煉金城的外部輪廓，依舊保留著某種中世紀宏偉城堡般的巍峨與厚重感……高聳的塔樓、堅固的巨石城牆、巨大的齒輪與魔法符文裝飾的金屬閘門。
    然而，一旦踏入其內部，撲麵而來的卻是一種極致的、近乎冷酷的現代化與高效感。
    純白色的牆壁、地板與天花板，構成了所有空間的主基調。
    寬闊的走廊以精確的十字形或網格狀分布，縱橫交錯，規整得如同用尺規丈量過。
    即使是對內部結構一無所知的初訪者，也幾乎不可能迷路……每一處轉角、每一段走廊的起始點，都懸掛著發光魔法符文構成的、清晰詳盡的指示牌，標注著區域功能、部門名稱、實驗室編號乃至最近的公共設施方位。
    空氣中彌漫著淡淡的、類似臭氧與清潔劑混合的、代表“無菌”與“高效”的氣息，以及一種由無數精密儀器低鳴、魔法能量穩定流轉、還有人們刻意壓低的交談聲所構成的、獨特的“研究機構白噪音”。
    “來來來！都打起精神！今天也要把我們的煉金城，打掃得一塵不染、光可鑒人！”
    一個洪亮、充滿幹勁、甚至有些過於熱情的聲音，在位於建築底層的某個大型工具準備間裏回蕩。
    這裏是煉金城的後勤清潔部門。
    說話的是清潔組的組長，一個四十多歲、身材敦實、臉上總是掛著仿佛用不完的能量的笑容的中年男人。
    他用力拍著手，目光掃過麵前十幾名穿著統一灰色工裝、推著各式清潔設備的男男女女。
    “好……”
    回應聲稀稀拉拉，有氣無力，名叫拉坎的青年站在隊伍靠後的位置，低著頭，同樣用微不可聞的聲音應和著。
    他約莫二十出頭，身材瘦削，麵容普通，淺褐色的頭發有些淩亂，眼神總是習慣性地避開他人的直視，顯得拘謹而缺乏存在感。
    對於煉金城“清潔工”這份職業，他談不上有多少“自豪感”，更多是作為一份養活自己的工作。
    組長那永遠充沛的熱情，有時反而讓他感到一種無形的壓力。
    “拉坎！抬起頭來！今天也要拿出幹勁來！像你這樣垂頭喪氣的，怎麽對得起我們‘煉金城美容師’的稱號！”
    組長的大手重重拍在拉坎單薄的肩膀上，差點把他拍個趔趄。
    “是、是……”拉坎縮了縮脖子，聲音更低了。
    他因為缺乏其他謀生技能，性格又內向不善交際，最終在輾轉多份短工後，成為了這裏的臨時清潔工。
    組長算是少數對他還算關照的人，雖然方式讓他有點吃不消。
    “來來來！大家各就各位，去自己負責的區域！”組長用力拍了拍手，結束了訓話，“記住，在煉金術師大人們正式開始工作前，必須完成第一遍全麵清掃！然後集中休息，再輪班進行細節維護和垃圾清運！”
    清潔工們推著各自配備的、結合了基礎魔動技術與真空原理的“自動吸塵清掃車”，如同溪流般從準備間湧出，分散向建築各處。
    拉坎也低著頭，推著自己那輛略顯陳舊的小車，準備前往他負責的C區三層東側走廊。
    然而，就在他剛邁出兩步時……
    “嘿！”
    啪！
    一隻不輕不重的手掌，拍在他的後背上，讓他整個人向前踉蹌了一下，手中的推車差點脫手！
    “啊！”
    拉坎低呼一聲，慌忙穩住身形。
    “哈哈，小心點啊，拉坎！走路要看前麵，不是看地板！”
    一個帶著戲謔的聲音響起。
    是和他同組、但比他壯實得多的清潔工格羅夫。
    他身邊還跟著另外兩個平時總混在一起的同伴，德裏克和芬恩。
    “這家夥，低著頭能看見路才怪了。”德裏克嗤笑道。
    “誰知道呢，說不定他眼睛長在頭頂上？哈哈！”芬恩跟著起哄。
    三人發出一陣毫不掩飾的哄笑。
    由於性格內向，工作表現也隻是中規中矩（甚至偶爾會因走神或過於糾結細節而稍慢），拉坎在清潔工這個小群體裏，一直是被孤立和取笑的對象。
    格羅夫三人組尤其喜歡找他的“樂子”。
    組長在不遠處看到這一幕，隻是無奈地搖了搖頭，歎了口氣，並沒有上前幹涉。
    他固然同情拉坎，但清潔工之間的人際關係，隻要不鬧出大問題，他也不便過多插手。
    他隻能希望，同樣作為底層勞動者，大家能多些互相體諒。
    “都注意了，工作期間不要打擾到任何一位煉金術師大人！按時完成，按時返回！”
    組長最後強調了一句，轉身去忙自己的事了。
    拉坎沒有回應格羅夫他們的嘲弄，隻是把頭埋得更低，推著車，加快腳步，想從他們身邊繞過去。
    他負責的區域需要使用一種新型的、由魔工學驅動、噪音極低但吸力強大的“靜音真空吸塵器”。
    雖然比起以前擰抹布擦地的方式，清潔效率提升了很多，但長時間操作下來，依舊不輕鬆。
    當拉坎在C區三層東側走廊，汗流浹背地操作著吸塵器，仔細清理著地板縫隙和牆角時，眼角的餘光瞥見，不遠處屬於格羅夫三人組的區域，那三個家夥正聚在走廊拐角的消防器材後麵，背對著他，似乎在小聲說笑，手裏的清潔工具隨意地放在一邊，顯然在偷懶。
    ‘還是……當作沒看見吧。’拉坎心裏想著，默默移開了視線。
    沒必要引起他們的注意。
    這些人，在煉金術師或管理層麵前，頭都不敢抬，但在同為清潔工的“弱者”麵前，卻總是擺出一副盛氣淩人的模樣。
    欺軟怕硬，這讓拉坎感到厭惡，但他知道自己無力反抗，最好的辦法就是避開。
    然而，事情往往不遂人願。
    “哦？那不是拉坎嗎？”格羅夫似乎終於注意到了他，故意提高了音量。
    “喂，拉坎！過來一下！”德裏克也轉過頭，衝他招了招手。
    “……”
    拉坎在心裏暗罵一聲，動作僵了一下，他不得不停下吸塵器，轉過身，小心翼翼地看向他們，聲音細若蚊蚋：“我……我正在打掃這邊……”
    “嗯，我們知道。”
    格羅夫大咧咧地走過來，手臂搭在拉坎瘦削的肩膀上，帶著一股汗味，“所以我們才叫你啊。幫個忙，把我們那邊也‘順便’打掃一下唄？”
    “那、那是你們的區域……”拉坎試圖掙紮，“我……我還要完成我自己的……”
    “哎喲，別這麽見外嘛！”芬恩也湊了過來，笑嘻嘻地，但眼神裏沒什麽笑意，“這次你幫我們，下次輪到我們忙的時候，肯定幫你！怎麽樣？互相幫助，這次你辛苦點，下次你就能好好休息了，是不是很劃算？”
    “可、可是……”拉坎感到肩膀上的壓力在加大。
    “嗯？”
    格羅夫臉上的笑容收斂了些，搭在他肩上的手微微用力，“你會幫忙的，對吧？謝謝你了啊。”
    “拉坎果然很‘善良’~很‘樂於助人’呢~”德裏克在旁邊陰陽怪氣地補充。
    拉坎張了張嘴，最終，在三人無形的逼迫和“期待”的目光下，還是沒能說出拒絕的話。
    他像是被抽幹了力氣，肩膀徹底垮了下去。
    “好、好吧……”
    “這就對了嘛！”格羅夫滿意地拍了拍他的背（力道依舊不輕），然後朝德裏克和芬恩使了個眼色。
    三人立刻將他們的吸塵器、抹布、水桶等工具，一股腦地堆到了拉坎的小推車上，然後勾肩搭背，吹著口哨，頭也不回地消失在了走廊的另一頭，顯然是去找地方繼續偷懶了。
    “……”
    獨自被留下的拉坎，望著瞬間變得滿滿當當、幾乎要超載的小推車，以及眼前加起來足有平時三倍長的待清掃走廊，深深地、無力地歎了一口氣。
    他感覺今天這台原本覺得還算高效的靜音吸塵器，此刻也變得格外沉重，令他心生怨懟。
    就在這時，一個無關緊要的、近乎本能的疑問，忽然閃過他因疲憊和鬱悶而有些混亂的腦海：‘這台吸塵器的風道設計……如果在進風口這裏，施加一個微型的、持續性的低階‘風元素聚集’和‘導向’符文，結合現有的真空魔法陣，是不是能進一步提升吸力效率，同時降低核心法陣的魔力消耗？’
    為什麽開發這個東西的魔工學者，當初會選擇現在這種看起來有點“笨拙”的能量轉換方式呢？
    雖然不清楚具體設計思路，但既然能開發出這麽複雜的東西，設計者肯定比自己聰明無數倍，這麽做一定有他的道理。
    拉坎晃了晃腦袋，想把這種“不切實際”的想法甩出去。
    這樣的疑問，在他打掃煉金城時，其實不止一次出現過。
    與“煉金術”直接相關的設備、法陣、乃至建築結構，由於有那位公認的頂級天才……埃特莉莎……的把關和主導設計，幾乎都完美得無可挑剔，效率高得令人歎為觀止。
    但涉及到“魔工學”……特別是那些將魔法效果通過機械結構、能量回路、符文嵌合來實現的“混合領域”……的東西，在拉坎眼中，卻常常顯得有些……“粗糙”甚至“低效”。
    許多魔法陣的嵌套可以更精簡，能量傳導路徑可以更優化，機械結構與魔法效應的配合可以更默契……他總是能一眼看出不少可以改進的地方，雖然他自己也說不清具體該怎麽改，或者為什麽別人沒改。
    這讓他時常感到困惑，甚至有些抓心撓肝般的難受。
    ‘我這種人……有什麽資格說三道四呢？’他隨即又在心裏狠狠鄙視了自己一番。
    難道就因為在休息時，偷偷去煉金城對外開放的基礎圖書館，囫圇吞棗地看了幾本最基礎的《魔工學導論》、《符文嵌套基礎》、《能量回路淺析》，就覺得自己能比那些專業學者更懂了嗎？
    人們常說，“隻讀了一本書的人最可怕”，因為他們往往一知半解卻自以為是。
    自己恐怕就是這種狀態吧。隻掌握了一點皮毛知識，就隻能看到這一點點“不合理”，卻看不到全局的考量和更深層的限製。
    還是安分一點，老老實實打掃吧。
    他重新啟動吸塵器，推著沉重的推車，開始艱難地、同時處理四條走廊的清潔工作。
    時間一點點過去，他的汗水浸透了灰色的工裝。
    就在他清掃到靠近一個開放式小型研討區域時，旁邊牆壁上懸掛的一塊發光魔法板，吸引了他的目光。
    那是一塊用來公示臨時實驗計劃或當天重要實驗結果的公告板。
    此刻，板上正顯示著某個煉金魔工學小組，關於“新型魔力緩衝材料應力測試”的初步實驗數據和簡略的煉成陣示意圖。
    “……”
    拉坎的目光，不由自主地被吸引了過去，他停下了動作，盯著那塊板子。
    隻看了幾秒鍾，他的眉頭就緊緊皺了起來，嘴唇不自覺地抿成一條線。
    ‘不對……這個應力數值的采樣點選取，明顯有問題啊。
    邊緣效應的幹擾完全沒有被排除，得出的平均值偏差會很大……還有這個輔助煉成陣，這個節點為什麽要用‘火晶粉’？
    雖然穩定性高，但和主材料的‘寒鐵髓’屬性有輕微衝突，會降低最終成品的魔力導通效率，哪怕隻用‘星塵砂’替代一部分也好啊……這個附魔強化回路的繪製……筆畫順序好像有點微妙的不協調，雖然不影響啟動，但長期運行可能會有魔力淤積點……’
    公告板上那些看似普通、在其他清潔工甚至大多數低階煉金術士眼中“沒問題”的數字和圖形，在拉坎的眼裏，卻仿佛充滿了刺眼的、不合邏輯的“毛刺”和“冗餘”。
    為什麽負責這個項目的煉金術師們，對此沒有任何疑問呢？是覺得無關緊要？還是……根本沒看出來？
    一股難以言喻的、混合著“看到明顯錯誤”的焦躁與“想要糾正”的強烈衝動，瞬間攫住了他。
    這種感覺，比被格羅夫他們欺負時的不忿，更讓他坐立不安。
    唰唰！
    他像是做賊一樣，猛地左右張望。
    走廊裏空無一人，遠處其他區域的清潔工也看不到這邊。
    隻有頭頂牆角，一個不起眼的、半球形的、鑲嵌著微小偵測符文的金屬裝置（監控法球）在緩緩轉動，但它的視角似乎主要對著走廊主幹道。
    心跳驟然加速。
    理智在尖叫“快走開！別多事！”，但腦海中那些翻騰的知識和那種看到“不完美”時產生的、近乎本能的修正欲，如同潮水般淹沒了理智。
    他顫抖著手，從沾滿灰塵的工裝口袋裏，摸出一支平時用來記臨時排班表的、最廉價的炭筆。
    然後，他一個箭步衝到公告板前，幾乎沒有任何停頓，筆尖飛快地在那些發光符文和數據旁邊移動、添加、修改、勾勒！
    他調整了那個應力數據的采樣範圍標記，在旁邊用極小的字備注了邊緣效應修正公式；他修改了輔助煉成陣的一個節點材料標注；他重新描繪了那個附魔強化回路的一小段筆畫走向，讓它看起來更流暢自然……
    整個過程不過十幾秒。
    做完這一切，他像被燙到一樣猛地收回手，將炭筆胡亂塞回口袋，心髒狂跳得仿佛要撞碎肋骨。
    他不敢再看那塊被自己“褻瀆”過的公告板，推起吸塵器，頭也不回地、幾乎是逃跑般離開了這個區域，衝向更遠的、仿佛能提供安全感的走廊深處。
    ‘啊……又、又做了一次！’拉坎內心充滿了後怕與自責。
    明明知道那些看似“雜亂”的設計，也可能有自己沒理解的深意，但他還是忍不住動手改了。
    如果被發現了，擅自改動煉金術師的實驗記錄……後果簡直不堪設想！
    被開除都是最輕的，說不定會被追究責任，甚至受到魔法契約的反噬！
    盡管如此，腦海中那種無法抑製的知識湧動和修正衝動，卻像某種病症，一旦發作，就難以控製。
    拉坎還是做了。
    ‘那、那樣的話，隻要我動作夠快，立刻離開，應該就……不會有人知道是我做的吧？’他抱著僥幸心理，自我安慰道。
    他完全不知道，也沒注意到，那個緩緩轉動的監控法球，其中一枚微小的偵測符文，其聚焦的鏡頭，恰好完整地記錄下了他剛才那十幾秒“膽大包天”的舉動，並將影像實時傳遞到了煉金城某個更高權限的監控中樞。
    那天晚上，清潔工休息室。
    拉坎最終沒能完成自己被分配的區域……
    因為他把大部分時間，都用在了替格羅夫三人組清掃他們的區域上。
    等他勉強把自己負責的部分草草收尾，回到休息室時，早已過了規定的集合時間。
    “拉坎。”
    組長的臉色不太好看，他看著滿頭大汗、神情疲憊又帶著驚慌的拉坎，語氣是少有的嚴肅，“我知道你性格……比較內向，做事也慢一些。但因為你平時還算勤快，不怎麽偷懶，我一直對你比較寬容。可如果你連最基本的、按時完成自己區域都做不到，那我也很難再為你說話了。”
    事實上，他是因為一個人幹了四個人的活（還包括自己那份），中間還“浪費”了時間去看和修改實驗板，怎麽可能按時完成？
    但組長並不知道內情，隻看到拉坎負責的區域打掃得草率，人還遲到。
    “你們幾個也一樣！”
    組長又看向縮在角落、表情有些不自然的格羅夫、德裏克和芬恩，“我們清潔工，也要有讓煉金城保持最佳研究環境的責任感！
    埃特魯大陸未來的技術力從哪裏來？很大程度上，就是從我們腳下這座城，從這個幹淨整潔的環境裏誕生！都打起精神來！”
    格羅夫三人組也不得不低著頭，聽著組長的訓斥。
    畢竟他們沒法說出“我們把活都丟給拉坎了”這種話，更何況他們自己心裏也虛……他們丟給拉坎的活，拉坎顯然也沒能完全搞定。
    “是……”
    “對不起，組長……”
    三人的回應毫無誠意，但組長顯然早已習慣了他們的態度，隻是再次重重歎了口氣。
    他先是對著所有人發了一通火，然後，目光轉向臉色蒼白、低著頭不敢看他的拉坎，語氣稍微緩和了一些，拍了拍他依舊單薄的肩膀：“我知道，你……不是那種會故意偷懶、忘記職責的孩子。今天……肯定有你的理由吧。”
    組長的目光，意有所指地掃了一眼旁邊眼神飄忽的格羅夫三人，但他終究沒有點破，“以後……如果再遇到什麽困難，可以……直接來找我說。別自己硬扛著。”
    說完，他不再看任何人，拿起自己的記錄板，轉身走向門口：“晚上輪班的人，準時到崗。解散。”
    組長一離開，休息室裏的氣氛瞬間變了。
    格羅夫、德裏克、芬恩三人，立刻用冰冷而充滿威脅的目光，齊刷刷地瞪向拉坎。
    “喂，臭小子，你到底在搞什麽鬼？”
    格羅夫第一個發難，幾步走到拉坎麵前，居高臨下地瞪著他，“就因為你沒幹完活，害得我們也跟著挨罵？”
    “就是！我們寶貴的休息時間，都因為你浪費了！”德裏克幫腔。
    “真是……看著就讓人火大。”芬恩捏了捏拳頭，發出哢吧的輕響。
    三人開始圍著拉坎，你一言我一語地威脅、斥責。
    休息室裏其他的清潔工，有的冷眼旁觀，有的發出低低的嗤笑，有的幹脆轉過頭假裝沒看見。
    沒有人站出來為拉坎說話，甚至沒有人露出同情的神色。
    拉坎早就習慣了，他本就沒指望有人幫忙，但麵對如此直白的欺淩和孤立，他對自己選擇的這份“清掃員”生活，第一次產生了深深的懷疑。
    當初以為，自己喜歡整潔、喜歡把東西歸位，這份工作應該適合自己。
    可現實是，糟糕的人際關係，幾乎吞噬了工作本身可能帶來的任何一點微小的成就感。
    “喂，啞巴了？說話啊！”
    格羅夫見拉坎隻是低著頭，肩膀瑟縮，一言不發，火氣更大了。
    “真是個悶葫蘆，打一拳都不知道叫喚。”德裏克譏諷道。
    “看來不給你點‘教訓’，你是不會長記性了……”格羅夫伸手，似乎想去抓拉坎的衣領。
    拉坎的心沉到了穀底，他能感覺到四周投來的、如同針紮般的目光。
    他多麽希望此刻能有個地縫讓自己鑽進去。
    “算了，跟這家夥廢話沒用。”
    格羅夫似乎失去了耐心，對德裏克和芬恩使了個眼色，“跟我來，小子。我們得‘好好談談’。”
    拉坎驚恐地抬起頭，看到三人臉上那不懷好意的表情，明白他們是想把自己拉到某個沒人的倉庫或角落去。
    他身體僵硬，想逃，腳卻像生了根。
    他們本打算這樣做。
    砰！
    就在這時，休息室那扇厚重的金屬門，突然被人從外麵用力推開了！
    門板撞在牆上，發出沉悶的巨響，打斷了室內所有的聲音和動作。
    正準備拖走拉坎的格羅夫三人組動作一僵，愕然回頭。
    隻見剛剛離開沒多久的組長，去而複返。
    但此刻，組長的臉色不再是剛才的嚴肅或無奈，而是一片煞白，額頭上甚至能看到細密的冷汗。
    他站在門口，嘴唇哆嗦著，眼睛瞪得老大，看著拉坎的方向，仿佛見到了什麽不可思議、甚至極為恐怖的事情，一時之間竟然說不出話來。
    “組、組長？您……還有什麽事嗎？”格羅夫勉強擠出一個笑容，結結巴巴地問。
    清潔工休息室這種地方，通常很少被“上麵”的人直接打擾，尤其組長剛剛才離開。
    組長沒有回答，隻是用顫抖的手指，指了指拉坎，喉嚨裏發出“嗬……嗬……”的抽氣聲。
    “啊！”
    下一秒，組長仿佛終於回過神來，猛地向旁邊閃開了一大步，讓出了門口的位置，身體幾乎貼在了牆壁上，姿態恭敬甚至帶著惶恐。
    哢嚓。
    輕微的、鞋跟敲擊光滑地麵的聲音響起。
    緊接著，一道身影，邁著從容而平穩的步伐，從組長讓開的門口，走進了這間彌漫著汗味、灰塵味和壓抑氣氛的清潔工休息室。
    “呃？！”
    休息室裏，瞬間響起一片此起彼伏的、倒吸冷氣的聲音，以及壓抑不住的、驚恐的低呼。
    來人是一位女性。
    她穿著一身質地考究、剪裁完美、一塵不染的純白色研究員長袍，長袍的衣襟和袖口，用銀線繡著代表“埃特莉莎學派”與“首席煉金術師”的複雜徽記。
    她擁有一頭柔順亮澤、在休息室略顯昏暗的燈光下也仿佛自帶光暈的金色長發，此刻在腦後簡單地束起。
    她的麵容精致得如同最高明的藝術大師雕琢而成，肌膚白皙，五官完美得挑不出一絲瑕疵，尤其是那雙此刻正平靜地掃視著室內的、如同最純淨藍水晶般的眼眸，仿佛能洞悉一切。
    埃特莉莎。
    煉金魔法學的開創者，埃特莉莎學派的學派長，煉金城實際上的最高技術權威與精神象征之一。
    她是所有煉金術士仰望的目標，是這座城市的“太陽”。
    她為什麽會出現在……清潔工的休息室？
    ‘啊……啊？’
    拉坎的大腦一片空白，幾乎停止了運轉。
    他呆呆地看著那位仿佛從另一個世界降臨的、美麗得不真實的女士，感覺自己可能因為壓力太大而出現了幻覺。
    埃特莉莎的目光，很快地掃過滿臉驚恐的格羅夫三人，掠過那些目瞪口呆的其他清潔工，最終，精準地、平靜地，落在了縮在角落、臉色慘白如紙的拉坎身上。
    她微微偏了偏頭，似乎有些疑惑，又像是在確認什麽。
    然後，她回過頭，看向仍然敞開的門外，用清脆悅耳、但在此刻寂靜的休息室裏顯得格外清晰的聲音問道：“是他嗎？”
    門外傳來了一個年輕男性的聲音，帶著一絲慵懶和肯定：“嗯，沒錯。”
    隨著話音，另一道身影，不緊不慢地踱步走了進來。
    這是一個看起來比拉坎還要年輕幾歲的少年，身上穿著斯特拉魔法學院深藍色的標準學徒製服，棕色短發有些淩亂，臉上帶著一種介於“沒睡醒”和“覺得有趣”之間的微妙表情。
    最引人注目的是他那雙奇特的迷彩色眼眸，在燈光下仿佛有細碎的光點在流轉。
    他走進來，目光同樣直接落在了拉坎身上，上下打量了他幾眼，然後，頗為認真地點了點頭，嘴角勾起一個淺淡的弧度：“嗯，確實……挺有‘研究員’氣質的外形。藏在人堆裏完全看不出來那種。”
    拉坎被這目光看得渾身不自在，下意識地低下頭，但又忍不住悄悄抬眼，看向對方製服胸口處繡著的、代表身份的名牌……
    [白流雪]
    看到這個名字的瞬間，拉坎的瞳孔驟然收縮，嘴巴再次不受控製地微微張開。
    ‘白流雪！’
    雖然幾乎從不公開露麵，也很少參與具體管理，但在煉金城內部高層和核心研究員之間，這個名字擁有著近乎傳說般的地位。
    他是與埃特莉莎共同提出“煉金魔法學”基礎理論框架的神秘少年，是多項核心專利的共同持有者，是被活石科登等元老都默認為“特殊存在”的十六歲天才。
    可以說，他在煉金城的潛在影響力，深不可測。
    ‘為什麽……這樣的大人物，會在這裏？’
    拉坎的腦子徹底亂成了一鍋粥，無數個問號在瘋狂旋轉。
    白流雪沒有再對拉坎的外形做更多評價。
    他徑直走到拉坎麵前，從懷裏不緊不慢地掏出了一張折疊整齊的、微微散發著魔法波動的羊皮紙，然後，當著拉坎，以及休息室內所有快要把眼珠子瞪出來的清潔工們的麵，緩緩地、清晰地，將那張紙展開。
    紙上，正是今天下午，拉坎“手欠”修改過的那個……“新型魔力緩衝材料應力測試”實驗公告板的魔法影像截圖，他修改的筆跡、添加的備注、調整的圖形，都被清晰地記錄了下來，旁邊還有時間戳和精確定位。
    “啊、啊、啊？！”
    拉坎的臉色瞬間從慘白變成了死灰，身體無法控製地顫抖起來，牙齒開始打架。
    完了！
    果然被發現了！而且是被最不該發現的人發現了！
    他仿佛已經看到了自己被守衛拖走、扔進監獄、或者被魔法契約反噬成白癡的未來。
    看到拉坎這副驚恐萬狀、幾乎要暈過去的模樣，白流雪臉上的表情卻變得有些古怪，他眨了眨那雙迷彩色的眼睛，似乎覺得很有趣，然後，他搖了搖頭，用一種帶著明顯安撫（但又有點惡趣味）的語氣說道：“你好像……誤會了什麽。”
    “啊？”
    拉坎愣住了，顫抖暫時停止。
    “我不是來‘責怪’你的。”
    白流雪晃了晃手中的羊皮紙，目光落在那些修改痕跡上，語氣裏帶上了一絲毫不掩飾的讚賞，“恰恰相反，我是來表揚你的。”
    “是、是嗎？”
    拉坎更懵了，完全跟不上節奏。表揚？表揚他擅自篡改實驗記錄？
    不僅僅是拉坎，包括格羅夫三人在內的所有清潔工，此刻也都是一臉茫然加震驚，仿佛聽到了天方夜譚。
    但白流雪顯然不在意他們的反應。
    “在基礎理論明顯不足、缺乏係統訓練的情況下，僅憑自學和觀察，就能對這樣一個中高階的複合魔工學法陣，提出如此一針見血、直指核心的修正意見……”
    白流雪走近一步，仔細地看著拉坎的眼睛，仿佛要從中看出點什麽，“這不僅僅是‘有點小聰明’。這證明，你在魔工學，尤其是魔法陣優化與能量回路設計方麵，擁有相當驚人的直覺與天賦潛力。拉坎先生。”
    “是、是……”
    拉坎下意識地應道，大腦依然處於宕機狀態。
    “所以，”白流雪將羊皮紙隨手遞給旁邊一直安靜看著的埃特莉莎，然後，用一種仿佛在問“今天天氣不錯”般的平淡語氣，拋出了一個在休息室內所有人聽來，無異於晴天霹靂的問題：“你有沒有考慮過，正式成為煉金城的煉金魔工師？”
    “…啊？”
    拉坎張大了嘴，發出了一個無意義的單音。
    他懷疑自己的耳朵是不是在極度驚嚇下出現了幻聽。
    周圍傳來其他清潔工無法抑製的、倒抽冷氣的聲音，以及格羅夫三人組瞬間變得粗重的喘息聲。
    這些聲音，終於將拉坎從徹底的呆滯中，勉強拽回了一絲現實。
    ‘我……我……成為煉金魔工師？’
    煉金術與魔工學的結合者，煉金魔法學的實踐者，這個時代最尖端、最受尊敬的技術職業之一。
    從一個誰都可以使喚、默默無聞、甚至被同行欺淩的底層清潔工，一步登天，成為需要無數人仰望、擁有極高社會地位和資源的“煉金魔工師”……
    這簡直就像……乞丐被宣布成為皇室成員一樣荒誕不經！
    拉坎機械般地、緩緩地轉動僵硬的脖子，看向四周。
    格羅夫、德裏克、芬恩三人，此刻已是汗流浹背，臉色煞白，目光躲閃，完全不敢與他對視，身體微微顫抖著，恨不得把自己縮進牆角裏消失。
    之前那些一直無視他、甚至跟著嘲笑他的其他清潔工，此刻看向他的目光，也充滿了難以置信、畏懼、嫉妒，以及一絲後怕。
    雖然不是有意為之，但看到這些曾經肆意忽視、嘲笑、甚至欺淩自己的人，此刻對自己流露出如此鮮明的恐懼與敬畏，拉坎那長久以來被壓抑、被打擊的自信心，如同被投入石子的死水，猛地、劇烈地，蕩漾開了一絲漣漪。
    一股難以言喻的、混合著揚眉吐氣的酸澀、對未來巨大改變的惶恐、以及一絲微弱但真實的“原來我也可以”的奇異勇氣，悄然從心底升起。
    “是、是！”
    拉坎猛地挺直了總是習慣性佝僂的背脊，盡管聲音依舊帶著顫抖，但語氣卻異常堅定，甚至帶著一種豁出去的衝動，“隻要、隻要您吩咐！我、我什麽都願意做！我一定努力！絕對不辜負您的期望！”
    “不是‘什麽都願意做’。”接話的是埃特莉莎。
    她一直安靜地站在旁邊，藍水晶般的眼眸帶著溫和而好奇的笑意，看著拉坎從驚恐到茫然再到此刻有些“熱血上頭”的轉變。
    她邁著輕盈的步伐，走到拉坎麵前。
    然後，在拉坎和所有人疑惑的目光中，她輕輕握住了拉坎那隻因為常年勞作而有些粗糙、此刻還在微微顫抖的手。
    拉坎感覺到她手掌的溫暖和柔軟，以及一種奇異的、令人安心的力量。
    緊接著，埃特莉莎鬆開了手，但她的另一隻手，卻不知從何處，如同變魔術般，拿出了一摞東西。
    那並不是什麽珍貴的魔法材料或儀器。
    那是書。
    一摞每一本都厚得如同磚頭、封麵是深色硬皮、邊角鑲嵌著金屬包邊、書脊上印著複雜魔法文字和圖案的……專業魔法書籍。
    埃特莉莎用她那看似纖細柔弱的手臂，輕輕鬆鬆地，將這摞起來幾乎有成年男子半身高、重量恐怕超過百斤的厚重書籍，穩穩地、仿佛隻是遞過一杯水般，“放”在了拉坎那剛剛被她握過、此刻還懸在半空的手中。
    咚！
    沉悶的、仿佛重物落地的聲音，實際上隻是書籍重量壓在拉坎手臂上帶來的錯覺。
    拉坎悶哼一聲，手臂猛地向下一沉，差點脫手，整個人都被這突如其來的重量壓得晃了一下，臉色瞬間漲紅，額頭青筋都微微鼓起。
    ‘呃！’
    他咬緊牙關，用盡全身力氣，才勉強抱住了這摞“知識的小山”。
    手臂傳來仿佛要斷裂般的酸痛感。
    他完全無法理解，埃特莉莎那纖細的身軀，是怎麽如此輕鬆地拿出、又如此輕鬆地遞過這麽多、這麽重的書的？
    還沒等他從這“物理衝擊”中回過神來，埃特莉莎已經收回了手，重新背在身後。
    她微微歪著頭，臉上綻放出一個無比燦爛、仿佛能驅散一切陰霾的、純真又美麗的笑容，用清脆悅耳、充滿鼓勵（但聽在拉坎耳中莫名帶著一種沉重感）的聲音說道：“從今天開始……努力學習吧！”
    “是、是嗎？”
    拉坎抱著沉重的書，聲音發苦。
    全部……都要學嗎？他看著懷裏那一眼望不到頂的書堆，感覺未來的日子，似乎並沒有因為“成為煉金魔工師”這個好消息而變得輕鬆，反而……蒙上了一層更加厚重、充滿壓力的陰影。
    他很想這樣問，但埃特莉莎那美麗燦爛的笑容，不知為何，卻讓他感到了一種無形的、巨大的壓力，仿佛在說“做不到的話，後果會很嚴重哦”。
    他明智地閉上了嘴，將所有的疑問和苦澀，都咽回了肚子裏。
    “加油哦！”
    埃特莉莎最後鼓勵了一句，然後便轉過身，仿佛隻是完成了一件微不足道的小事，對白流雪點了點頭。
    白流雪看著抱著書、表情像是要哭出來又強作堅強的拉坎，迷彩色的眼眸中閃過一絲好笑，也點了點頭，沒再多說什麽，和埃特莉莎一起，轉身離開了清潔工休息室。
    留下拉坎，抱著一座“書山”，站在一片死寂、所有人目光複雜（驚恐、羨慕、嫉妒、難以置信）的休息室中央，獨自麵對著一個驟然翻轉、卻又前途未卜、且異常“沉重”的未來。
    埃特莉莎那美麗的微笑，為何在此刻的他看來，如此地……令人敬畏呢？