孔亮心裏把這隊長的祖宗問候了一遍，臉上卻不敢露半分。
    他袖中的手飛快一動，兩小錠分量十足的銀子，已經神不知鬼不覺地塞進了隊長和旁邊另一名衛士的手心裏。
    那冰涼沉甸的觸感，讓兩名衛士的身子都僵了一下。
    孔亮的聲音壓得更低，帶上了一絲神秘。
    “兩位軍爺行個方便。”
    “您就跟將軍通報一聲，說有壽春來的密報，事關袁術那逆賊的生死存亡！”
    “事要是不大，您回頭砍了小的的腦袋！”
    “事要是成了，小人還有重謝！”
    衛士隊長捏了捏手心的銀子，硬度、分量，都是真的。
    他和同伴交換了一個眼神，心裏的警惕淡了，貪婪浮了上來。
    他清了清嗓子，換上公事公辦的腔調：“既然這樣，你在這兒等著。我隻管傳話，將軍見不見，可不歸我管。”
    “哎喲！多謝軍爺！多謝軍爺！”
    孔亮連連點頭哈腰，一顆懸著的心，總算落回了肚子裏一半。
    府邸大廳內，曹洪正死死盯著牆上掛著的中原地圖。
    他剛過三十，臉上卻刻滿了沙場的風霜。
    宛城一戰，曹氏宗親死傷慘重，他作為僥幸活下來的大將，胸口至今堵著一口化不開的惡氣。
    聽完門外衛士的通報，他那兩道濃眉瞬間擰成了一個疙瘩。
    “壽春來的密報？”他聲音低沉。
    “那人什麽來路？具體什麽事？”
    “回將軍，”衛士躬身道，“他沒說名字，隻說事關袁術逆賊，十萬火急。”
    曹洪的手指，在地圖上“壽春”那兩個字上，輕輕敲擊著。
    袁術稱帝，主公氣得頭風病都犯了。
    這個節骨眼上，任何來自壽春的消息，都不能小覷。
    是真是假，總要親眼看看。
    至於刺客？他曹洪在刀山血海裏滾了半輩子，還怕一個來路不明的貨色？
    “帶他進來。”
    曹洪揮了揮手，語氣裏沒有半點商量的餘地。
    很快，孔亮被帶了進來。
    他一進大廳，目光就和堂上那道魁梧的身影對上了。
    那眼神，銳利得讓他皮膚生疼。
    孔亮立刻確定，此人就是曹洪。
    他不敢有絲毫猶豫，撲通一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的地麵上。
    “小人孔亮，拜見曹將軍！”
    曹洪的視線落在他身上，沒有溫度，像是在審視一具屍體。
    “起來。”
    “你說有壽春的密報，現在，說。”
    “記住，我的時間很金貴。敢有一句假話，這府裏的刑具，會讓你把真話吐出來的。”
    一股寒氣順著孔亮的尾椎骨直衝天靈蓋。
    他連忙將早已背得滾瓜爛熟的說辭，竹筒倒豆子般說了出來。
    “回將軍！袁術那狗賊僭越稱帝，正準備派使者去徐州，和呂布結親！”
    “他想讓他的兒子袁耀，娶呂布的女兒！”
    “一旦事成，兩家合流，呂布的並州狼騎就會變成袁術捅向許都的刀子！”
    “到那時，南北夾擊，許都危矣！天下危矣！”
    “此事千真萬確，還望將軍早做決斷！”
    孔亮話音剛落，大廳內的空氣陡然凝滯。
    “你說什麽？”
    曹洪的聲音很輕，卻比咆哮更加駭人。
    他緩緩站起身，魁梧的身軀投下的陰影，幾乎要將孔亮整個吞噬。
    “袁術，要和呂布聯姻？”
    下一刻，一隻鐵鉗般的大手猛地攥住了孔亮的衣領，將他半個人都提了起來！
    濃烈的血腥氣和殺伐之氣撲麵而來，孔亮幾乎窒息。
    “此事當真？！”
    曹洪的咆哮聲在整個大廳裏回蕩。
    “你從何處得知！說！敢有一個字撒謊，我把你剁碎了喂狗！”
    這個消息，對元氣大傷的曹軍來說，不啻於滅頂之災！
    呂布的勇，天下無雙。
    袁術的錢，富甲淮南。
    這兩個瘋子要是湊到一塊兒，後果不堪設想！
    孔亮被晃得七葷八素，但他死死撐著一口氣，用盡全力喊道：“千真萬確！小人……小人本是太傅袁渙府上的護衛，這是袁渙獻給袁術的毒計，被小人無意中聽到！”
    “小人知道袁術是塚中枯骨，不想跟著他陪葬！聽聞曹司空是匡扶漢室的大英雄，這才冒死前來投奔，隻求日後能有個富貴前程，絕無虛言！”
    曹洪死死盯著他的眼睛，那裏麵除了恐懼，還有一種賭徒般的渴望。
    這說辭，合情合理。
    為了富貴出賣舊主，在這亂世，再正常不過。
    他手上的力道緩緩鬆開，孔亮癱倒在地，劇烈地咳嗽起來。
    曹洪冷冷地看著他：“你先在這裏待著。這事太大，我必須立刻稟報主公！”
    “如果你說的是真的，你的富貴，少不了！”
    說罷，曹洪轉身就要走。
    “曹將軍留步！”
    孔亮掙紮著，急忙叫住了他。
    曹洪停步，回頭，眼神中帶著不耐煩：“還有什麽？”
    孔亮壓低了聲音，像一條吐著信子的毒蛇。
    “將軍，袁呂聯姻，成與不成，關鍵不在呂布那個莽夫。”
    “而在徐州的陳珪、陳登父子！”
    “呂布有勇無謀，最聽信陳家父子的話。隻要司空大人能說動他們父子從中作梗，此番聯姻，必敗無疑！”
    曹洪的瞳孔猛地一縮。
    他深深地看了孔亮一眼。
    這個消息，比剛才的情報更有價值！
    它不僅指出了懸在頭頂的刀，還遞過來一個能擋住刀的法子！
    他對孔亮的信任，瞬間又多了三分。
    “我知道了。”
    曹洪隻淡淡地回了一句，便再不停留，大步流星地衝出大廳。
    門外，他翻身上馬，對著親兵厲聲嘶吼：
    “備快馬！去大司空府！”
    “快！”
    夜風中，他的聲音帶著一絲連自己都未曾察覺的驚惶。
    這個消息，必須，立刻，馬上，送到主公的案前！
    許都，大司空府。
    府內的空氣，比曹洪府上那浸滿血腥氣的凝滯，還要沉重百倍。
    議事廳內，燭火在巨大的輿圖上投下搖曳的光影，宛如亂世浮沉的命運。
    曹操端坐主位，一張臉孔再無半分梟雄氣概，隻剩下野獸般的疲憊與暴戾。
    宛城。
    那個地名像一根毒刺，紮進了他的心髒。
    長子曹昂，愛侄曹安民，還有那個能為他擋住一切刀槍的典韋……都沒了。
    回到許都，發妻丁夫人日夜以淚洗麵，指著他的鼻子，一聲聲咒罵他是害死親兒的禽獸。
    精神上的酷刑，遠比肉體上的傷痛更折磨人。
    就在這口鬱氣堵在胸口，幾乎要將他整個人都撐爆的時候，壽春的消息傳來了。
    袁術，僭號稱帝。
    “砰！”
    一聲巨響，堅硬的案幾被曹操一拳砸得劇烈顫抖，筆墨紙硯齊齊跳起。
    他雙目布滿血絲，嘶啞的咆哮從喉嚨深處擠出，帶著血的味道。
    “袁術！”
    “袁公路這狗賊！”
    “四世三公的門楣，養出這等豬狗不如的大逆之徒！”
    “他這是在抽我的臉！他將陛下置於何地？！將我曹孟德……又置於何地？！”
    廳下，一眾文臣武將垂首，連呼吸都放輕了。
    他們能清晰地感覺到，主公身上那股由喪子之痛、背叛之辱、無能為力之怒混合而成的風暴，足以撕碎廳內任何一個人。
    良久。
    一個略帶酒氣的慵懶嗓音，卻清晰地打破了死寂。
    郭嘉端著酒爵，半倚半坐，仿佛沒骨頭一般，慢悠悠地開口：“主公，袁術稱帝，是蠢行，不是威風。天下的讀書人，都會視他為仇寇。此乃自掘墳墓，我們本該立刻提兵去給他收屍。”
    他話鋒一轉，呷了口酒。
    “但，不是現在。”
    “宛城新敗，軍心動搖，我們傷不起了。再打，家底就空了。依嘉之見，忍。”
    曹操血紅的眼睛猛地轉向他，又掃過其他人。
    謀士程昱撫著長須，聲音沉穩如山：“奉孝說得對。主公，當務之急是休養，是安撫，是把散了的人心重新聚攏起來。袁術不過是具塗了金粉的骷髏，看著唬人，一推就倒。天下諸侯，沒人會真心跟他。等我們緩過這口氣，您奉天子以討不臣，一道詔書，四方響應，他袁術，死定了。”
    “嗯……”
    曹操胸中的狂怒，總算被理智的冰水澆熄了幾分。
    一直沉默的荀彧終於開口，聲音溫潤，卻字字千鈞：“主公，江東孫策，已與袁術反目。我們何不順水推舟，上表天子，冊封孫策，許其江東之地？讓這頭小老虎去南邊咬袁術，必能令其首尾不能相顧。”
    眾人聞言，紛紛點頭。
    就在這壓抑的氣氛稍有緩和的刹那——
    “轟！”
    議事廳的大門被人從外麵暴力撞開！
    身披甲胄的曹洪，裹挾著一身冰冷的夜風，像一頭闖入羊圈的猛虎，踉蹌著衝了進來。
    他甚至來不及行禮，聲音因極度的驚惶而變了調。
    “主公！！”
    “緊急軍情！”
    “壽春密報！袁術已派使者韓胤，攜重禮前往徐州！”
    “他要……他要為子袁耀，求娶呂布之女！”
    一句話，如同一道九天驚雷，在每個人的腦海中轟然炸響！
    剛剛還以為找到喘息之機的議事廳，瞬間被一股名為“絕望”的寒流徹底冰封！
    曹操“霍”地一下從座位上彈起，臉上僅存的血色瞬間褪盡，隻剩下駭然與驚悸。
    “子廉！你說什麽？！”
    “千真萬確！”曹洪的聲音斬釘截鐵，帶著哭腔，“來人是袁渙府上的護衛，將袁渙獻計的始末說得一清二楚！主公！一旦讓袁術的錢袋子，和呂布那頭瘋狼綁在一起……我們……我們就完了啊！許都，腹背受敵，危在旦夕！”
    嗡——！
    曹操隻覺得天旋地轉。
    呂布！袁術！
    一個是不講任何道義、反複無常的天下第一猛將！
    一個是野心熏天、錢糧堆積如山的淮南僭帝！
    這兩個怪物要是湊到一起，產生的破壞力，比一百個張繡還要恐怖！
    宛城之敗的傷口還沒結痂，一把更鋒利的刀，已經懸在了許都的頭頂！
    郭嘉手中的酒爵“當啷”一聲停在唇邊，那雙總是醉意朦朧的眸子，此刻亮得嚇人，再無半分慵懶。
    他幾乎是在曹洪話音落下的瞬間，便厲聲開口，聲音尖銳而急促。
    “主公！絕不能讓他們成！”
    “必須破壞！不惜一切代價！”
    曹操強行穩住心神，目光如電，掃視眾人，聲音幹澀無比：“計將安出？！”
    荀彧急促道：“以朝廷名義，下旨安撫呂布，許其高官厚祿，令其與袁術劃清界限？”
    “沒用！”曹操想也不想就否決了，他比誰都懂呂布，“那匹餓狼隻認眼前的肉，不認空頭支票！一道詔書，能比得上袁術許諾的皇親國戚和真金白銀？！”
    廳中再次陷入死寂。
    這一次，是真正的死寂，每個人的臉上都寫滿了無計可施的絕望。
    就在這時，曹洪仿佛想起了救命稻草，猛地抬起頭，將孔亮後麵的話吼了出來。
    “主公！有辦法！”
    “那人說，此事成敗的關鍵，在徐州的陳珪、陳登父子！”
    “呂布有勇無謀，最聽這父子二人的話！隻要我們能說動他們，讓他們在呂布耳邊吹風，此事……可破！”
    “陳珪，陳登？”
    曹操的瞳孔驟然收縮，一道精光自他眼中爆射而出！
    絕望的黑暗中，仿佛被硬生生撕開了一道裂縫！
    他想起來了，那對父子，野心勃勃，城府極深，絕非甘居人下之輩！他們輔佐呂布，本就是權宜之計！
    “妙啊！”
    郭嘉一拍大腿，猛地站直了身體，方才的凝重一掃而空，臉上重新浮現出那種玩弄人心的從容笑意。
    “真是天助我也！主公，呂布多疑又自負，最信陳登這種他自以為能掌控的聰明人。而陳氏父子，豈會真心願意陪著呂布和袁術這條破船一起沉沒？”
    郭嘉眼中閃動著興奮的光芒，語速極快。
    “我們立刻派人，帶上重禮，秘密聯絡陳登！告訴他，我們能給的，比呂布能給的多得多！”
    “屆時，陳登隻需在呂布麵前，點明袁術名為聯姻，實為吞並徐州的野心；再渲染一番與逆賊結親的惡名。呂布那莽夫，把臉麵看得比命都重，必然猶豫！”
    “我們再順勢送上朝廷的封賞，給他一個台階下！如此，袁呂聯姻必破！”
    “非但能破！”郭嘉的聲音裏充滿了快意，“我們還能借此在呂布身邊，楔下一根最深的釘子！日後圖謀徐州，陳登，就是我們最好的內應！”
    這一番話，讓廳內所有人眼前豁然開朗！