“賢侄女這話倒也在理！”
    馬幫主點頭說罷，忽聽一人說道：“馬伯伯果然大人大量！”卻是秦語開口說道：“不過，便是此時卻又如何見得這四匹馬便是馬幫的？”
    在場眾人聽得此問心下均是一怔：這四匹馬雖是良馬，卻也不是稀少之物，更不是馬幫特有之物，又怎知不是他人的？
    雖明知以馬幫威名斷不會行如此狡詐之事，但秦語狡辯之辭，實是問到利害之處。
    馬幫主有幕籬遮麵，眾人見不到他神情，聽他笑了兩聲說道：“問得好！薛橫，你便證明給這位姑娘看看。”
    薛橫躬身道：“屬下遵命！”轉頭說道：“秦姑娘有所不知，凡我馬幫所售馬匹皆在耳內刺上一字做為暗記。此次護送的五匹良馬既已賣與金國買家，已做好暗記。”
    “果真如此？待本姑娘查看一番！”秦語說罷便要上前，卻聽薛橫接著說道：“且慢！秦姑娘可知馬耳內刺得甚麽字？”
    “我當然……待我想想。”
    過得片刻，秦語忽然拍手說道：“是了！馬幫、馬幫主都有一個‘馬’字，馬耳內必是一個‘馬’字。”
    趙芷笙聞言卻道：“哪有這般容易！再說，你不知馬伯伯原為‘敖’姓，若是你這般想法，我當要猜得一個‘敖’字。”
    “馬幫主”姓敖名棣，但武林慣稱馬幫主，時日一久，不知實情之人倒以為本姓為馬。
    “也好！小姐猜‘敖’字，我卻仍猜‘馬’字。”
    秦語轉首又道：“我二人猜得對否？”
    薛橫搖搖頭，隨即示意讓她自行查看。
    秦語興衝衝上前把耳相看，一匹看過後似有不甘，轉身將另外三匹馬一同看罷，方才撇嘴站回原地。
    “本幫於魏晉之際開宗立派，當時天下馬匹皆歸官府所管，不似這趙家天下不禁民間販馬，自是不便以‘馬幫’為名，故而取名為山子幫。”
    略頓，敖棣接著又道：“數百年間，我幫向與朝廷交好，但恭謹慎行的幫訓不敢忘卻，直到由五代入宋後，‘馬幫’一名才漸在民間傳開，而朝廷因不禁私馬，便也不加過問。即便如此，我幫內諸多事物仍沿用舊俗，這馬耳內刺得一個‘山’字便是一例。”
    “確是每匹馬都刺得一個‘山’字。”秦語衝著趙芷笙說罷，轉首又道：“隻是貴幫為何當初要用‘山子’為名？”
    敖棣笑道：“我幫既從事販馬的行當，必是與馬有關。‘山子’乃周穆王的坐騎，古之良馬。”
    趙芷笙聽罷，似有所悟問道：“依馬伯伯所言，薛鍋頭為照夜堂主事，這‘照夜’二字可是來於三國名馬——照夜玉獅子？”
    “賢侄女聰慧過人，說得甚是。”
    趙芷笙聽得敖棣稱讚，便借機說道：“侄女一時糊塗，偷走馬伯伯的馬，請馬伯伯責罰！”
    “盜得我幫五匹良馬，著實子不小。”敖棣說完，轉首看向謝來林。
    謝來林幹咳一聲，道：“馬幫主明鑒！趙小姐一眾裝神弄鬼，大鬧七星山，這等闖山傷人的行徑，本幫雖人單勢薄，也要討個公道。”
    敖棣“哦”了一聲，沉聲道：“卻是這般！隻是，當老夫麵前要教訓秀王的千金，怕是不妥。”
    話音未了，驀聽一人罵道：“奶奶個雄的，馬王爺又能怎的？”人影疾閃，卻是程勿翦暴跳上前，豎指戳來。
    敖棣冷哼一聲，眾人隻見黑影閃過，程勿翦右腕已被他擒在手裏，隨聽喀嚓一聲，骨折腕斷。
    程勿翦吃痛張開嘴來，隻是未待叫出半聲，敖棣右腕一翻，帶起斷手插進他口中，頓將上下門牙撞得搖搖欲落。
    待敖棣晃身退回，程勿翦喉間方才發出嗚嚎，那斷手連臂疼得厲害，一時拽出不得，含在嘴裏卻也不是，模樣頗是詭異，都新儉、洪由濤連忙上前將他扶下。
    程勿翦在眾師兄弟中脾氣最為暴躁，加之北冰門在金國橫行無忌，平日裏受不得一點氣。
    方才怒而出手，在薛橫、公孫幹城聯手下，已然受傷，遂坐在後麵當路閉目調息。
    待覺傷無大礙，旋即起身欲雪前恥，卻正見敖棣睨視眾人。
    他因調息而未見到敖棣趕到時那身超絕輕功，否則當是不會跳身上前，自討苦吃。此刻正憋著一肚子火，雖久聞敖棣大名，卻因氣憤不過，這才叫罵出手。
    哪料到敖棣絕非浪得虛名之輩，二人武功實有霄壤之別，眼見敖棣信手抓來，竟不知躲向何處，眨眼間即遭重創。
    眾人看得心驚膽顫，又見敖棣微微笑道：“今天見到芷笙侄女高興，就把你的舌頭留在嘴裏吧。”
    說的雖是高興話，眾人聽來卻覺脊背發涼。
    都新儉、洪由濤二人合力，好不容易才將斷手弄出，程勿翦不免疼得慘呼連連，自也顧不得再行叫罵。
    當此形勢，謝來林略作權衡，忍氣說道：“程師弟言語冒犯，馬幫主教訓的是。”
    “不過，北冰門與貴幫素無恩怨，薛鍋頭方才無端動手傷得我門下四名弟子，聽聞馬幫主治幫嚴明，此事該是如何說法？”
    敖棣麵色一沉，說道：“薛橫，可有這等事？”
    薛橫躬身道：“屬下魯莽，卻有此事。”
    敖棣作色道：“我馬幫行事，向以‘理’字當先，你既魯莽傷人，還不受罰？”
    “是！”薛橫說罷，忽從懷中掏出一柄匕首，右手一揮，那匕首直直刺入左肩，自把趙芷笙眾人看得齊聲驚呼。
    待薛橫拔出匕首躬身站定，敖棣又道：“你身為鍋頭，護馬不成是一罪，累得趙侄女以身犯盜，這又是一罪！”
    趙芷笙、秦語聽得此言，暗想此論不過是做樣子給大夥聽聽罷了，不料伍東卻拱手說道：“馬幫主，若說失得馬匹算是一罪尚無不可，但說累得芷笙姐以身犯盜也算一罪，太過無理。”
    敖棣聞言不由一怔，實是未料到一個後生小子竟說自己的幫令無理。
    趙、秦眾人亦為伍東直言而心驚，薛橫更是急道：“伍兄弟不可多言。”說罷右手急揮又朝左肩深刺一下。
    伍東本就用眼瞟著薛橫，疾身搶去還是晚了一步。
    待見得薛橫右手又起，口中急道：“且慢！累得芷笙姐以身犯盜之過，伍東願為薛鍋頭承下。”
    敖棣不知伍東是何人，仰麵大笑兩聲，道：“少年英豪！也罷，既有人願替你挨刀，這一罰就先記下。賢侄女意下如何？”
    趙芷笙未曾想到馬幫幫規這般森嚴，口中諾道：“全聽馬伯伯做主。”
    “嗯”了一聲，敖棣轉頭又看向謝來林。
    謝來林見薛橫已揮刃受罰，自是不待敖棣言語，說道：“北冰門先行告退！”瞪了一眼趙芷笙，率眾離去。
    趙芷笙幾人鬆得一口氣，忽聽敖棣說道：“賢侄女既相中這幾匹馬，本當送與你等，隻是這馬已有主人，不能失信於人……嗯，不若這樣，薛橫，你將你堂下的這幾匹馬送於芷笙。”
    薛橫已止得傷口流血，聞言諾道：“屬下遵命！”待手下之人把馬牽過，薛橫又道：“趙小姐，在下問得一句，此間少了一匹馬卻是為何？”
    趙芷笙道：“那匹馬被石頭騎走，薛鍋頭可派人隨我前去騎回。”
    話到這裏，想著敖棣現身後，雖偏袒於已，言辭又不失親切，隻是總有如芒在背之感，令人極不自在，隻想早早走開，當即躬身道別。
    躍身上馬後，正待馳去，敖棣忽又說道：“近聞這金國會寧府近幾年總是鬧鬼，不斷有人失蹤，活不見人，死不見屍，賢侄女可知此事？”
    趙芷笙苦笑道：“侄女幾個會寧府僅勾留幾日，馬伯伯所說之事實是不知，更非侄女所為。”
    敖棣點頭道：“是老夫多想了。去吧！”趙芷笙四人這才帶著兩名馬幫弟子拍馬馳去。
    天尚未亮，到得一處小鎮，在客棧找到石不傷，將馬還於馬幫弟子後，幾人便各進房間歇下。