男人臨死前最著名的一句話或許是：“總歸是要死的，不要害怕，勇敢向前看。”
    而這句話，恰好是當斯特拉學院的校長，艾特曼·艾特溫，將那個凝聚了尖端煉金魔工學與空間秘法的“亞空間口袋”原型，以近乎暴力、直接的方式，刻印在我靈魂表層時，我因無法形容的劇痛而意識模糊、腦海中閃過的、不知是自我安慰還是嘲諷的念頭。
    從結果來看，我並沒有像那句話預示的那樣“死去”。
    但過程，確實痛得仿佛已經死過千百回。
    “咳……咳咳……”
    當艾特曼那隻看似蒼老、卻蘊含著恐怖力量的手掌，帶著最後一絲殘留的、令空間微微震顫的銀色輝光，從我冷汗浸透的脊背上移開時，我如同一條脫水的魚，癱在冰冷的石台上，隻剩下不受控製的痙攣和嘶啞的咳嗽。
    胸口仿佛被掏開了一個大洞，又塞進了燒紅的烙鐵，每一次心跳都牽扯著源自靈魂深處的、尖銳的灼痛與虛無感。
    [提示：你的靈魂已成功刻印特殊魔法造物‘亞空間口袋（臨時）’。]
    一行淡藍色的文字在視野邊緣閃爍，伴隨著的是一種難以言喻的、仿佛多出了一個“器官”般的怪異感覺。
    那感覺並非位於肉體某處，而是更深層，介於意識與存在的夾縫中，一個微小的、穩定的、與我緊密相連的“點”。
    我艱難地集中精神，“看”向那個新生的“口袋”：
    一
    [名稱：亞空間口袋（臨時）]
    [等級：Lv.1（可成長）]
    [品質：獨特（煉金魔工學/空間魔法複合造物）]
    [狀態：已綁定，靈魂鏈接穩固]
    [描述：依托‘念力容器’與複合空間符文，於使用者靈魂表層開辟的微型維度存儲點。無視常規物理負重，存取依賴意念，高度隱蔽。]
    [當前屬性：]
    最大承重：約120 kg
    最大容積：約12立方米（不規則物品兼容性降低）
    存取延遲：極低（取決於使用者意念強度與專注度）
    關鍵詞/動作綁定：未設置（可設定特定詞匯、手勢或意念模式，加速存取流程）
    一
    儲物空間……終於得到了。
    想到以後無需再背著那個略顯臃腫的空間擴展背包，戰鬥和行動能更加輕便靈活，甚至在許多特殊場合也能隨時取用物品……一股混合著成就感和解脫的暖流，稍稍衝淡了肉體的痛苦，讓我幾乎要熱淚盈眶……或者，那隻是因為胸口依舊殘留著如同被巨象踐踏過的、持續不斷的悶痛。
    “呃……呃……”
    “雖然過程痛苦，但適應期不會太長，痛感會逐漸緩解。”
    艾特曼校長的聲音在身側響起，比起平時的溫和，此刻也帶著一絲不易察覺的疲憊。
    他拿起一塊潔白的絲綢手帕，擦了擦額角並不存在的汗水，語氣恢複了平日的從容，“我會通知你的班導，特批你明天全天的課程豁免。不過，如果因為休息而跟不上學期初的進度……後果可得你自己承擔了。能接受嗎？”
    我癱在石台上，連轉動脖子都費力，隻能拚命地、用盡全身殘餘的力氣，上下晃動腦袋，幅度大得像是磕頭。
    雖然疼得靈魂出竅，但既然校長親自開口給假，哪有學生會傻到拒絕？這簡直是痛苦換來的、夢寐以求的福利。
    我掙紮著，用手肘支撐起仿佛不屬於自己的身體，試圖從冰冷的石台上坐起來。
    艾特曼見狀，伸出手似乎想攙扶，但我看著他同樣因剛才的儀式而消耗不小、臉色微微發白的樣子，禮貌而堅定地、用眼神和細微的搖頭拒絕了。
    這點殘存的自尊，讓我不想接受這位剛剛為我承受了巨大風險、施展秘法的長輩的攙扶。
    最終，我依靠自己顫抖的手臂，勉強在石台邊緣坐穩，感覺全身的骨頭都像被拆開重組過。
    “白流雪同學。”
    艾特曼將手帕收好，灰色的眼眸深邃地看著我，那目光仿佛能穿透我虛弱的表象，直視靈魂深處剛剛被打下的烙印。
    “…是。”
    我嘶啞地應道。
    “如果是普通學生……不，即使是大部分所謂的天才學員，”他緩緩說道，每一個字都帶著沉甸甸的分量，“在剛才的過程中，靈魂就已經崩潰，或者永久性損傷了。”
    “……”
    我沉默了，我當然知道，這不是肌肉拉傷或骨折那種層麵的痛苦。
    這是直接作用於精神本質、靈魂結構的暴力“銘刻”。
    無關意誌力是否堅定，無關魔法護盾有多厚實，靈魂的強度與韌性才是關鍵。
    普通的魔法師，哪怕是中階法師，貿然嚐試的結果，非死即瘋。
    “即使是初步踏入高階（七階）領域的法師，承受這種痛苦也極為艱難，失敗率不低。”
    艾特曼的目光變得更加銳利，仿佛在重新評估我，“我年輕時，剛晉升八階不久，也曾請一位擅長靈魂魔法的大師協助，嚐試過類似但更溫和的‘靈魂附魔’……那份痛苦，至今記憶猶新。而你……”
    他灰眸微微眯起，頓了頓，裏麵閃爍著複雜難明的光芒：“雖然看起來後遺症嚴重，幾乎虛脫，但你的精神力……或者說，靈魂的‘韌性’與‘恢複速度’，強得超乎尋常。竟然能在儀式結束後這麽短的時間內，靠自己的力量坐起來……”
    “……嗯，是、是的。”
    我大腦飛速運轉，思考著該如何解釋。
    是因為“女巫水晶球”試煉對意誌力的錘煉？
    還是多次“神月祝福”對靈魂潛移默化的加固？
    或是“係統”帶來的某種隱藏加成？似乎都有，但又難以清晰界定。
    正當我猶豫時，艾特曼卻先一步開口，替我下了結論：“我知道。”
    他的語氣帶著一種了然，卻又似乎蘊含著更深的困惑，“你……不是‘普通’的學生。也許，在我所見過的、所有的‘特殊’存在之中，你也是……最為特別的那個。”
    “什麽？這……不太可能吧？”我下意識地否認。
    即使我再特殊，有再多秘密，也不可能超越站在凡人頂點的九階大法師，更遑論與那些真正觸及世界根源的傳說存在相比。
    那是天賦、機遇、時間累積共同造就的、遙不可及的領域。
    “我不是在比較力量層級。”
    艾特曼搖了搖頭，目光投向校長室高闊的、仿佛蘊含著星圖的穹頂，聲音裏帶上了一絲縹緲，“在這個世界上，無論是掌握了毀天滅地力量的九階法師，還是領悟了部分世界真理的賢者，或是通過煉金術得以長生的古老者，甚至……是那些執掌部分世界法則的‘十二神月’……從某種意義上說，他們都不算‘特別’。”
    他收回目光，重新看向我，灰眸中倒映著我蒼白而困惑的臉：“因為他們，無論強大與否，古老與否，都依然在‘命運的齒輪’之中，按照某種既定的、或清晰或模糊的軌跡運轉、掙紮、或試圖超脫。”
    命運的齒輪？
    這個詞讓我心頭莫名一跳。
    它不在“棕耳鴨眼鏡”那近乎百科全書的詞庫中，聽起來更像是艾特曼·艾特溫基於其漫長生命與高深境界，自行領悟或定義的某種概念。
    一種奇異的、混合著本能排斥與隱隱不安的“違和感”，悄然爬過我的脊椎。
    “你不一樣。”
    艾特曼的聲音很輕，卻字字清晰，仿佛在陳述一個他剛剛確認的真理，“我感覺……你似乎，可以走在一條‘不同’的路上。一條……或許能稍微偏離，甚至……擾動那‘齒輪’的路徑。”
    九階大法師口中的“不同的路”……究竟意味著什麽？是超越凡俗的進化之道？還是對抗某種既定命運的可能性？他的話如同迷霧中的燈塔，指明了方向，卻讓我對前方的海域更加感到深不可測。
    艾特曼·艾特溫，在原作遊戲中，是曾與堪稱世界最終BOSS之一的“黑魔王”正麵交鋒而不落下風的傳奇人物。
    他的眼力和判斷，不容輕視。
    既然他說我“特別”，我或許……真的該認真對待這個評價背後可能蘊含的意義。
    “白流雪，”艾特曼的神情再次變得嚴肅，之前那溫和長者的氣質消失無蹤，取而代之的是一種屬於頂尖強者、洞察世事的深沉與凝重。
    他看著我，似乎在斟酌詞句，最終，小心翼翼地開口：“我想問你一個問題。如果……世界末日真的來臨……”
    然而，話剛說到一半，他卻突兀地停住了，搖了搖頭，臉上露出一絲混合著無奈和自嘲的苦笑，那笑容在此刻略顯尷尬。
    “……嗯，果然還是不行。這個問題……現在問，或許太早，也或許……毫無意義。”
    他仿佛自言自語般低語，隨即轉移了話題，語氣重新變得溫和，“你現在感覺怎麽樣？身體狀況還很糟糕吧？”
    即便有“蓮紅春三月的祝福”帶來的卓越情緒控製力，我此刻的表情管理也幾乎失效，臉上恐怕寫滿了疲憊、痛苦與未消散的驚疑。
    “以後……有機會再說吧。”
    艾特曼最終如此說道，像是為自己突兀的問題和中斷找了個台階。
    “你應該累壞了，小心點回去休息吧。我會提前告知你的班導，明天的課程安排你無需擔心，好好恢複。”
    他擺了擺手，示意我可以離開了。
    “好的，謝謝校長。”
    我再次艱難地點頭，用手撐住石台邊緣，一點一點地挪下地，感覺雙腿軟得像麵條。
    哢噠。
    校長室那扇厚重的木門在身後關上，將室內那種凝重而充滿秘密的氣息隔絕。
    一直緊繃的神經驟然鬆弛，隨之而來的是排山倒海般的疲憊與更清晰的疼痛。
    我背靠著冰涼的門板，緩緩滑坐到地上，雙手死死捂住仿佛仍在灼燒的胸口，額頭頂著膝蓋。
    “呃……”
    好痛。痛得想死。
    但這痛苦也明確地提醒著我，那個全新的、連接著我靈魂的“亞空間口袋”，已經真實存在了。
    休息了好一會兒，我才重新積蓄起一點力氣，扶著牆壁，一步一挪，如同重傷員般，艱難地朝著S班宿舍樓的方向“蹭”回去。
    反正明天可以合法地翹課，回去蒙頭大睡一整天，似乎是個不錯的主意。
    在斯特拉這樣的頂尖魔法學院，一兩個學生因傷因病提前離開課堂，實在是司空見慣的事情。
    尤其是“魔法戰士學員”們，在積累實戰經驗的各類實習、野外訓練中，受傷掛彩簡直是家常便飯。
    因此，偶爾有人缺課，大家通常認為“大概又是在哪裏特訓受傷了”，並不會特別在意。
    然而，當“白流雪”這個名字，與“開學不到一周就連續三天不見人影”聯係在一起時，情況就有些不同了。
    畢竟，第二學期才剛開始，目前大多還停留在理論複習和課程介紹階段，高強度的實戰實習尚未全麵展開。
    這個時候“受傷”或“生病”，難免引人遐想。
    “他怎麽了？”
    “我聽說是暑假去海邊度假，亂吃生魚片導致嚴重的食物中毒了！”
    “看吧，早就說夏天不能貪嘴吃生鮮！”
    “胡說什麽呢，我聽到的版本是得了重感冒，高燒不退！”
    由於無人知曉確切內情，各種猜測和小道消息如同雨後春筍般冒出來，在學生們交頭接耳間迅速傳播、發酵、變形，衍生出無數個或離奇或誇張的版本。
    而白流雪作為一年級就屢次搞出“大新聞”、實力成謎的風雲人物，許多學生更願意相信一些更具“傳奇色彩”的解釋。
    於是，“他肯定是又偷偷溜出去單挑黑魔人巢穴受重傷了”這種毫無根據卻頗受歡迎的謠言，也開始悄然流傳。
    “他……生病了？”
    “咚！咚！咚！”
    富有節奏的拍球聲在室內體育館回蕩。
    “吱……”
    球鞋與光滑木地板摩擦發出尖銳的聲響。
    在寬敞明亮的籃球場上，穿著一身深藍色運動短衫短褲、將黑色長發高高束成利落馬尾的普蕾茵，正和幾個同樣穿著運動服的男生進行著三對三的街頭式籃球對抗。
    她動作敏捷，步伐靈動，雖然身高不占優勢，但出色的預判和精準的傳球，屢屢撕開對手的防線。
    “怎麽了？”一個傳球間隙，同隊的男生隨口問道。
    “你不是他‘前女友’嗎？不關心一下？”
    另一個男生擠眉弄眼地調侃，引來一陣低笑。
    “說什麽呢。”
    普蕾茵輕笑一聲，臉上看不出什麽特別的情緒。
    她一個靈巧的背後運球晃開防守，在三分線外一步驟然急停、起跳、出手，動作流暢得如同舞蹈。
    “唰！”
    籃球劃出一道優美的弧線，空心入網。
    “哦哦！好球！不愧是普蕾茵！”
    “少來，別大驚小怪的，煩死了。”
    “不服氣？有本事在足球、棒球、網球、乒乓球……任何項目上贏過我啊？籃球嘛，勉強讓給你了。”
    “…靠。”
    普蕾茵一邊用熟練的垃圾話回敬朋友，一邊小跑著回到場邊的長椅。
    她拿起搭在椅背上的白色毛巾，隨意地擦了擦額頭和脖頸的汗水，然後將其鬆鬆地掛在脖子上，抓起一瓶運動飲料，仰頭灌了幾大口，冰涼的液體滑過喉嚨，帶來些許暢快感。
    就在這時，她感覺到有人靠近。
    “…你好。”聲音輕柔，帶著一絲猶豫。
    “嗯？”
    普蕾茵轉過頭，看到阿伊傑正站在長椅旁。
    她罕見地沒有穿著那身標誌性的、帶有摩爾夫家族冰晶紋飾的精致常服，而是換上了一套簡約的深藍色運動服，冰藍色的長發為了方便，在腦後紮成了一個清爽的高馬尾。
    這身打扮讓她少了幾分平日的清冷疏離，多了些屬於這個年紀的活力，隻是眉眼間那抹揮之不去的淡淡憂鬱，以及此刻略顯局促的神情，讓她看起來依舊有些“格格不入”。
    “阿伊傑小姐？真難得，你不是……不太喜歡‘運動’嗎？”
    普蕾茵記得阿伊傑雖然堅持基礎體能訓練，但對籃球、足球這類團體競技項目向來興致缺乏。
    “我隻是……想轉換一下心情，試著……玩玩球。”
    阿伊傑低聲解釋，冰藍色的眼眸不自覺地飄向體育館入口的方向，又很快收回。
    “嗯，你肯定一學就會。”
    普蕾茵毫不懷疑。
    阿伊傑的特性[全能天才]意味著她幾乎在任何領域，隻要稍加練習就能達到專業水準。
    當然，比起擁有[傳說中的旋風投籃]這種離譜特性的馬遊星，可能還是差了點意思。
    “你看起來……有點煩惱？”
    普蕾茵拿起毛巾擦了擦後頸，看似隨意地問道，“雖然我大概能猜到原因。”
    白流雪“生病”了。
    這件事本身就讓不少人心裏犯嘀咕。
    說實話，普蕾茵自己也一直隱隱有些在意，但她努力表現得“無所謂”，仿佛先表現出擔心，就會在某些無形的“較量”中落了下風。
    “我聽說，他雖然‘病’著，但吃飯時間還是會像幽靈一樣慢慢‘飄’出來。應該不是什麽要命的大病。”
    她轉述著不知從哪裏聽來的、帶有誇張色彩的“目擊報告”。
    據說有人看到白流雪在午餐或晚餐時間，會戴著兜帽、臉色蒼白、腳步虛浮地出現在食堂，默默地吃點東西，然後又“飄”回宿舍，活像一具會吃飯的行屍。
    “雖然這麽說……”
    阿伊傑的擔憂，其實並不僅僅源於白流雪生病這件事本身。
    “他……為什麽會生病呢？”她輕聲問，冰藍色的眼眸裏是真切的困惑。
    “嗯？”
    普蕾茵一愣，她從未深究過原因，這個問題完全出乎她的意料。
    “誰知道呢？有必要知道嗎？”她反問，將毛巾甩到肩上。
    “也許……有？”阿伊傑的語氣不太確定。
    仔細一想，確實有點奇怪。
    白流雪那家夥，給人的感覺比經過矮人千錘百煉的合金還要堅韌，認識以來似乎從未見過他流露出一絲一毫的“虛弱”。
    可突然間，他就毫無征兆地倒下，連續三天不見蹤影。
    而且，據說他的“病假”是校長艾特曼·艾特溫親自特批的，這顯然意味著事情並不簡單。
    “他不會那麽容易死的。”
    普蕾茵非常幹脆、甚至帶著點篤定地說道，仿佛在陳述一個物理定律。
    她所認識的白流雪，擁有堪比蟑螂的恐怖生存能力。
    他能逆轉局部時間，能從空間裂縫裏爬回來，能跟傳說中的神月存在扯上關係……根本無法想象他會因為一場“小病”而倒下。
    “如果實在擔心，就自己親眼去看看唄。”
    普蕾茵站起身，拍了拍運動短褲上並不存在的灰塵，準備重新上場。
    “我已經去過了……”
    阿伊傑的聲音低了下去，帶著一絲不易察覺的失落，“他說……他沒事。”
    “那不就沒事了？”
    普蕾茵聳聳肩，轉身走向球場，背對著阿伊傑揮了揮手，“我看他很快就能恢複，然後像平時那樣活蹦亂跳，繼續惹是生非了。”
    “……應該是吧？”
    普蕾茵篤定的語氣，似乎讓阿伊傑稍稍安心了一些，冰藍色的眼眸中終於漾開一絲極淡的、真實的微笑。
    “嗯，所以別瞎操心，做好你自己的事就行。”
    普蕾茵最後丟下一句，重新投入了籃球的喧鬧中。
    然後……
    那天深夜，萬籟俱寂。
    “唉……”
    不知為何，白天對阿伊傑說得輕鬆，自己心裏卻總像有根刺，無法徹底忽視的普蕾茵，在宿舍床上輾轉反側許久後，最終還是悄無聲息地溜了下來。
    她換上一身深色的便服，像隻靈巧的黑貓，避開走廊裏微弱的魔法照明和可能的巡夜人員，偷偷潛入了男生宿舍的區域。
    學院並未完全禁止男女宿舍的往來，但若是在這種時間，女生被舍管老師發現在男生宿舍區內“遊蕩”，後果可絕不僅僅是扣學分那麽簡單，搞不好會麵臨嚴肅處分甚至更麻煩的審查。
    這簡直可以說是在拿自己的學業前途冒險。
    “我的小命啊……”
    普蕾茵一邊在心裏哀歎，一邊憑借對地形的熟悉和靈活的身手，在陰影中快速移動。
    幸運的是，白流雪住在S班的專屬宿舍樓，這裏本就人少，到了深夜更是寂靜如同墓園。
    隻要悄悄見到他，把東西放下，再說兩句話，然後神不知鬼不覺地溜回去，應該問題不大。
    她是這樣計劃的。
    “……普蕾茵？”
    “呃啊！”
    直到她在通往白流雪房間的最後一條走廊拐角，差點與一個同樣在深夜“散步”的身影撞個滿懷。
    是風寒朗。
    這位總是帶著溫和書卷氣、仿佛對一切都保持著理性觀察的S班同學，此刻正穿著一身簡單的灰色運動服，手裏還拿著一本厚厚的、似乎是與星象學相關的古籍，有些驚訝地看著她。
    “喂，嚇我一跳……”
    普蕾茵撫著胸口，壓低聲音，“這個時間，你在這裏亂晃什麽？”
    “這句話……應該我問你才對吧？”
    風寒朗推了推鼻梁上並不存在的眼鏡（習慣性動作），目光在普蕾茵身上掃過，語氣帶著探究，“這裏是男生宿舍區。你……是有什麽事才來的嗎？”
    “啊，嗯。就是……有點事。”
    普蕾茵下意識想含糊過去，但又覺得這樣顯得更加可疑和尷尬，索性心一橫，直接說了出來，“我是來看白流雪的。”
    “是嗎？”
    風寒朗的表情沒什麽變化，隻是點了點頭。
    “唉，聽說他病得挺重。今天吃飯的時候也沒見他出來，我……帶了點粥過來。”
    她揚了揚手中一個不起眼的、印著便利店標誌的紙袋。
    “看來……似乎沒這個必要了。”
    風寒朗微微側身，示意她看向白流雪宿舍的門口。
    那裏，零星地放著幾個包裝精致的小盒子、幾個信封，甚至還有一小束帶著露水的、不知名的白色野花。
    顯然是其他同樣“關心”他的同學（尤其是女生）悄悄送來的慰問品。
    “你以為那些花裏胡哨的東西能比得上？”
    普蕾茵撇撇嘴，莫名升起一股好勝心，“重要的是心意！而且這是我‘親手’買的，白流雪那家夥，總不可能連這個都拒絕吧？”
    說完，她不再理會風寒朗，徑直朝著白流雪的宿舍門走去。
    沒有用力捶門，隻是伸出手指，用指關節輕輕地、有節奏地叩了三下。
    “大叔，開門。本大小姐來看你了。”
    門內一片寂靜，毫無反應。
    風寒朗猶豫了一下，低聲提醒：“門……恐怕不會開的。到目前為止，他似乎沒給任何人開過門，東西都是放在門口。”
    然而，他話音剛落……
    “哢。”
    一聲輕響，宿舍門從裏麵被拉開了一條縫隙。
    一張寫滿了疲憊、臉色蒼白、眼神渙散的臉，從門後探了出來，正是白流雪。
    普蕾茵眼睛一亮，抓住這瞬間的機會，不等白流雪完全反應過來，猛地一側身，像條滑溜的泥鰍般從他手臂和門框的縫隙裏擠了進去，同時順手一帶……
    “砰！”
    宿舍門在她身後輕輕關上了。
    “……”
    普蕾茵消失後，S班男生宿舍這條本就安靜的走廊，陷入了更深沉的寂靜。
    風寒朗站在原地，目光久久地凝視著那扇已然緊閉的、屬於白流雪的宿舍門。
    片刻後，他無聲地歎了口氣，將手中的古籍抱緊了些，轉身，沿著來時的走廊，緩步離去。
    原本計劃趁著夜深人靜，在月光下散步思考一些問題的……現在看來，今晚注定要成為一個思緒紛擾、難以平靜的夜晚了。