羅倩兒心頭一寒，怔怔注視著羅通那張英武麵龐。
    她雖知阿弟自幼被父母寵壞，與自己不算親近，可這番話聽在耳中，依舊刺心。
    下嫁周參，並非尋常婚配、生兒育女那般簡單。
    那簡直與配種無異，是要她不斷開枝散葉，壯大聲脈，助他成就一方鄉族。
    鄉族，鄉族，人丁不旺，何以立族！
    可她羅倩兒素來錦衣玉食，被人捧在掌心嬌養，這等豬狗般的日子，她寧死也不願過！
    “我既入‘門字頭’法脈，便是道統中人。
    來日自當修道煉法，披霞光，乘雲靄，出入青冥……怎能再陷回凡俗泥淖裏打滾？！”
    每思及此，她便渾身發冷，如墜冰窟。
    似她這般玉質瓊姿，便真要嫁，也須得是北邙嶺那等“派字頭”法脈，與大派真傳結為道侶！
    縱是命途不順，時運不濟，委身富氏、康氏的嫡係子弟為妾，也好過如今。
    至少，還能食靈米精膳，著潔淨法衣，居靈機洞府……
    見羅倩兒神色不對，羅通當即湊近，臉上堆起幾分討巧：
    “阿姐，你糊塗啊！那周參撐死了不過一個練氣五重的外門執役！連九品的《小七煞穿針訣》都練得磕磕絆絆，諸多不明之處，還得靠阿姐你為他釋義點撥。”
    他語聲放輕，字裏行間滿是瞧不起那縫衣峰浣洗房執役的意味。
    “小弟豈會真讓阿姐下嫁，誤你終身？
    我與爹娘商議過了，阿姐不妨與那周參虛與委蛇，假意應下親事。
    但他須得先表誠意，拿出二十萬符錢來！待錢到手，至於嫁入周家、助他立族之事……待明年開春，我成內峰弟子，族中亦有幾位練氣五重的長輩撐腰。
    屆時阿姐嫁與不嫁，豈容他周參說了算！”
    羅倩兒美目微閃，仔細思量，覺得此言頗有道理。
    隻是心中詫異，自家小弟何時有了這般算計？
    “不瞞阿姐，這並非我的主意，實是爹娘的籌劃。”
    羅通負手而立，滿眼期盼地望著羅倩兒，仿佛這位阿姐便是他通往內峰的憑依。
    “阿姐有所不知，族中近年光景不佳，北邙嶺的靈田多是‘紫泥田’，一年兩季，產出有限。
    幾位族老眼見著壽元將盡，咱們濂溪羅族未必還能穩得住……爹娘送我入牽機門，也是盼我能躋身內峰，尋個師承，好為鄉族撐起一片天。”
    羅通軟硬兼施，曉之以理，動之以情，總算讓羅倩兒心思動搖。
    她遲疑道：“可如何取信於周參？他並非那等沒見識的凡役，輕易糊弄不得。”
    羅通顯然早有準備，入牽機門前便與爹娘仔細合計過。
    “阿姐可用本地習俗探他口風，隻說濂溪嫁女，須得三十八萬符錢打底，且看他如何反應。
    若他麵露難色，阿姐便哭訴父母養育恩重，自身未能盡孝，心中愧疚難當。
    若他仍不甘願，阿姐再稍作姿態……”
    說到此處，他將腹稿娓娓道來：
    “阿姐便可梨花帶雨，含淚問他：‘周郎若真心憐我，想好好待我，為何舍不得這幾十萬符錢？莫非在你心中，我還比不得這些身外之物？’”
    羅倩兒垂首沉吟，覺得阿弟這番說辭甚是巧妙。
    周參此人吝嗇小氣，卻偏生好麵子、講排場，若以此言相激，或可見效。
    “阿弟這話過於直白，男子多半吃軟不吃硬，還須添幾分柔情。”
    她斟酌片刻，掐著嬌柔嗓音道：
    “‘周郎若是不願，我也不強求，免得叫你當我羅倩兒是貪慕虛榮之人。隻當是你我緣分淺薄，來生再續’——阿弟覺得這般說如何？”
    羅通拊掌大笑：“妙極！妙極！還是阿姐手段高明！任那周參奸猾似鬼，也得喝阿姐的洗腳水！”
    羅倩兒白他一眼，又道：“周參小家子氣，無利不起早。阿弟若想從他囊中掏出二十萬符錢，須得許他些實在好處。
    好比騎驢趕路，總得吊根胡蘿卜在它眼前。”
    羅通皺眉，本想說明以阿姐的姿容，稍加軟語溫存，便足以打動周參，何必再添代價。
    但轉念一想，那二十萬符錢終究要緊，遂問道：“阿姐有何打算？”
    羅倩兒聲調柔婉：“周參資質平庸，雖得內峰傳授《小七煞穿針訣》，數年苦修卻未得精髓，始終練不精深。
    你稍後修書一封，寄回濂溪，請爹娘將族中那九品靈物‘淨洪藕’充作嫁妝，再陪上兩畝靈藕水田。”
    羅通頓時躊躇，這些可都是日後鄉族供養他的“資糧”，豈能平白便宜了周參？
    “不過是畫餅充饑之計罷了。”羅倩兒寬慰道，
    “待你增補內峰弟子席位，得授真法，修為有成。
    他日周參見你，也須恭敬喚你一聲‘師兄’，咱們濂溪羅族，自然無人再敢小覷。”
    羅通聽得心頭火熱，撫掌道：“便依阿姐之言！”
    姐弟二人相視而笑，仿佛已見前程似錦，一片坦途。
    羅通忽想起一事，問道：“對了阿姐，往日聽你提及，赤焰峰有一凡役，癩蛤蟆想吃天鵝肉，曾對你心生渴慕。那人可是叫‘薑異’？”
    羅倩兒蹙眉細想，似乎確有此人。
    “不錯，是有些印象。此人出身微賤，讀過幾年道學。
    初入門時，我與他同在下院受訓，等候分配工房。
    他那時便對我頗為殷勤，後來我去了養魂峰，他也不時尋來，送些符錢與我……”
    言及此事，她神色間仍有些許不豫。
    “我本當他是個心善的，誰料他聽聞我調至縫衣峰，又與周參走得近，竟跑來質問，以為我受周參逼迫，還要拉我私奔下山！簡直不可理喻！”
    羅通眼神古怪，照阿姐說來，這人分明是個卑賤無能之輩。
    怎地竟當上了淬火房的檢役？
    還要與他競逐內峰弟子席位？
    “我怕他鬧將起來，風言風語惹周參不悅，便嚴詞回絕了他。
    誰知他固執異常，認定我受周參強迫，傷心之下竟還留了一萬符錢，說往後每月都會寄錢與我，隻求我過得好，他便心安。”
    羅倩兒娓娓道來，腦海中那少年模樣漸次清晰。
    是張頗為俊秀的麵容，可惜掩不住一身窮酸氣，顯得窩囊無用。
    “阿弟怎的突然問起他了？說來也怪，上月未曾收到他寄來的符錢。
    哼，男子信口開河的承諾，果然當不得真。”
    羅倩兒輕輕搖首。
    那姓薑的少年每月所寄符錢，尚不夠她在縫衣峰頂租賃一棟獨院。
    但明明沒甚本事，卻偏要打腫臉充胖子，更叫她鄙夷看輕。
    “我入赤焰峰不久，便打探過除鍛造房外，還有哪些人靠著執役關係圖謀內峰。
    薑異便是其一！不知他使了何種手段，竟得淬火房楊執役青眼，不僅被提為檢役，前些時日還往內峰聽講……”
    薑異？檢役？還要登內峰的青雲路？
    羅倩兒美目圓睜，腦中嗡的一聲，如遭重擊。
    緊接著，一股氣惱竄上心頭，隻覺受了天大的委屈。
    “當初在我麵前說得好聽，‘符錢雖少，卻是我一片真心’！哼，我原以為他雖窩囊，好歹有幾分誠意，如今看來，全是惺惺作態！
    天下男子，果然沒一個靠得住！有錢拿去討好執役，又去內峰謀劃增補席位……全然將我拋到九霄雲外，忘得一幹二淨！”
    見羅倩兒慍怒難抑，羅通輕聲勸道：
    “阿姐消消氣。那薑異走了運道，驟然翻身，也算有些潛力。
    說不定還能再榨出些油水……若有機會，阿姐不妨予他幾分好顏色。”
    羅倩兒冷著一張俏臉，默不作聲。
    從前是薑異千方百計討好她，如今卻要她自降身段，心中自然萬般不願。
    “阿姐，小弟先回赤焰峰了。”
    羅通見狀，也不多言，拱手告辭：
    “靜候佳音。”