外門四峰，各座工房。
    凡役是牛馬騾子，執役則是驅策他們的地主老爺，中間還有個檢役，充當著“管家”角色。
    成為檢役無需按時點卯上工，手中還有幾分小權，能夠拿捏旁人。
    可謂許多凡役做夢都想爬上去的好位子。
    放在淬火房裏，好些做滿十二年仍未下山，再簽一輪賣身契的“老資曆”。
    無不眼巴巴盯著，想著被楊峋相中，提拔抬舉。
    甚至不少善於鑽營的凡役，聽說楊峋喪子之事，積極獻殷勤，幻想認個幹爹，以求欣賞。
    “如何叫這小子搶先了？難道他叫幹爹好聽？”
    “忒沒道理，論資曆，他哪裏比得過我？我可兢兢業業為赤焰峰做工二十年了！”
    “昨兒見著這小子跟楊執役套近乎，不曉得使了什麽手段！”
    “沒想到啊，異哥兒長得純良，不動聲響就把事兒辦了……”
    趕著上工的眾多凡役麵麵相覷，皆帶著驚愕之色，誰也沒料到這一結果。
    尤其是賀老渾。
    他恨不得捶胸頓足，大家都苦哈哈當牛馬，異哥兒你怎麽就一下子飛黃騰達了呢！
    往後還能繼續蹭飯、借錢、打秋風嗎？！
    “見過薑檢役！”
    凡役裏頭最不缺有眼色的，趕忙搶著喊道。
    即便有一萬分的不甘與不情願，這會兒眾人都得跟著附和：
    “薑檢役平日做事用心，確實該受執役的提拔。”
    “楊執役法眼如炬，異哥兒這個檢役當之無愧……”
    薑異仍然是滿臉和氣，先對著凡役們抱拳，而後雙手接過楊峋下發的銅綠牌子。
    有了此物，往後就不必去務工院領簽上崗。
    算是緩了口氣，免受勞身之苦。
    “開工吧。”
    楊峋麵冷如鐵，好似陰鷙吃人的座山雕。
    他一發話，凡役如鳥獸散開。
    紛紛來到火爐前邊，做著準備工作。
    “薑異。”
    “在。”
    楊峋吩咐道：
    “往後由你主持淬火房中的大小事務，內峰催趕進度，也交給你來解決，務必要保質保量，產出合用的足額骨材。”
    薑異應了一聲，他知道這是楊峋給他“樹立威信”的機會。
    上輩子老領導也經常如此，挑一個已經落地的“難題”，然後當眾交到自個兒手上。
    旁人搞不定，我身邊的人，將其辦漂亮了！
    那麽他被提拔重用，理所應當，誰都沒閑話講！
    “道統之下，法脈治世，修道不再隻是打打殺殺……”
    薑異領命，按照爐子升火的次序，挨個講解改進之後的淬煉流程。
    利用寒水石和灰磷粉催化，保持火力平穩，更好煉化骨料雜質……
    眾多凡役越聽越覺得此法可行，看向異哥兒的眼神多出一絲佩服。
    少年人的腦瓜就是好用，同樣在淬火房日夜上工，怎麽自己沒想到呢！
    輪到賀老渾，他磕磕巴巴改口喊道：
    “異……薑檢役……”
    薑異失笑道：
    “賀哥，你還是叫我‘異哥兒’吧。聽著順耳！”
    賀老渾有些猶豫，他在赤焰峰待著有二十多年，快要幹滿兩輪期限。
    見過不少凡役擺脫牛馬之身，耗材之命，頭一件事便是切割。
    他們往往最不樂意過往工友與自己套近乎，攀交情。
    對於賀老渾的拘謹，薑異狀似不覺，衝他笑道：
    “等放工了，咱們把大雜院的人兒叫上，一同去冰火洞下館子！”
    旋即，不等賀老渾反應，便手把手教著其他凡役，該怎麽鋪寒水石灑灰磷粉，等到火力升到哪裏，就能潑灑淬火藥水。
    忙活整整一個上午，等到觀瀾峰的鍾聲再次響起。
    凡役魚貫而出，爭先排隊交還簽子。
    淬火房內，楊峋查驗今日產出的骨材，不僅品相質地拔高一層，數量也有增多。
    這讓他瞧薑異更加順眼。
    當真是個出類拔萃的人材！
    “你這秘方著實管用，我剛才看凡役們個個誇讚，今天做工沒往常耗費真氣，輕快不少。”
    楊峋登上二層樓，看臉色很是滿意：
    “想必對你升為檢役之事，他們也沒啥好掰扯的。”
    薑異照舊恭敬，姿態乖巧：
    “仰賴執役賞識，願意給我機會。”
    依著天書所示，這位楊執役性情實則不大好。
    通俗來說就是“爹味兒重”。
    最喜歡獨斷專行，擺布別人。
    偏生他兒子楊植，又沒怎麽吃過苦頭，再加上幼年喪母，戀上小娘等種種緣由。
    父子二人自然是見麵就幹仗，火藥味兒十足。
    但薑異全不在意。
    好比電子廠打過螺絲的牛馬，遇著一個非得給自己買車買房安排前程的霸道老爺爺。
    哪裏會有什麽叛逆反抗之心，恨不得當場跪下，高喊一句“漂泊半生未逢義父”！
    “這話中聽。”
    甭管幾分真幾分假，楊峋覺著心裏舒坦，他已經許久未曾這麽順氣過了。
    “你打算叫誰替你在工房盯著？”
    薑異回道：
    “賀老渾。他是赤焰峰的老麵孔，辦事也得力，應當做得來。”
    楊峋斜睨一眼，長臉禿眉的那副凶相叫人害怕，冷森森問道：
    “你這孩子倒是重情義。可他跟你住在一個工寮，你拉他一把，不怕別人說閑話？”
    薑異略作思忖，斟酌說道：
    “小子狂妄，矢誌修道，決心成材。淬火房做個檢役，就如萬般道途皆從練氣起，都是往外邁出第一步。
    有人這輩子隻想著待在這兒，有人卻渴慕更高處的風光。
    旁人論短長，何足道哉。隻要執役準我上進，我就沒什麽好怕。”
    這股子心氣不錯。
    楊峋咂摸著嘴巴，還未說話，一壺回甘藤茶就已遞上。
    薑異輕聲道：
    “淬火房裏酷熱，燥氣濃鬱。我見執役昨兒挺喜歡這茶，自作主張又帶來了。”
    楊峋歎口氣，倘若自家那個強種兒子有薑異兩成懂事，何至於鬧成老死不相往來，最後折在百獸窟。
    “教你一樁道理。讓人瞧著順眼，處著舒服，這是你的本事，但別太過，火候要把握好。
    老夫年限到了，當不了幾年執役，你想沒想過，你把我侍候舒服，我不舍得放你進內門，怎麽辦？”
    薑異微愣。
    楊峋繼續道：
    “魔道法脈，各門各派，隻是有規矩，成方圓，但剝開那些上麵大人定下的條條章程，底下都在人吃人。
    你這性子做事夠用，成材——尤其成魔道大材，還差點意思。”
    薑異沒料到楊峋突然說出這番話，頗有推心置腹之意。
    未等他思索如何應對方顯妥帖，黑袍凶相，須發皆白的執役老頭又道：
    “不過你年歲還淺，有些東西慢慢見識，慢慢琢磨，就懂了。
    先說眼下，牽機門外峰各房，一個蘿卜一個坑。
    你如今占住淬火房的檢役，那幫凡役不敢多言，可赤焰峰其他兩房，必然會有人試試你的成色。
    若你好欺負，往後該分與你的，理所當然短斤少兩，湊合應付。
    你在淬火房做事，更該明白好料要成材，除去火煉還不夠，得磨刻，得捶打！
    老夫話隻說到這裏，剩下的，全看你自己。”
    薑異心頭一凜。
    這種感覺很熟悉。
    上輩子老領導評估靠攏攀附的“新人”好不好用，有沒有手段，便是此種態度。
    專拿一件事，讓你去擺平。
    成了，就能栽培！
    不成，便從哪來回哪去！
    看來當檢役，後頭會跟著不小麻煩！
    薑異俯身拱手：
    “執役教誨，牢記在心！”
    ……
    ……
    “你們是沒看見啊！異哥兒他就那樣大搖大擺走到楊老頭跟前，領了牌子，成了檢役！”
    大雜院裏，賀老渾語氣激動，跟秦寡婦和老李一家繪聲繪色，說著淬火房中發生的“大事兒”！
    老李幹巴巴說道：
    “異哥兒真有本事哪！”
    在他看來，檢役不必每天都苦哈哈上工，一月還能領個四五千符錢。
    簡直就是牛馬翻身！
    “誰說不是呢。我早瞧出異哥兒他非池中之物，就不該跟羅小娘子癡纏！”
    賀老渾唾沫星子四處亂飛，秦寡婦嫌棄似的避讓開，抬眼望向院門口：
    “異哥兒呢？天大的喜事，怎麽沒見著人影？”
    賀老渾語氣複雜，酸溜溜道：
    “新官上任嘛，應酬多！我放工交簽子那會兒就聽到，磨刻房的張三，鍛造房的董四，都要請異哥兒吃飯哩！”
    秦寡婦橫了一眼，沒好氣道：
    “你剛才不是講，異哥兒喊咱們到冰火洞去麽？他既然這樣說了，豈會食言！”
    賀老渾悶悶地說：
    “可不好說。秦姐兒見過哪個鳳凰飛出雞窩，還願意落回來的？
    即便異哥兒真請咱們吃飯，怕也是散夥飯了。”
    這話一出，大雜院頓時安靜。
    “若不去冰火洞，咱們趁早開火……”
    老李家婆娘打破沉寂，甭管異哥兒是好是壞，是往高處走，還是低處流。
    這日子總得過，飯也總得吃。
    未等她起身，大雜院外就響起腳步聲。
    裹著棉道袍的薑異跨過門檻，招呼道：
    “賀哥，秦姐，還有李大哥李大嫂！我剛到冰火洞定了位子，夥計說今日運氣好，弄了兩隻靈禽，是花尾榛雞！
    一隻燉著，一隻烤著，都備好了，咱們快些過去！”
    坐在院中的大夥兒失神，先直愣愣盯著薑異，旋即各自相視，哄然大笑
    異哥兒，還是那個異哥兒！
    ……
    ……
    乙字號工寮，大瓦房裏。
    啪！
    一隻精巧瓷杯摔得粉碎！
    “毛沒長齊，當個檢役，擺起架子來了！哪天給他成了執役，尾巴都得翹天上去！”
    罵罵咧咧，氣性極大的那人，黑潦潦臉皮，蓬頭亂發，氣質粗莽，一看就不好惹。
    “董老弟，何必動怒呢。人家獻了有大用的秘方，赤焰峰三座工房，誰不領他的情？”
    另外一人目光炯炯，眉分八字，較於對麵的莽漢，倒顯得儀表堂堂。
    “換位想想，你若十七八歲的年紀被執役抬舉，升為檢役，你又該如何？有些輕狂也很正常。”
    這兩人占著一張方桌，上麵架起銅鍋，底下生有炭爐，燒得熱氣騰騰，乳白湯水咕嚕咕嚕冒著泡。
    臉黑的那人叫“董霸”，鍛造房的檢役。
    儀表堂堂的那人叫“張超”，磨刻房的檢役。
    他倆俱是逮住蛤蟆攥出尿來的主兒，絕非善類。
    故而被凡役們叫做“不三不四，小鬼難纏”。
    “我親耳聽見，唐執役誇那異哥兒，說是淬火房的骨材質地比往常好多了，用來磨刻更趁手，足夠應對內峰的催趕。”
    張超夾著片好的牛羊肉，擱著銅鍋沸水涮弄幾下，再放進嘴裏：
    “講到底，咱們是給執役辦事，麵子值當幾個符錢？董老弟息息火。
    後頭跟他打交道的日子還長，要收拾也不急於一時。”
    董霸上山前做過響馬土匪，幹過剪徑勾當，自然不會有啥好性情。
    因著寨子被剿，遭受通緝，他幹脆剃發做和尚，結果陰差陽錯被送到牽機門。
    “張三哥言之有理。我就見不慣姓薑的拿架子，從破書裏頭撿個秘方，叫楊執役抬舉上去，真以為自己有啥厲害本事！”
    張超笑道：
    “吃肉，吃肉！不談他了，掃興！”
    董霸與張超認識多年，兩人沆瀣一氣，從赤焰峰的凡役身上賺到不少好處。
    他那雙小眼滴溜溜一轉，身子湊近問道：
    “張三哥，你主意最多，是不是已有整頓姓薑的法子了？”
    張超笑而不語，董霸見狀連著敬幾杯酒。
    見氣氛到了，張超緩緩開口：
    “董老弟，你我都明白，檢役能撈油水。那些凡役累死累活幹上四個時辰，是不是白做，全憑咱們說了算。
    往年淬火房檢役空缺著，我們等於白拿一份，如今那異哥兒上去了，就要分出一塊。”
    董霸點點頭，他惱恨的地方就在這裏。
    以前兩三月能多賺萬兒八千符錢，現下必須扣走部分。
    這不等於從自己兜裏拿的麽！
    張超咀嚼著燙熟肉片，咧著嘴道：
    “規矩是這樣，董老弟，咱們也別吝嗇。
    那異哥兒願意收，最好不過，大家和氣生財，省得多生事端。”
    董霸聽出言外之意，望向被銅鍋熱氣遮掩住表情的張超：
    “張三哥，若他不識好歹呢？”
    張超往地上啐了一口，吐出嘴裏嚼爛的肉片：
    “這味兒不對！盛合洞的廚子，莫不是拿爛肉糊弄我！”
    他罵了一句，這才說道：
    “他若敬酒不吃愛吃罰酒，哥哥我至少有九種辦法弄殘他！”
    放在牽機門外峰，殘比死更可怕。
    哪怕是斷手斷腳，隻要十二年期限未滿，都得繼續上工。
    如果缺勤曠工，耽誤做事，就要扣除符錢。
    等積蓄耗完了，還倒欠著，背上牽機門的債。
    便可以拿自個兒的骨肉皮去抵賬了！
    “張三哥手段又高又硬！姓薑的豈能鬥得過！”
    董霸心胸素來狹隘，於是又問道：
    “三哥，他今天落咱倆的麵子，有沒有啥法子，也挫挫他的威風！”
    張超淡淡道：
    “這卻簡單。我聽說那異哥兒癡戀縫衣峰的羅小娘子，正巧我和浣洗房的周執役有來往。
    改日打聽好他經常在哪兒用飯，咱倆做東擺一桌請來周執役！
    哈哈，讓他眼睜睜看著心中的仙女在他人懷抱……”
    董霸“嘶”了一聲，再次端起瓷杯兒：
    “張三哥高招！再怎麽少年輕狂，他一個檢役憑啥跟執役擺譜！到時候，你我把他叫過來敬周執役一杯！
    好生瞧瞧他的臉色，哈哈哈哈，想想都痛快！”
    兩人喝酒吃肉，得意笑聲被厚厚簾子擋住。
    瓦房屋外寒意洶湧，吹著棉絮似的雪片，反而襯得裏頭暖和，更有滋味。
    院裏還有兩條瑟縮的人影，裹著灰撲撲道袍，擱那劈柴燒火。
    他們得到傳喚了，才能進去輪流燙酒切肉，做些侍候雜活。
    厚厚簾子隱約傳出戲謔聲音：
    “這幫凡役隻會埋頭吃苦，哪比得上咱們，吃肉吃酒，好不爽快！”
    “是極，是極！來來來，張三哥，小弟敬你一杯！”
    不加掩飾的譏諷話音飄飄蕩蕩，未走多遠，就被風雪扯散。