薛兆與陸已一前一後步出啟明殿。殿外天光正好，卻照不散薛兆眉宇間的陰霾。
    “叔父，請留步。”陸已的聲音自身後傳來，清越中帶著鄭重。
    薛兆腳步一頓，並未回頭，隻沉聲道：“還有何事？”
    陸已快步上前，來到他身側，微微躬身，姿態放得極低，語氣卻異常堅定：“望叔父慎重考慮小侄與寒枝妹妹的婚事。小侄此番求娶，絕非一時興起，實是真心仰慕，願以餘生護她周全。”
    “寒枝妹妹？”薛兆猛地轉身，掃向陸已，目光中帶著怒意，“這也是你能叫的？”他冷哼一聲，不想再多說什麽，轉身欲走。
    “叔父！”陸已卻執拗地跟上一步，聲音急切，“還請叔父莫要輕信那些市井流言，小侄對薛家，對寒枝妹妹，絕無半分輕慢之心！”
    薛兆此刻心亂如麻，朝堂上的逼迫，女兒的終身，如同一團亂麻絞在心頭，哪裏還聽得進這些。他隻覺得陸已言辭懇切之下，似乎藏著更深的旋渦，令人不安。他不再理會，大步流星地離去，將陸已甩在身後。
    回到薛府，眼前的景象讓薛兆心頭火起，又添一層煩躁。
    陸府送來的聘禮，一箱接著一箱，正絡繹不絕地抬入府門。那些紮著紅綢的箱籠，在春日明朗的光線下，紅得刺眼，像是一種無聲的宣告。
    尹柔無措地站在廊下，看著陸府下人忙碌穿梭，眉宇間盡是憂色與茫然。
    “停下！誰準許你們搬進來的？”薛兆翻身下馬，喝止了正要進門的仆役。
    領頭的管事忙不迭上前，躬身賠笑，額角沁著細汗：“回薛將軍的話，這是我家老爺吩咐送來的聘禮。老爺說了，這些隻是頭批，城外還有幾處良田、鋪麵的契書，稍後由我家二公子親自送來。”
    薛兆朝府內望去，隻見前院幾乎被那些紅箱占滿，連下腳的空隙都快尋不著，外麵竟還有幾人抬著箱子候著。“別搬了！”他強壓著火氣，聲音卻不由自主地弱了幾分，“此事尚未定論，爾等如此，成何體統！”
    那管事用搭在肩頭的汗巾擦了擦額角，麵露難色：“將軍恕罪，老爺下了死命令，這些……是斷不能再抬回去了的。”
    薛兆看著這滿院刺目的紅，又瞥見門外那些翹首觀望的鄰裏，深知此事若鬧大，於女兒名聲更為不利。他重重歎了口氣，滿是無奈：“也罷！那就先放著。但在事情落定之前，這些箱子，我薛家絕不會動分毫！”
    他轉身踏入前廳，頹然落座。看著那些“喜慶”的箱籠，隻覺得它們像一團團灼人的火焰，炙烤著他的心。“這是在逼我，逼我薛家啊……”他喃喃自語道。
    “夫君，這……”尹柔挨著他坐下，握住他微涼的手。她並非不明就裏，隻是這突如其來的局麵，也讓她心慌意亂。
    薛兆反手握住妻子顫抖的手，寬厚的掌心卻傳遞不出多少暖意。此刻正是進退維穀，無論朝向哪邊，都可能被紮得遍體鱗傷。
    待陸府下人盡數退去，薛兆才命歲禾去崇恩苑將小姐請來。
    彼時，薛寒枝正倚在院中那株老桃樹下小憩。紛繁的思緒擾得她心神不寧，唯有這片熟悉的方寸之地，能讓她暫得片刻安寧。
    “小姐，老爺請您去前廳一趟。”歲禾一路小跑而來，氣息微喘，眼角還帶著未幹的淚痕。
    薛寒枝心下一沉，有種不好的預感漫上心頭。她立刻起身：“邊走邊說。”
    踏入前廳的刹那，她的腳步生生釘在原地。目光所及，滿地貼著碩大“陸”字的紅色箱籠，幾乎占據了所有空間，那濃鬱得化不開的紅色，像潮水般湧來，瞬間淹沒了她的呼吸。
    她艱難地挪動腳步，走到父母麵前。母親尹柔正滿眼悲戚地望著她，而父親薛兆，則麵色沉鬱地坐在主位，手邊的茶盞早已涼透。
    “父親……”她開口，聲音都在顫抖。
    “來了，坐下吧，枝枝。”薛兆的聲音透著罕見的疲憊。這聲“枝枝”讓薛寒枝心頭猛地一縮，父親竟如此喚她。
    薛兆端起手邊的涼茶，猛灌了一口，盡量讓自己的語氣聽起來平穩，將今日之事緩緩道出。
    “為父……盡力周旋了。”沉重地歎息一聲，“可陛下他……金口已開。”
    薛寒枝靜靜地聽著，指甲不知不覺中深深掐入掌心。她不懂，真的不懂。那個曾讓她離開梅翎城的人，為何轉身又能做出這般姿態？他到底在想什麽？盤算著什麽？
    廳內一時陷入死寂。窗外的天光不知何時暗淡下去，灰蒙蒙的雲層低垂，愈發映襯得滿院刺目的紅。
    薛兆與尹柔皆沉默著，目光複雜地落在女兒身上，那裏麵有心疼，有無奈，更有深深的擔憂。
    薛寒枝隻覺得胸口窒悶，每一次呼吸都需耗費極大的力氣。她努力調整著紊亂的氣息，試圖在一片混亂中抓住一絲清明。
    “父親，”她忽然開口，聲音異樣地平靜，“該用晚膳了。”
    薛兆顯然沒料到她會突然提及這個，愣了一下，才順著她的話道：“嗯……是，是該用膳了。”
    飯桌上，氣氛凝滯得可怕。隻有碗筷偶爾相碰的輕微聲響，打破這令人窒息的沉默。誰也沒有開口，仿佛任何言語都會驚擾這脆弱的平衡。
    薛寒枝默默地吃著，直到將碗中最後一根菜葉咽下。她放下銀箸，抬起眼，望向父親：“父親，女兒還需禁足到何時？”
    薛兆本已不打算再拘著她，此刻見她主動問起，且神色異常平靜，反而心生不安，沉吟道：“隨你，你想何時出來便何時出來。”
    薛寒枝聞言，起身向父母行了一禮，未再多言，甚至未讓歲禾跟隨，獨自一人返回了崇恩苑。
    再次來到那株桃樹下，背靠著粗糙的樹幹，身子緩緩滑落，最終蜷縮著蹲坐在地上，雙臂緊緊環抱住膝蓋，將臉深深埋入臂彎之中。
    不知過了多久，緩緩抬起頭，任由視線穿過交錯虯結的枝椏，望向天際那輪漸漸清晰的月亮。清冷的月輝灑落，在她蒼白的臉上投下斑駁的光影。
    恍惚間，似乎有一個遙遠的聲音在耳邊響起：“若遇事想不明白，便看看月亮。望得久了，心便會靜下來，答案……或許就在那清輝之中。”究竟是誰說的？是夢中的那個男子？還是更久遠之前的某個人？她記不清了，連那聲音是男是女，都模糊成了一片。
    她依言，癡癡地望著那輪明月，在心中將紛亂的思緒默念了千遍萬遍。淚水無聲滑落，冰涼的觸感沾濕了衣襟，可心底的迷惘，卻並未因月華的洗滌而消散分毫。
    她是真的累了。側身躺倒在微涼的草地上，蜷縮成小小的一團。眼皮沉重得幾乎抬不起來，恍惚間，似乎有幾片早開的桃花瓣，被夜風拂落，憐惜般飄落在她的發間、肩頭。
    接下來的三四日，薛寒枝將自己徹底封閉在崇恩苑內。除了歲禾送飯時，她會出來與家人見上一麵，略動幾筷便回去之外，其餘時間，她誰也不見，誰也不理，隻是獨自待在那方小院裏，對著滿樹將開未開的桃花。
    期間，薛長義從外縣匆匆趕回。聽聞家中變故，他心急如焚，幾次三番想要闖進妹妹院中問個明白，卻被薛寒枝異常堅決地拒之門外。他隻能在院外焦灼地踱步，卻又無可奈何。
    這幾日，薛寒枝的腦海中，反複浮現與陸已寥寥數次相遇的畫麵。從上元節火場中那雙深褐眼眸的驚鴻一瞥，到壽宴上他漫不經心卻又恰到好處的解圍，再到馬球會上他矯健的身姿與那句意味不明的“最後一次”，最後是別莊那日，他帶著一身寒意闖入，將她從絕望邊緣拉起……一幕幕，清晰得仿佛就在昨日。
    明明相見不過數次，連指尖相觸都屈指可數，為何他能如此輕易地說出“傾心”二字？
    她不信。因為她從未在那雙時常帶著疏離與審視的眼眸裏，清晰地看見過自己的倒影。他的目光，似乎總是透過她，在追尋著別的什麽。
    皇帝設宴的日子轉瞬即至。薛寒枝依舊未能做出決斷。而陸家自那日送來聘禮後，也再未有後續動作，仿佛那滿院的紅箱，隻是一場突兀的夢。
    宮宴當日，皇家苑囿內觥籌交錯，絲竹繞梁。今日這場盛宴，明麵上是為慶賀陸已揪出潛伏多年的悠城細作，穩定城防之功。實則是另有所圖。
    薛寒枝到得稍晚，踏入宴廳，一眼便望見人群中央那個身影。一群官員圍著陸已，身旁還帶著自家精心打扮過的女兒，言辭間盡是溢美之詞。“年少有為”、“國之棟梁”之類的奉承，不絕於耳。
    陸已含笑應對，姿態從容。許是感受到她的視線，他倏然抬眸，目光精準地穿越人群，落在了她身上。
    薛寒枝心下一慌，立刻別開臉，伸手拉住身旁的兄長薛長義，快步走向花園僻靜的角落。
    陸已的目光在她倉促逃離的背影上停留片刻，很快便恢複正常，繼續與周遭之人周旋。
    奏樂聲起，彩衣舞姬翩躚而入，賓客們紛紛依序落座。
    蕭宸駕臨，滿殿肅然。
    “吾皇萬歲萬歲萬萬歲”帝王端坐龍椅，威儀天成。
    “平身吧。今日乃是家宴，諸位愛卿不必拘禮，盡興即可。”蕭宸抬手虛扶，目光掃過全場，最終落在陸已身上，笑容和煦，“朕心甚慰，能有陸愛卿這般忠勇雙全的良將，實乃寧遠之福。此次肅清奸細，陸將軍居功至偉。來，眾卿與朕同敬陸將軍一杯！”
    眾人齊聲應和，舉杯共飲。
    飲罷，蕭宸話鋒一轉，進入正題：“陸已。”
    “臣在。”陸已應聲出列，步履沉穩。離席前，他的目光再次若有似無地掃過薛寒枝所在的方向。
    “你想要何賞賜？但說無妨，朕定當滿足。”
    陸已行至禦座前，撩袍跪下，聲音清朗，擲地有聲：“臣，別無所求，唯願得一人心，白首不相離。”看向身後的薛寒枝
    坐在文皇後身側的蕭婉寧，聞言瞬間攥緊了手中絲帕，屏住呼吸，一雙美目死死盯住場中那人。
    “薛寒枝。”蕭宸的目光轉向席間。
    “民女在。”薛寒枝深吸一口氣，在無數道目光的注視下，緩緩起身。
    “朕雖為天子，亦知兒女姻緣，需得兩情相悅，方是美滿。”蕭宸語氣溫和，卻自帶威壓，“陸將軍之心，天地可鑒。如今，隻看你之意了。”
    薛寒枝一步步走向大殿中央，走向那個跪著的挺拔身影。
    “父皇！”蕭婉寧再也按捺不住，猛地站起身，搶步出列，聲音帶著一絲尖銳，“兒臣也有要事稟奏！”
    蕭宸眉頭微蹙，正欲開口。
    然而，薛寒枝並未給蕭婉寧機會。她快步到陸已身側，毫不猶豫地屈膝跪下，行下大禮，聲音清晰而堅定，響徹整個大殿：
    “謝陛下恩典。民女……願意嫁給陸已將軍。”
    話音落下，她垂著頭，卻能感覺到身側之人投來的目光。她忍不住悄悄抬起眼簾，想窺探他此刻的神情，卻恰好撞入他深邃的眼眸中。他看著她，唇角勾起一抹極淡的卻意味深長的微笑，那笑容裏，似乎有得償所願的釋然，又似乎帶著別的什麽，讓她心頭莫名一刺。她忍不住狠狠瞪了他一眼。
    “好！好啊！”蕭宸朗聲大笑，顯然對此結果極為滿意，“薛將軍，陸將軍！”
    “臣在！”薛兆與陸齊銘同時起身出列。
    “既然兩個孩子情投意合，朕便親自為他們賜婚！擇一良辰吉日，早日完婚吧！”
    “謝陛下隆恩！”三人齊聲叩謝。
    陸已悄悄伸出手指，輕輕碰了碰薛寒枝的衣袖，示意她一同謝恩。
    “都平身吧。”蕭宸心情大好，這才注意到一旁同樣跪著的蕭婉寧，“婉兒，你方才說有事要奏？”
    蕭婉寧臉色煞白，精心描畫的妝容也掩不住那份狼狽與失落。她強忍著幾乎要奪眶而出的淚水，維持著公主最後的體麵，聲音幹澀：“兒臣……兒臣無事……恭賀薛妹妹與陸將軍。”最後幾個字，幾乎是從牙縫裏擠出來的。
    薛寒枝依禮回以淺笑，那微微上揚的唇角，落在蕭婉寧眼中，無異於最尖銳的挑釁。
    回到座位，最欣喜的竟是薛長義。他用力拍了拍妹妹的肩膀，壓低聲音，難掩興奮：“好妹妹！哥早就覺得陸已比那蕭寧呈強上百倍！你這選擇，再明智不過！”
    薛寒枝拿起一顆晶瑩的葡萄，徑直塞進兄長喋喋不休的嘴裏：“快吃你的吧，少說兩句。”
    然而，在無人問津的角落裏她麵上卻無半分被賜婚的羞怯與喜悅。
    她承認，每次見到陸已，心底難免會泛起難以言喻的悸動與歡喜。他於她，不似萍水相逢的陌路，反倒像故人，讓她不由自主地想要靠近，心生眷戀。
    可是，陸已呢？
    他為何求娶？是為了與三皇子抗衡？是為了薛家的兵權？還是因為……那所謂的“救命之恩”？
    她不知道。她唯一能確定的是，絕不會是因為……真心喜歡。