“哦？還在裝嫩啊，玩蛞蝓的小妞。”到達火影辦公室的第一句話，千代便讓綱手火冒三丈。
    “你才是，玩傀儡的老太婆，還能動彈啊。”
    麵對綱手的反唇相譏，千代把目標轉向了三代火影。
    “猿飛，如今的忍界，看來隻剩下你和大野木那個老頑固，還死死抱著影的位置不肯撒手了。”
    被點名的三代火影隻是和藹地笑了笑，仿佛沒聽出話裏的刺：“我也快要退休了，千代長老。倒是你，沒有想到願意親自帶隊參加本次中忍考試。”
    千代說道：“沒有辦法，老身當然想舒舒服服老死在風沙裏，省得一把年紀還要出來看人臉色。但是不成器的弟弟與晚輩在哀求，這把老骨頭也隻能再活動活動了。”
    “海老藏身體還好吧？”
    “總比某個老煙槍要精神些。”千代自顧自地坐下，“客套話就免了。人，我已經帶來了。該談的事情，總可以開始談了吧？”
    然而，猿飛日斬仿佛沒聽到她最後那句話，依舊樂嗬嗬地岔開話題，問起了砂隱村近年的風土人情，詢問路上是否順利。
    如此來回兩三次，千代的耐心將要被耗盡。
    有人叩響了火影辦公室的門，請求進入，聽著音色是一個少年，千代臉色微沉。
    這個場合，恐怕來的是他……
    那是個麻煩的家夥，雖然年紀輕輕，總能抓準砂隱的命脈痛擊，也絲毫不在乎是否會引發衝突。
    海老藏認為，跟猿飛日斬這些老對手比起來，那是個帶著銳氣又冷靜的麻煩人物，不像是誌村團藏那麽不留一點餘地，翻臉不合適，不翻臉又不爽利。
    雖然未曾接觸過，可弟弟如此判斷，千代也就認定不好處理。
    而現在，猿飛日斬特意拖延時間等待他的到來，其意味不言而喻——木葉高層內部已經傾向於由這個少年來主導與砂隱的談判，甚至，這可能將成為今後的慣例。
    “進來。”猿飛日斬的聲音依舊平和。
    千代打量著進門來的少年，但從麵上倒是看不出是個棘手的人物。
    修司慣例地向三代火影和綱手行禮問候
    綱手皮笑肉不笑地介紹道：“修司，這位是砂隱村的顧問長老，千代大人。千代長老，這是我們木葉的上忍，修司。”
    她停頓了一下，才繼續說道：“這次，就由你負責陪同千代長老在村子裏參觀。”
    “上次你去砂隱，不是麻煩了海老藏許多嗎？千代長老可是他的親姐姐，該好好回報。”
    修司轉向千代，微微躬身，語氣禮貌：“千代長老。兩次造訪砂隱，確實多勞海老藏顧問照顧。很高興能為您效勞。”
    千代沒有搭理他：“三代目，木葉沒有人了嗎？連這樣的毛頭小子都能夠代表木葉村了？”
    “我們已經老了，當然得多讓年輕人出力才是。”猿飛日斬依舊那副老神在在的模樣，慢悠悠地說道，“修司雖然年輕，辦事卻很穩妥。”
    “哼。”千代起身，“走吧，小子。”
    她徑自向著門外走去，修司安靜地跟上，始終落後她半步左右的距離。
    兩人一前一後，走入木葉熙攘的主街道。午後的陽光透過樹葉縫隙灑下，街道上人流如織，商鋪林立，孩子們嬉笑著追逐，空氣中彌漫著食物和生活的氣息。
    千代看似目不斜視，但眼底的餘光卻將木葉的繁華盡收眼底。
    哪怕是經曆了九尾之亂，數年戰爭，依舊能維持住這般景象。
    火之國的土壤，真是肥沃啊。
    “木葉被滋養得很好。”千代仿佛在自言自語，“這片土地，總是這麽富饒。”
    修司跟在她身側稍後一點的位置：“這是先代與如今所有人共同努力的結果。”
    “努力？”這位砂隱長老的聲音壓得很低，幾乎隻有兩人能夠聽見，“生在風之國的人，從睜開眼的那一刻起，就在為了生存而掙紮。每一口呼吸，每一滴水，都需要拚盡全力去爭取。”
    “過去如此，現在也是如此。”
    “嚴酷環境中所錘煉出的堅韌意誌，確實令人敬佩。”修司的回答依舊客氣。
    千代的腳步頓了一下。
    “您若是覺得疲憊，我可以立刻送您回館舍休息。”
    “哼，溫室裏長大的小鬼，永遠不會懂得風沙刮過喉嚨的滋味，也不會明白被逼到絕境的人，能做出什麽。”
    留了這麽一句話，千代也沒有了繼續看下去的興趣。
    返回招待館舍的會客室，千代坐下，不再繞圈子，目光直視修司：“猿飛日斬等著你，讓你來說，現在你來說說看，木葉到底要怎麽樣。”
    修司為她斟上一杯熱茶，霧氣氤氳中，他的表情看不太真切。
    “綱手大人隻是吩咐我務必招待好您，讓您感受木葉的誠意。至於其他的具體事務，並未對我有過任何指示。”
    “您若有什麽具體的想法或需求，我可以為您轉達給火影大人和綱手大人。”
    “糧食、物資。”千代挑明了說道，“我們需要穩定的、廉價的供給。”
    “若是貿易需求，木葉或許可以為您引薦一些信譽良好的商會。”修司回答道。
    千代不耐煩地說道：“砂隱拿不出能夠填飽他們胃口的錢來，苦無和手裏劍倒是有。”
    “小子，砂隱不想破壞忍界的秩序，我比你更知道現在的環境與之前的差別。”
    “忍者一旦肆無忌憚起來，世界會成為什麽樣，老身早就看過了。”
    “可若是這個忍界的秩序，需要以砂隱的苦難為代價，那麽我們也不會再做矜持。”
    “你之前不是告訴海老藏，木葉阻截送往雲隱的商隊，隻需要幾隊忍者嗎？”
    “那老身也告訴你，當砂隱不再顧忌底線，火之國也別想安寧。”
    “一天派幾個忍者過境，成功一個，就能破壞一座城鎮。”
    “你們大可以報複。盡管來風之國好了，看看這片早已一無所有的土地上，還有什麽值得你們摧毀的！”
    ——
    草隱村中。
    持續搜索無果後，草隱村高層不得不暫時放棄尋找那對離奇失蹤的漩渦母女，他們將精力重新投入到更緊迫的計劃中——然而，進展極其不順。
    他們捕捉叛忍和流浪忍者的行動變得舉步維艱。
    一股來曆不明、訓練有素的勢力仿佛幽靈般出現，手段狠辣果決。他們不像草隱需要活口，而是毫不留情地清除目標，極大地壓縮了草隱的“貨源”。
    幾次短暫而激烈的遭遇戰，草隱這邊甚至吃了虧，損失了不少人手。對方目的明確——純粹為了破壞而破壞。
    草隱首領蔦川很快就有了答案：“是木葉。”
    “時間太巧合了。從那個木葉使者離開後，麻煩就接踵而至。”
    “還有那對母女的失蹤也是，幹脆利落，沒有留下任何痕跡，不是普通人能夠做到的。”
    一位長老仍存疑慮：“可……我們沒有證據指向木葉。”
    “還需要什麽證據！”蔦川打斷了他，“一切異常都是從木葉的人到訪開始的。”
    “有能力，有動機做這件事的，也隻有木葉。”
    他深吸一口氣，壓下翻湧的焦躁：“不能再等下去了，木葉的幹擾隻會越來越強。一旦他們真正察覺到極樂之箱的存在，我們所有的努力都將化作無用功。”
    蔦川的目光掃過在場的每一位長老：“掩蓋已經沒有意義，我們必須搶在木葉全力介入過來之前，立刻開啟極樂之箱。”
    “但是，現在的祭品，還不夠……”
    “足夠！”蔦川斬釘截鐵地說道，“肯定是足夠的。”
    他又重複了兩遍。
    其他的草隱村長老一下子意識到了什麽。
    刹那間，幾位長老明白了他的言外之意——他是要動用草隱村的忍者來填補最後的缺額。
    “這，這怎麽可以！那是我們自己的……”一名屬於“草之花”派係的長老驚駭地試圖反對。
    “是啊，現在戰爭已經平息了，哪怕一時間找不到機會，隻要掩蓋好極樂之箱的存在，木葉也不會怎麽樣的。”此時又有一個人附和。
    蔦川冷冷地說道：“沒有抓住那個東西之前，當然是可以等。”
    “那個和馬，他帶的那個孩子，恐怕正是他被懸賞追殺的原因之一。”
    “現在他已經被我們殺死，這個消息不知道能夠隱瞞多久。”
    “木葉已經對我們的行動有所警覺，一旦發現了和馬的事情，也必然會發現那個孩子到了我們手上。”
    “那時候，我們就再也留不住他。”
    他張開雙臂，眼中燃燒著孤注一擲的火焰：“看看現在的忍界，岩隱轉向西方，雲隱收縮爪牙，砂隱自顧不暇，木葉也久戰疲敝……這是神明賜予我們草隱村千載難逢的機遇！”
    “隻有現在，才是最好的機會。”
    蔦川狂熱地說道：“現在！就是現在！正是我們草隱村掙脫枷鎖，主宰忍界的時刻！為了實現這偉大的夢想，區區犧牲……又算得了什麽！”