透風，如同一個移動的聖潔符號。
    “王駕降臨！”隨著一聲宣告，無數道目光仿佛能穿透她厚重的禮服，聚焦而來。
    為觀禮而聚集的精靈、人類、矮人以及其他種族，比平日多了數倍。
    花凋琳感到一陣窒息般的壓力，但她強行壓下。
    因為她是精靈王，這是她必須履行的職責。
    沙沙……
    當她赤足踏上世界樹的枝幹時，腳下竟隨之綻放出花朵……是迎春花。
    一步，兩步，隨著她的前行，不同的花卉次第綻放，雛菊、鈴蘭、紫羅蘭……仿佛春天追隨著她的腳步，並且這些花朵奇跡般地維持著盛放的狀態，凝視著王的行進。
    今日，精靈王將作為媒介，向世界樹傳達子民的祈願。
    嗖嗖嗖……風勢漸起。
    忽然間，人們發現天空被巨大的陰影籠罩，抬頭望去，隻見世界樹金色的枝葉仿佛延展覆蓋了整個天幕……這是世界樹對精靈王呼喚的回應。
    花凋琳無需言語，她隻需沿著世界樹的脈絡行走。
    所有精靈、小精靈乃至自然之靈的意誌，便通過她這個樞紐，潺潺流入世界樹的意識之海。
    當她開始如同跳著無聲祭祀之舞般緩緩旋身下行時，異象發生了……仿佛有人將滿天星辰揉碎，又好似太陽被擒握碾裂，無數絢爛奪目的五彩光斑從天而降，灑向大地。
    精靈們紛紛跪地祈禱，期望自己的心願能被聆聽……其他種族的觀禮者則被這超乎想象的美景震懾，屏息凝神，仿佛連呼吸都受到了那神聖韻律的控製。
    在超越言語的奇跡與極致之美麵前，任何智慧生物的語言都顯得如此貧乏。
    此刻，所有在場者或許都深切體會到了這一點。
    哢嚓……咚咚！
    當氤氳的霧氣彌漫世界樹時，天空花籃開始發生肉眼可見的變化：枝頭的小屋變得更加精致，四周鮮花怒放，遠處的花園裏幻化出遊樂設施，新的高塔與橋梁憑空構築，屋頂被重新鋪就……世界樹正依據子民的祈願，為他們打造和修飾家園。
    花凋琳行走良久，終於抵達最下方的永恒瀑布。
    行程過半，隻需原路返回便可禮成。
    她輕盈地踏過連接瀑布的虹橋，再次走上向上的枝幹。
    就在這時，一股極其隱晦、卻帶著不祥寒意的氣息，如同毒蛇般悄然觸及她的感知。
    “這是……黑魔法的臭味！”她心中一凜，微微側目看向身後護衛的精英精靈戰士們。
    他們實力超群，卻似乎對這股氣息毫無察覺。
    在這世界樹力量澎湃的聖地，能敏銳捕捉到如此隱匿黑暗的，或許隻有與世界樹身心相連的精靈王本人……不安感攫住了她。
    在世界樹誕辰日，精靈王絕不能開口說話，她的存在本身即是通道，一旦出聲幹預，儀式便可能中斷甚至失敗。但，難道要坐視黑魔法師玷汙這片聖地？
    “有極其擅長隱匿的黑魔法師潛入了……”
    必須警告他人……但如何警告？在儀式結束前幾乎不可能。
    那麽，剩下的選擇似乎隻有一個：在儀式結束後，親自去解決這個威脅。
    花凋琳穩住心神，繼續著她莊嚴而孤獨的舞步，但麵具下的眼神，已變得無比銳利。