一行人沿著那條荒蕪小徑緩緩而行，目光如炬，不放過任何一絲可疑的痕跡。
    眼看日頭西沉，天光漸暗，薑塵正欲指向不遠處一片可避風的低矮凹地，下令紮營休整。
    異變陡生。
    嗖！
    兩道黑影如同受驚的野兔，猛地從那片凹地的陰影裏竄出。
    其勢迅猛，竟是不顧一切地直撲薑塵馬前。
    塵埃揚起，兩人竟是直挺挺地滑跪在地，動作帶著一種近乎絕望的急切。
    薑塵尚未看清來人，一聲飽含血淚與狂喜的嘶吼已撕裂了黃昏的寂靜。
    “欽差大人！！！”
    這一聲呼喊，情真意切，仿佛迷失在無盡黑暗中的舟子終於望見了燈塔的光芒。
    薑塵聞聲，劍眉微挑，垂眸審視。
    隻見跪在眼前的兩人，豈是一個慘字能形容。
    衣衫襤褸已成布條，勉強蔽體，滿麵塵灰與汗漬混合，結成了硬殼，唯有一雙眼睛因激動而異常明亮，閃爍著劫後餘生的淚光。
    這副尊容，怕是連最熟識的人也難以辨認。
    然而，薑塵心念電轉，已猜出了八九分。
    此二人，多半是當初從荒魂關大營中精選出來，派往精圖境內偵查的那批探子。
    想到此處，他腦海中又不自覺地浮現出之前那兩位被人販子抓去當了苦工，好不容易才逃回來的難兄難弟。
    一時間，即便是以薑塵的沉穩，也忍不住扶額。
    語氣帶著幾分哭笑不得的揶揄，開口問道。
    “讓你們出來打探消息，一個個的，怎麽都搞成這副德行？”
    他頓了頓，目光在兩人身上掃過，聲音裏透著一種無奈的調侃。
    “這一個賽一個的，比誰更慘不成？”
    “欽差大人！”
    兩人跪在地上，聲音因激動而顫抖。
    薑塵目光沉靜如水。
    “有何緊要軍情，速速稟報。”
    然而，回應他的卻是兩聲帶著羞愧與本能渴望的哀求。
    “水……有水麽？”
    “有，有吃的麽？”
    看著眼前這兩個喉嚨幹澀到幾乎冒煙，眼窩深陷如同餓鬼的探子，薑塵一時語塞，隻能無奈地揮了揮手。
    一旁的大戟士立刻解下隨身的水囊和幹糧遞過去。
    兩人幾乎是搶奪過來，背過身去，伴隨著壓抑不住的哽咽，傳來一陣令人心酸的，狼吞虎咽的吞咽聲。
    薑塵下意識地瞥了一眼安靜待在祁連雪身側的薑雅，又收回視線，心中暗自搖頭。
    待二人進食稍緩，氣息平順了些，薑塵才沉聲開口，切入正題。
    “說吧，你二人究竟遭遇了什麽，何以狼狽至此？”
    其中一名探子用力咽下口中最後一點幹糧，用髒汙的袖子抹了把臉，努力讓聲音清晰起來。
    “回大人！我等奉命，扮作散商，分頭潛入精圖邊境查探。”
    “起初，我二人來到這片區域，一連探尋了幾個村落，卻不見人影。”
    “於是我等推斷，許是此地幹旱貧瘠，難以活人，村民都已遷徙逃亡。”
    “說重點。”
    薑塵聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，他需要的是核心情報，不是過程描述。
    “是！是！”
    那探子一凜，語速加快。
    “正當我等準備撤離，轉往他處時，卻意外發現了蹊蹺！”
    他眼神陡然變得銳利，仿佛重回發現秘密的那一刻。
    “我們看到了車轍印，而且絕非一時形成，印痕層層疊疊，深淺不一，分明是經年累月有大隊車馬長期通行所致！”
    另一名探子也抬起頭，補充道，聲音帶著發現重大秘密的激動。
    “可蹊蹺就蹊蹺在這裏，我等手中所有勘驗過的地圖，無論是軍中詳圖還是民間野圖，都未曾標注此路！”
    第一名探子接過話頭，語氣斬釘截鐵。
    “一條在地圖上不存在，卻又被長期，頻繁使用的路，此中必有驚天隱秘！屬下二人斷定此事非同小可，便當機立斷，循著車轍印記，一路追查了下去！”
    “然後呢？”
    薑塵的聲音低沉，帶著不容置疑的威壓，催促著下文。
    “然後……我們就撞上了幾個精圖士兵！”
    那探子喉結滾動，心有餘悸。
    “萬幸大人讓我們扮作商販，憑著這層偽裝和隨身的一些雜貨，好歹是暫時搪塞了過去。”
    “但他們卻隻是明麵上放過了我們。”
    另一名探子接口道，聲音帶著後怕的顫抖。
    “我們佯裝離開，沒走多遠就察覺不對，他們竟暗中尾隨了上來！分明是要殺人滅口！”
    “幸虧我等在荒魂關大營從未懈怠，一身本事還沒丟。”
    第一名探子語氣中帶著一絲劫後餘生的慶幸。
    “拚著受了些輕傷，這才僥幸擺脫了追殺，一路逃到了這處凹地藏身。”
    他指了指身後那片陰影。
    “隻是逃得太過狼狽，隨身行李、幹糧丟了大半，外麵情況不明，我們不敢輕易露頭，也無法繼續查探，隻能像地鼠一樣窩在這裏，等待時機。”
    “直到今天，最後一點能吃的東西也耗盡了。”
    他聲音沙啞。
    “我們才不得不冒險出來尋找生機……結果，就遠遠看到了大人您的身影，蒼天有眼！”
    薑塵聽著這跌宕起伏的敘述，忍不住抬手揉了揉眉心，語氣帶著幾分哭笑不得的揶揄。
    “嘖，怎麽挑了你們這些人機選手，齊聲是真坑啊，行吧，好歹是全須全尾地活著。”
    他歎了口氣，目光陡然銳利如鷹隼，切入核心。
    “你們是在何處遭遇的精圖士兵？指給我看。”
    “就在那邊！”
    探子毫不猶豫地指向小路延伸的方向。
    “好。”
    薑塵語氣斬釘截鐵。
    “前頭帶路，現在就去。”
    “現在？大人，您……您就帶這幾個人？”
    那探子聞言，臉上血色褪盡，聲音都變了調。
    “要不……要不我們還是先回大營，多調些精銳兄弟，不，最好是請齊將軍或常將軍派大軍前來接應，方為萬全之策啊！”
    薑塵眼神一厲，周身瞬間散發出不容置疑的強大氣場，聲音冰寒。
    “哪來那麽多廢話！”
    “帶路！”