過了潼關，便是河南地界。地勢雖仍起伏，但較之關中已顯開闊。官道兩旁村落漸密，田疇阡陌縱橫，然而民生似乎更為凋敝，流民乞丐時有所見，空氣中仿佛也彌漫著一股躁動不安的氣息。隊伍持潼關所贈令旗，後續幾處小關卡盤查果然順利許多，但孫師叔眉間的凝重並未消散，反而令值守戒備更加森嚴。
    這日晌午，隊伍抵達豫西一處喚作“張茅鎮”的大鎮甸打尖歇腳。鎮上車馬輳輳，三教九流混雜，客棧酒旗招展，頗有些繁華氣象，卻也暗藏混亂。
    剛在鎮口一家客棧安置下來，便見一隊身著土黃色勁裝的漢子簇擁著一位麵色焦黃、不住咳嗽的中年人急匆匆趕來，攔住孫師叔馬頭，為首一人抱拳道：“敢問可是華山派的英雄？我家總鏢頭舊傷複發，咳血不止，鎮上郎中束手無策，聽聞貴派有神醫途經此地，萬望施以援手，敝鏢局上下感激不盡！”原來是鎮上一家名為“威遠”的小鏢局（與威遠鏢局總號並非一家），總鏢頭急病求醫。
    孫師叔目光掃過陳實。陳實會意，上前查看。那總鏢頭呼吸急促，唇色發紺，咳出的痰中帶血，並非勞損舊傷，更像是急症肺炎。他仔細詢問病史，方知前日押鏢淋雨受寒，昨日便發起高燒。
    陳實沉吟片刻，道：“此乃肺熱壅盛，非尋常金瘡。需重用清熱宣肺、涼血解毒之藥。”他見對方神色焦急真誠，便取出紙筆，開具一方，以麻黃、杏仁、生石膏、黃芩為主，並道：“若信得過，可按此方抓藥三劑，急煎頻服。我稍後再去探望。”他此舉既施援手，亦存了謹慎，未立刻動用自己車上珍貴藥材。
    那鏢師千恩萬謝，接過藥方匆匆而去。勞德諾在一旁淡淡道：“陳師弟仁心，隻是此地龍蛇混雜，須防人是非。”話中帶刺。
    午後，陳實依言前往鏢局複診。那總鏢頭服藥後，高熱稍退，咳喘略平，見到陳實便要下拜稱謝。陳實連忙扶住，仔細診脈調整方劑。交談中，那總鏢頭歎道：“唉，如今這世道越發不太平了。聽說不光咱這豫西，連嵩山腳下近來都多了許多生麵孔，各色人等都有，劫道的、賣野藥的，甚至傳聞有北邊來的狠角色出沒，攪得人心惶惶。咱這走鏢的生意，越發難做了。”他壓低了聲音，“前日還有幾個行蹤詭秘的人來鏢局，出高價打聽華山、泰山幾派何時過境，被俺老張搪塞過去了……嘿，這渾水，咱可蹚不起。”
    “北邊來的狠角色？”陳實心中一動，想起梁發打探到的“過江龍”，麵上卻不動聲色，隻道：“多謝總鏢頭告知，此行必當小心。”
    返回客棧途中，陳實刻意在鎮上藥鋪轉了轉，借口補充藥材，與坐堂郎中閑聊。那老郎中撚須歎道：“小哥是華山派高足？唉，近來不少外地人湧入豫西，藥材價格飛漲，尤其金瘡止血、解毒安神的幾味藥，幾乎被掃蕩一空，據說是嵩山那邊要大肆采購……可苦了咱們本地百姓瞧病嘍。”
    藥材被掃空？這與陝州情況如出一轍！陳實心中疑雲大起。
    回到客棧，他發現勞德諾正與客棧掌櫃在角落低聲交談，見他回來，立刻若無其事地走開。陳實心中警兆忽生。
    傍晚，客棧大堂人聲嘈雜。幾名看似江湖散客的漢子酒酣耳熱，高聲談論著近日見聞。
    “聽說了嗎？泰山派的天門道長前日在澠池地界，差點著了道兒！聽說是一夥使奇門兵刃的蒙麵人偷襲，虧得天門道長劍法超群……”
    “何止泰山！俺聽說衡山派的劉三爺金盆洗手的日子都快到了，家裏卻不太平，鬧了好幾回賊了，據說也是衝著什麽寶貝去的……”
    “嘿，這年頭，啥怪事都有！嵩山左盟主搞這五嶽並派，還沒並成呢，江湖就先亂套了！誰知道是福是禍……”
    這些言語零碎雜亂，真偽難辨，卻共同勾勒出一幅山雨欲來、各方勢力蠢蠢欲動的混亂圖景。孫師叔麵沉如水，默默聽著，手指無意識地敲擊桌麵。
    是夜，陳實負責值守前半夜。月明星稀，鎮外遠處忽然升起一點微弱的火光，閃爍了三下，旋即熄滅。片刻後，客棧二樓一間客房窗戶輕輕開合了一下。陳實認得，那是勞德諾的房間。他心髒猛地一縮，勞德諾果然在暗中與人聯絡！
    他屏住呼吸，將《抱元步》心法運至極致，身形隱於廊柱陰影中，氣息收斂得幾乎與夜色融為一體。過了約莫一炷香時間，一條黑影如鬼魅般從鎮外方向掠回，悄無聲息地潛入客棧，並未回房，而是徑直走向馬廄方向，似乎在那邊的草料堆裏藏了什麽東西，旋即又悄然離去。
    陳實強壓下追蹤的衝動，深知此刻絕不能打草驚蛇。他默默記下一切，心中寒意更盛。勞德諾的觸角，遠比想象中伸得更遠。這豫西之地，迷霧重重，每前進一步，都可能踏入更深的陷阱。