在他的安撫下，薛寒枝緊鎖的眉心漸漸舒展，隻是左手仍死死攥著他衣袍的一角。她雙目緊閉，不肯醒來，或許是不敢麵對醒後的現實。
    “放心，今日之事，不會有人知曉。”陸已抬手，指尖極輕地拂開她頰邊汗濕的碎發，動作小心翼翼。
    許是這承諾起了作用，又或是那令人心安的氣息籠罩，薛寒枝緊繃的身子終於慢慢鬆懈下來，呼吸也逐漸變得勻長。馬車規律的顛簸成了催眠的搖櫓，她終是沉沉睡去，隻是攥著他衣角的手，始終未曾鬆開。
    不知過了多久，車夫一聲長“籲”，馬車穩穩停住。
    此刻梅翎城的集市正是一日中最喧鬧之時，為避人耳目，陸已早已吩咐車夫將車駕停在了薛府後門僻靜的巷弄裏。
    他半掀起車簾，目光銳利地掃視四周，確認巷內空無一人。這才回身，低頭看向枕在自己膝上的人。她雙手環在胸前，睡顏恬靜，隻是唇色依舊紅潤。
    陸已動作極緩，先是小心翼翼地將自己的腿從她頸下挪出，又托著她的頭，輕輕安置在鋪著軟墊的座位上，見她並未被驚擾，呼吸依舊平穩，方才稍稍鬆了口氣。他躬身下車，動作輕捷。
    在外，他迅速套上那件玄色外袍，又將一頂寬簷黑帽壓低，帽簷的陰影恰好遮去他大半麵容。整理妥當後，他再次返回車內，將仍在熟睡的薛寒枝穩穩抱起，隨手取過車內備著的一件素色鬥篷，將她從頭到腳嚴實實地裹住，確保不露半分痕跡。
    歲禾在前引路，腳步放得極輕。陸已抱著懷中輕若無物的人兒，跟在後麵，步履沉穩，迅速穿過寂靜的後院，直入崇恩苑的閨房。
    他將她輕輕置於床榻之上，拉過錦被仔細掖好被角，動作熟稔得不像個征戰沙場的將軍。離去前，他從袖中取出一個素白小紙包，遞給眼眶微紅的歲禾，低聲囑咐：“此物可解餘毒，鎮驚安神。待我走後，立刻用溫水化開喂你小姐服下。”
    歲禾連忙點頭，牢牢攥住紙包。
    待陸已的身影消失在夜色中，歲禾不敢耽擱，依言將藥粉化開，小心扶起薛寒枝，一點點喂她服下。
    說來也奇，不過半柱香的功夫，薛寒枝緊蹙的眉宇便舒展開來，額間不再盜汗，那令人煩躁的燥熱也如潮水般退去，呼吸變得綿長安穩。
    她再次嚐試著睜開沉重的眼皮，映入眼簾的是黎明前最微弱的一縷天光。她深深吸了口氣，空氣中，那抹令她心安的、獨屬於他的清冽氣息，已然捕捉不到。
    心頭莫名空落了一瞬，但殘餘的藥力與疲憊很快席卷而來。她重新闔上眼，這一次，再無夢魘侵擾，竟是一夜沉酣，直至天光大白。
    盡管陸已行事已萬分謹慎，連薛兆都不知女兒是何時悄然回府。然而，該來的風雨，終究未能躲過。
    不過短短一日，梅翎城內大小酒樓茶肆，私語竊竊，流言如野火燎原，瞬間燒遍了每個角落。繪聲繪色的傳聞裏，是鎮北將軍陸已如何怒闖三皇子別莊，不顧尊卑強行帶走薛家女，後又如何悄無聲息送其歸家，其間“孤男寡女，共處一室”的種種臆測，被添油加醋，傳得不堪入耳。
    消息迅速傳到薛兆耳中，這位沙場老將氣得稱病未朝。翌日一早，便將薛寒枝喚至家祠，命她跪下。
    尹柔站在一旁，手持絹帕不住拭淚，想上前為女兒說情，可見丈夫麵色鐵青，知他正在氣頭上，終究不敢多言，隻頻頻向女兒使眼色，示意她快些認錯服軟。
    可她並不全然了解這個女兒，看似柔順，骨子裏卻自有一份執拗。薛寒枝就那麽直挺挺地跪在冰冷的青磚地上，抿著唇，一言不發。
    看著母親淚眼婆娑，又望向正上方端坐，麵沉如水的父親，她心中百味雜陳，不知是該先寬慰母親，還是該為自己辯白幾句。
    “啪！”薛兆猛地一掌拍在身旁的茶幾上，震得茶盞叮當作響，“還不從實說來！”
    “女兒不知父親要女兒說什麽。”薛寒枝抬起頭，目光不閃不避，聲音清晰，“赴三皇子之約，父親您是知曉的。”她脊背挺得筆直，字句鏗鏘。
    “為父問的不是蕭寧呈！是你和陸已，究竟怎麽回事！”薛兆聲音又沉了幾分。
    薛寒枝心頭一澀，原以為躲過了蕭寧呈的糾纏便是萬幸，未料又橫生枝節。對於三皇子，她尚可坦然言明毫無瓜葛，可對於陸已……他們之間，又豈是“萍水相逢”四字能夠道盡？
    她沉默片刻，終是開口，竭力維持平靜：“女兒與陸將軍之間，清清白白。陸將軍數次救女兒於危難，女兒心中唯有感激。於他……僅止恩情。”那短暫的停頓裏，連她自己都幾乎要相信，那一次次的心悸與牽掛，真的隻是源於恩情。
    “女兒不知自己錯在何處，更不知陸將軍仗義出手，我們又何錯之有？”
    “糊塗！”薛兆勃然大怒，“如今外麵傳得沸反盈天，說你們……說你們行為鬼祟，暗中……唉！”他接連欲言又止，最終化作一聲沉重歎息，搖了搖頭，“那些話，為父都羞於啟齒！”
    “父親！”薛寒枝聲音微顫，帶著委屈與倔強，“陸將軍送女兒回府是不假，可您可知是為何？”她抬眼，目光直直望向父親，“您明明知曉女兒此番赴約意味著什麽，可您還是默許了……”更多委屈與後怕湧上心頭，卻又被她強行壓下，“三皇子，蕭寧呈他……為達私欲，在女兒酒杯中下了齷齪之物！”
    “女兒深知家族維係不易，為免父親為難，方才應約前往。可女兒萬萬沒想到，他身為皇子，竟會行此等卑劣之事！”
    “若非陸將軍及時趕到，恐怕此刻……女兒除了嫁入三皇子府，已無他路可走！”
    “放肆！”又是一聲巨響，薛兆霍然起身，幾步來到女兒麵前。他俯身，一把將女兒扶起，“蕭寧呈！他竟敢如此膽大妄為！”他緊握著女兒微涼的手，指尖因憤怒而微微發抖，“縱他是天家皇子，我薛兆的女兒，也絕非他可隨意輕辱之人！”
    “枝枝放心，為父定為你討回這個公道！”話音未落，薛兆已轉身，大步流星地衝出祠堂，身影很快消失在廊廡盡頭。
    薛寒枝想攔，卻已不及。
    薛兆快馬加鞭，直入宮闈。踏入大殿時，卻見陸已也在。
    兩人擦肩之際，目光短暫交匯，陸已對他微微頷首，神色是一貫的沉靜。
    “薛將軍來得正好。”蕭宸端坐龍椅之上，麵上帶著笑意，“陸愛卿方才，正向朕求一恩典，恰與薛將軍有關。”
    薛兆心下一沉，拱手作揖：“哦？不知陛下所言何事？”
    “陸已，你親自對薛將軍說吧。”
    “是。”陸已側身，麵向薛兆，姿態恭敬，語氣倒是堅定，“薛叔父，小侄對寒枝妹妹一見傾心，懇請叔父成全，允小侄以三書六禮，迎娶妹妹為妻。”
    方才見到陸已時，薛兆心中已有幾分預感，卻未料他竟如此直截了當，當殿求娶。
    “朕已準了他所請，隻是尚未下旨。薛愛卿既來了，正好。若你不願，朕亦可為陸將軍另擇良配。”蕭宸語帶深意，目光在二人之間流轉，顯然樂見其成，亦是為自己兒子留了轉圜餘地。
    薛兆本是為討說法而來，未想轉眼竟陷入如此兩難之境。他沉吟片刻，謹慎回道：“回陛下，婚姻大事，雖講父母之命，媒妁之言。然小女性情執拗，臣……還需問過她自己的意願。”
    “也罷，朕知你愛女如命。”蕭宸狀似大度地擺擺手，“這樣，給她幾日思量。過兩日宮中設宴，薛丫頭也到了議親的年紀。她若點頭，朕便親自為她和陸已賜婚。若是不願……”他頓了頓，意味深長地看了薛兆一眼，“朕再為她另擇梅翎城中的好兒郎，如何？”
    薛兆心頭一緊，背後沁出冷汗：“臣惶恐，小女福薄，隻怕承受不起陛下如此厚愛。”
    “誒，朕說受得起，她便受得起。”蕭宸語氣不容置疑，“此事就這麽定了。”
    他揮了揮手，顯出幾分倦怠：“你回去也同女兒說說，讓她與陸已也多些往來，接觸接觸。朕乏了，你們退下吧。”
    事已至此，薛兆心知再無轉圜可能。聖意已決，陸已與蕭寧呈，他的女兒，終究要被推至這風口浪尖，於二人之中，擇一而處。