“誰打的？”
    薑異聲音不大，語調不高。
    賀老渾身子卻一顫，像被火燙了，猛地偏過頭，用肩膀擋住那半邊紅腫的臉。
    他努力想擠出往常那種混不吝的笑，嘴角咧得極大，幾乎要扯到耳朵根後，可聲音幹澀得厲害：
    “沒、沒誰！鬧著玩的……異哥兒，真是鬧著玩，不小心碰著了！不妨事，你別問了……別惹麻煩上身！”
    “賀哥。”薑異語氣依舊平靜，唯有眸底深處，那一絲《小煆元馭火訣》煉就的火性毫光，不受控製地躍動了一下，爍爍逼人。
    “我再問一次，誰、人、打、的、你？”
    楊執役說得沒錯，魔道法脈可不是溫情脈脈，和氣敦睦的同門一家親。
    底層牛馬尚能抱團，而非互害，那是因為並無根本上的利益衝突。
    但往上多走幾步，事端便容易落到門前。
    瞅瞅！
    自個兒才當上檢役幾天，麻煩就嗅著味尋來了？
    薑異耷拉著眼簾，掩蓋住那縷騰騰躍動的火性毫光，看向隻想息事寧人的賀老渾。
    賀老渾不見昨日吹噓時的神氣，腰佝僂得像隻蝦米，連連擺手：
    “真不妨事！異哥兒，你是不知道……我進牽機門前，全家都給一練氣鄉族當佃戶。
    族裏有個少爺，就愛看人扇自己耳光取樂……我爹為了一鬥米，跪在田壟邊，對著自己臉，‘啪’、‘啪’打了十幾下……他當我沒瞧見，回頭還喜滋滋跟我說，老爺發善心，晚上能讓咱家多吃頓飽飯。”
    他緊緊捏著手裏兩個早已不冒熱氣的窩窩頭，低著頭，不敢看薑異，聲音絮絮叨叨：
    “後來我爹拚了老命，又多包了族裏老爺幾畝靈田，累得像頭老黃牛，一分符錢恨不能掰成兩半花，才硬是把我送進了城裏道學。
    道學裏七八十個童生，就我年紀最大，啥也不懂，先生也瞧不上眼。
    我想多認字，多看道書，就隻能天天巴結城裏那些少爺，替他們抄經書，換點紙墨……後院有個狗洞，記得有回，兩個大族少爺打賭，一個說肯定沒人能鑽過去……”
    賀老渾語氣裏帶著難堪，可臉上還強撐著笑：
    “我沒出息……為了五十個符錢，我就彎了腰，趴在地上，費勁往裏鑽。
    剛鑽過去，又聽見有人說，我肯定鑽不回來……我、我就又調頭，從另一邊爬了回來……一來一回，掙了一百個符錢。”
    灶房裏寂靜無聲，賀老渾自顧自說著：
    “那兩個少爺笑得前俯後仰，我就在那兒，灰頭土臉，趴在地上一個個撿我的符錢……那一刻，我忽然就明白了，我爹當年跪在田埂上扇自己耳光時，心裏是啥滋味……我暗暗發誓，一定要出人頭地！
    剛來牽機門頭兩年，我跟異哥兒你一樣，肯吃苦，肯賣力氣！熬到第三年，好不容易下了次山，回了趟家鄉……爹娘都沒了，那幾畝靈田還在，是我二舅在種。
    當年那個愛看人打耳光的少爺，已經成了鄉族老爺，他誇我爹種地是一把好手，還問我啥時候工期滿了，說族裏現在田多，可以勻幾畝給我種……”
    “我咬著牙回到山上，發誓死也不做仰人鼻息的佃農！我拚命攢錢，替人代工，就為了能湊夠符錢，去內峰聽一次課！
    我幹得兩眼發黑，就指望能學到一點真本事，能翻身，能挺直腰杆做個人……可太難了！
    異哥兒，咱們這種人想把腰杆挺直，怎麽就這麽難啊！”
    賀老渾聲音越來越低，像被一點點抽幹力氣，手裏捏著的窩窩頭落在地上。
    薑異輕歎，卻說不出什麽寬慰話來。
    即便不用天書，他也能大概猜出前因後果。
    無非就是張三董四這兩條豺狼，想給自己找不痛快。
    但又怕得罪淬火房執役楊峋，所以拿賀老渾這個軟柿子撒氣。
    “是我牽連你了，賀哥。”
    原本賀老渾的喉嚨似被堵著，聽著薑異這話，肩膀劇烈聳動，哽咽聲從埋下的腦袋斷斷續續傳出。。
    未過多久，許是那股積壓幾十年的酸楚頂上來了。
    賀老渾猛地抓住薑異的胳膊，嚎啕道：
    “異哥兒！我沒出息啊！張超、董霸他倆逼我，讓我給你使絆子……我不答應，他倆就叫我鑽褲襠！”
    “異哥兒，我活這麽多年，咋還是這般沒出息！我也想修道，也想再也不鑽狗洞，挺起腰杆子……可、可咋就這麽難！”
    賀老渾胸膛起伏，像口破風箱，嗬嗬發出動靜。
    他憋這麽久最後大哭，卻也不敢哭得太大聲，隻抓著薑異重複道：
    “異哥兒，我憋得慌！”
    薑異靜靜立在原地，那縷火性毫光似被壓下去，悄然散去。
    他緩緩蹲下身，拾起沾灰的窩窩頭，又吹了吹，塞回賀老渾手裏。
    “往前幾百年，北邙嶺最厲害的大派道族，祖上也是從咱們這般處境熬過來的。
    賀哥，你且好好看著。這赤焰峰上，往後誰也找不了咱們的麻煩！”
    ……
    ……
    翌日一早，觀瀾峰的鍾聲未響，眾多凡役就聚到務工院門外。
    比起往日上工的麻木蔫巴，今天倒是多出幾分喜色，個個搓著手，好似期待著什麽。
    原因無他。
    今兒發錢！
    累死累活操勞一月，終於能夠見到符錢落袋，如何叫人不感到歡欣！
    等到鍾聲傳蕩群峰，務工院大門敞開，唇紅齒白的小道童喊道：
    “排好隊，莫要爭搶，人人有份！”
    接著，三名小道童就讓檢役照簽結錢。
    “鄭大江，一百個時辰，一千二百符錢……賀老渾，一百二十個時辰……”
    薑異麻利清點，然後發錢，他剛當上檢役，可做起翻賬本算酬勞的事兒未有半點生疏，讓旁邊的小道童連連點頭。
    反觀張超、董霸那邊，總免不了出現扯皮吵鬧，聽著叫人心煩。
    耗費足足一個時辰，可算把符錢發放完畢。
    薑異捏著一摞符錢，此物材質為符紙，依著麵值大小分為三種。
    一錢為黃，十錢為紫，百錢為紅。
    之所以將符紙作為貨幣，據說是南瞻洲靈機不豐的緣故。
    符紙便於攜帶，又因其被道統之認可，具備一絲靈性，能用於畫符書寫、煉器燒火，並不算毫無價值。
    種種因素加持下，廣受法脈鍾愛，堪稱流通寬泛，處處可見。
    不過薑異也聽說過，仙道治世的東勝洲，也有豪富修士直接拿靈石來用，手筆闊綽可見一斑。
    薑異收著符錢，揣進懷裏，也沒多瞧張超、董霸二人。
    “我說吧，姓薑的犯不著替賀老渾出頭，平白惹上咱們！”
    見著薑異離去，未曾找茬，董霸得意說道。
    “還是要防一手，不咬人的狗才狠！”
    張超目光陰沉，交待道：
    “這幾天你我別分開，免得讓他找著機會！”
    董霸黑臉膛浮現凶惡，露著黃牙笑道：
    “我倒希望他不自量力，給爺泄泄火氣！
    本來想分他一筆錢，卻不識好歹！那個賀老渾也是賤骨頭，非得巴著姓薑的，舔他腚溝子！”
    張超搖頭道：
    “董老弟莫要小瞧人，聽聞他已至練氣二重，年歲又不大，還是別得罪死了。
    萬一哪天走運，爬到練氣五重去，可有咱們的苦頭吃。”
    董霸嗤笑，他再過幾年就期滿，到時候下山回鄉，逍遙快活。
    先把當年通緝自己的捕頭全家殺了，再找個好地兒，繼續占山當大王。
    活夠七八十就嗝屁，不枉這輩子來人世一遭！
    “光腳不怕穿鞋，老子怕個卵！”
    董霸啐口唾沫，吐出一句鄉野俚語。