“我和達爾科深入森林打獵時......”
    羅蘭深吸一口氣，指尖無意識地摩挲著桌麵，將那段離奇的遭遇娓娓道來。
    隨著故事的深入，布朗森原本漫不經心的表情逐漸凝固。
    這位性情古怪的學者雙眼圓睜，雙手禁不住攥緊了衣角。
    當最後一個音節落下時，木屋內陷入令人窒息的沉寂，隻剩下兩人略顯急促和沉悶的呼吸聲。
    “咳......”
    片刻後，布朗森終於艱難地打破沉默，喉結劇烈滾動著咽下唾液。
    他沙啞的嗓音裏帶著難以置信。
    “你是說...一隻哥布林...施展了火焰魔法？”
    他的目光不自覺地飄向牆麵上那個焦黑的坑洞。
    那是他剛才用戲法火焰箭留下的得意之作。
    “不必對比了，布朗森先生。”
    羅蘭輕輕搖頭，指尖輕叩桌麵發出沉悶的聲響。
    “那隻哥布林召喚的火球...足以將十數個裝備精良，訓練有素的戰士炸的粉碎，絕不是尋常戲法能達到的......”
    “原...原來如此......”
    布朗森抽搐的嘴角扯出一個難看的笑容。
    方才因法術紋路取得成果的狂喜，此刻就像被冷水澆滅的炭火，隻剩下一縷尷尬的青煙。
    他沉默片刻，緩緩從椅子上起身，開始在狹小的木屋內來回踱步。
    靴底與地板摩擦發出沉悶的聲響，伴隨著他略顯低沉的嗓音。
    “烈陽教會......”
    布朗森摩挲著下巴上的胡茬。
    “我對他們了解不多，但想來應該是近幾年興起的諸多教派之一。”
    “近幾年？”
    羅蘭敏銳地捕捉到這個字眼。
    “不錯。”
    布朗森停下腳步，轉身麵對羅蘭。
    “我在王都遊曆時，曾親眼見證無數新興教派如野草般瘋長，他們從古籍殘卷中挖掘出早已被遺忘的神祇名號，借此招攬信徒，擴張勢力。”
    他的聲音漸漸低沉。
    “蒙恩國王雖多次頒布禁令，試圖遏製這些教會的蔓延，但結果......”
    他攤開雙手，做了個無可奈何的手勢。
    “不過是讓他們的活動轉入地下罷了。”
    “至於那隻會使用魔法的哥布林......”
    當話題回到那隻皮膚血紅的魔物後，布朗森的眉頭深深皺起，最終化作一聲沉重的歎息。
    “關於魔物運用魔力......”
    “就像我之前所說，它們掌握魔力元素確實如呼吸般自然，但是......”
    腳步聲再次響起，這一次更加緩慢而沉重，而布朗森的聲音裏，也帶著難以掩飾的困惑：
    “一隻哥布林......竟能施展出如此威力的火焰魔法？這實在......超出了我的認知範疇。”
    “會不會和他們爭奪的那具巨型生物殘骸有關？”
    羅蘭若有所思地問道。
    “火焰...巨型生物......”
    布朗森按揉著太陽穴，嘴中念念有詞。
    片刻後才緩緩抬起頭，有些不確定的說道。
    “我好像...有些頭緒，不過...單憑這兩點，很難做出什麽有根據的推斷......”
    “我明白了。”
    羅蘭深吸一口氣，緩緩點頭。
    看來想從這位學者口中得到完整答案的期望落空了。
    不過這也難怪。
    布朗森終究隻是在高塔進修過而已，並不是什麽先知。
    想到這裏，羅蘭話鋒一轉。
    “那麽布朗森先生，如果遇到那種能施展高階魔法的哥布林，該怎麽應對？”
    “跑！”
    布朗森斬釘截鐵地吐出這個字。
    “想要正麵對抗這種魔物，要麽掌握騎士呼吸法，以超凡體魄與之周旋，要麽則是掌握冥想法，施展對等法術和其對抗，除此之外......”
    他的聲音低沉下來。
    “除了逃跑，我想不出任何生還的可能。”
    聽到這個意料之中的答案後，羅蘭輕輕歎了口氣，而後便起身微微彎腰行禮。
    “那布朗森先生，我就先告辭了，今晚再來協助您的研究。”
    “嗯......”
    布朗森隻是心不在焉地點了點頭，整個人仿佛被抽走了精氣神，頹然陷在木椅中。
    顯然，那隻會使用高階魔法的哥布林，對這位學者造成了不小的打擊。
    輕輕帶上木門，羅蘭轉身朝著鐵匠鋪的方向大步走去。
    “冒險者工會...烈陽教會......”
    他低聲呢喃著，腳步不自覺地放慢。
    “都是在幾年前突然興起，這兩者之間...會不會存在某種聯係？”
    一個大膽的猜測在他腦海中逐漸成形。
    “這些組織的崛起，會不會與魔力元素的複蘇有關？”
    但很快，他就搖了搖頭，將這些暫時與自己無關的思緒拋到腦後。
    推開鐵匠鋪吱呀作響的木門，熟悉的灼熱氣息撲麵而來。
    羅蘭像往常一樣投入工作。
    當最後一把器具鍛造完成後，他用沾滿煤灰的抹布擦了擦手，等到其餘學徒都前往飯堂時，才走向正在鍛造台前忙碌的霍克。
    “霍克師傅......”
    “哦？是你啊羅蘭。”
    霍克放下手中的鐵錘，抬頭打量著這個年輕的學徒。
    汗水順著他花白的鬢角滑落，但眼中卻流露出滿意的神色。
    這個新收的學徒不僅手腳麻利，還總是主動承擔額外的工作，讓他打心眼裏喜歡。
    “我有件事想和您商量......”
    羅蘭深吸一口氣，直視著霍克被爐火映紅的臉龐，將斟酌許久的話語緩緩說出。
    “什麽？你要請一個月的假？去冒險者工會接取懸賞？練習戰鬥技藝？”
    聽完羅蘭的請求，霍克濃密的眉毛幾乎豎了起來，低聲嗬斥道。
    “羅蘭，你腦子裏在想什麽？”
    老鐵匠粗糙的大手重重拍在鐵砧上。
    “以你的天賦，再專心練習幾年就能通過鐵匠行會的考核！為什麽要去和那群刀口舔血的家夥搶飯吃？”
    麵對霍克的質問，羅蘭的眼神卻格外堅定。
    “霍克師傅，我隻是...不想在麵對魔物時，一點反抗能力都沒有。”
    雖然外出前往冒險家工會是為了完成轉職戰士的條件，但這也確實是他的肺腑之言。
    “你...唉......”
    霍克長歎一聲，想起了羅蘭所居住的，被狗頭人襲擊的村莊。
    看著年輕人倔強的神情，他最終鬆開了緊握的鐵錘。
    “可以，但你必須要提前完成一個月的工作量。”
    “沒問題！”
    羅蘭眼中閃過欣喜的光芒。
    對於這位傾囊相授的老師傅，他始終懷著最深的敬意。
    所以如果不出意外，他實在不想和對方鬧僵關係。
    “多謝霍克師傅！”
    羅蘭鄭重地彎腰行禮，而後有些尷尬的說道。
    “霍克師傅，其實......我還有個不情之請。”
    “說！”
    霍克粗聲粗氣地應著，濃眉微微揚起。
    羅蘭扯了扯身上洗得發白的麻布衣。
    “您能不能...教我製作皮甲？您看......我總不能穿著這身去討伐魔物，練習戰鬥技藝吧......”
    “你這臭小子......”
    霍克沒好氣地翻了個白眼，而後忽然轉身大步流星地向外走去。
    “跟我來。”
    羅蘭先是一愣，隨即快步跟上。
    兩人穿過庭院時，碎石在霍克沉重的靴底發出細碎的聲響。
    最終停在了那間熟悉的庫房前。
    這裏正是當初霍克測試羅蘭學識的地方。
    推開吱呀作響的木門，老鐵匠徑直走向角落，從積灰的雜物堆裏拖出一個沉重的橡木箱。
    “砰！”
    木箱落地的悶響在庫房中回蕩，揚起的灰塵在光束中飛舞。
    當霍克掀開箱蓋時，羅蘭不禁屏住了呼吸。
    箱中整整齊齊碼放著數以千計的鐵環，每一枚都打磨得鋥亮。
    陽光從高窗斜射進來，在這些金屬圓環上跳躍，折射出冷冽的寒光。
    “這是......”
    “一個老夥計訂做的鎖子甲。”
    霍克的聲音突然低沉下來，粗糙的手指輕輕撫過那些鐵環。
    “可惜......”
    他的目光變得悠遠。
    “還沒等我鍛造完，那老東西就死在了魔物的手中......”
    “現在...它是你的了。”
    霍克低沉的聲音在庫房裏回蕩，驚得羅蘭猛地抬頭。
    陽光透過窗欞，在老鐵匠布滿皺紋的臉上投下斑駁的光影。
    “這...霍克師傅......”
    羅蘭喉頭滾動，指尖無意識地撫過那些冰冷的鐵環。
    每一枚環扣都經過精心鍛造，接口嚴絲合縫，堪稱完美。
    與莊園守衛身上粗糙的鎖子甲相比，簡直天壤之別。
    單單隻是這些鐵環放到市麵上，恐怕就價值十數枚銀幣！
    “少給我婆婆媽媽的！”
    霍克粗聲打斷，卻掩飾不住眼中的柔和。
    他故意用力拍打羅蘭的後背，震得少年一個踉蹌。
    “這些破銅爛鐵放著也是生鏽...不過醜話說在前頭......”
    老鐵匠突然板起臉，粗糙的手指戳著羅蘭的胸口。
    “材料給你，但每一片甲葉都得你自己敲出來！工坊裏的家夥事兒隨你用，有不懂的...”
    他頓了頓。
    “...隨時來問。”
    “是！”
    羅蘭的聲音因激動而微微發顫。
    “沒出息的小子......”
    霍克轉身時，羅蘭分明看到他嘴角揚起的弧度。
    老鐵匠背著手走向門口，陽光將他挺拔的背影拉得很長。
    就在身影即將消失在門框時，一聲悶雷般的叮囑突然炸響。
    “別死在那群雜種手裏！”
    ............
    ............
    接下來的時間裏，羅蘭過上了前所未有的充實生活。
    清晨時分，他已然站在鐵匠鋪的火爐前，利用愈發精湛的鍛造技藝，將霍克交代的任務以驚人的效率完成。
    午後，達爾科引薦的兩位經驗豐富的老兵會準時出現在訓練場。
    他們起初對這個清瘦的年輕人不抱期望，直到看見羅蘭在【專注】狀態下展現的學習能力。
    各種兵器在他手中從笨拙到流暢的轉變，往往隻需要一個下午的時間。
    兩位老兵交換的眼神裏，滿是難以置信的震撼。
    而到了傍晚，羅蘭便會趕往那間偏僻的木屋。
    燭光搖曳中，他一邊協助布朗森在羊皮紙上繪製繁複的法術紋路，一邊研讀那些古老的文字。
    奇怪的是，每當他的目光掃過那些扭曲的字符時，總會感到腦袋愈發昏沉，仿佛有某種力量正在悄然消耗著他的精神力，這也使得他的學習速度減慢了不少。
    至於鎖子甲的鍛造，反倒成了最輕鬆的差事。
    霍克早已備好所有材料，羅蘭隻需按照指導，將那些閃著冷光的鐵環逐個鉚接。
    金屬碰撞的清脆聲響中，一件貼合他身形的護甲正逐漸成形。
    在難得的閑暇時光裏，羅蘭也會嚐試各種新技藝，期盼著能覺醒全新技能，甚至開啟前所未有的職業道路。
    雖然一次次的嚐試如石沉大海，職業麵板始終沉寂，但羅蘭卻沒有放棄。
    在反複摸索間，終於是覺醒了幾個全新的技能。
    就這樣，半個月的時間悄然流逝。
    羅蘭也做好了，前往鬆木鎮接取懸賞，討伐魔物的準備。