時值深秋，潁川的清晨已帶上凜冽的寒意。枯黃的草葉上凝結著白色的霜華，遠山如同鐵鑄的巨獸，在灰蒙蒙的天穹下沉默地蟄伏。
    靖安營的校場上，卻早已是熱氣蒸騰。八百兒郎呼出的白氣匯成一片低矮的雲霧，整齊的腳步聲、兵甲碰撞聲、以及中氣十足的操練口號聲，打破了原野的寂靜，帶著一種新生的、銳利的力量感。
    劉湛按劍立於點將台邊緣，目光沉靜地掃過下方操練的隊列。經過月餘近乎嚴苛的打磨，這些原本成分複雜、良莠不齊的青壯，眉宇間已褪去了不少茫然與散漫，多了幾分軍人的硬朗與服從。盡管隊列仍算不上絕對的整齊劃一，但那股凝聚起來的煞氣，已初顯崢嶸。周倉如同巡視領地的猛虎，在隊列間穿行，聲若洪雷，不時糾正著某個士卒不夠標準的持槍姿勢，他的指令簡潔清晰，令旗揮動間，隊伍如臂使指，雖略顯生澀，卻已有了章法。
    就在此時，一陣極其急促、仿佛要將馬蹄踏碎般的聲響，由遠及近，如同喪鍾般敲擊在每個人的心頭！一騎驛馬，渾身被汗水與塵土染成泥色，馬上的騎士伏在馬背上，幾乎脫力，卻依舊拚命鞭策著坐騎，朝著莊園方向狂飆而來！
    “緊急軍情！長社……長社急報！”騎士衝到莊園門前，幾乎是滾落馬鞍，聲音嘶啞欲裂，手中高舉著一封插著三根染血雉羽的告急文書！
    整個莊園，連同校場，瞬間為之一靜！所有目光都聚焦在那封代表著最高級別危機的文書上。長社！那是潁川郡的郡治，是潁川的心髒！
    荀衍臉色微變，快步上前接過文書，迅速拆開火漆。他隻掃了幾眼，清雋的麵容瞬間顯示出了前所未有的興奮，他看完後轉身將文書遞給劉湛。所有人的目光都聚焦在那卷小小的絹帛上，仿佛它有千鈞之重。
    荀衍深吸一口氣，打破了沉默，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“剛到的消息。左中郎將皇甫嵩與右中郎將朱儁合兵長社，用火攻之計，趁夜突襲，大破何曼領導的黃巾主力！斬首數萬級，何曼僅以身免，豫州黃巾……已然崩潰！”
    消息如同驚雷，在悶熱的書房中炸響！
    “好！”郭嘉率先撫掌，臉上露出快意之色，將手中酒樽重重一頓，“皇甫義真不愧名將之姿！此戰大捷，潁川之圍可解，豫州乃至司隸，都能喘口氣了！”
    荀衍也麵露振奮：“是啊，何曼乃豫州黃巾魁首，此賊一敗，餘眾不足為慮。朝廷天威浩蕩，看來平定黃巾，指日可待！”他看向劉湛，“劉兄，此乃大喜之事！”
    然而，劉湛的臉上卻不見多少喜色，他眉頭微蹙，目光依舊停留在那軍報上，仿佛要透過文字看出更深層的東西。荀彧亦是麵色平靜，腳尖輕輕點擊著地麵，若有所思。
    郭嘉注意到兩人的異常，挑眉問道：“文若兄，劉兄，皇甫嵩大勝，乃國之幸事，為何二位卻似有憂色？”
    劉湛抬起頭，看向荀彧，見對方微微頷首，便沉聲開口，聲音在寒冷的空氣中顯得格外清晰：“皇甫將軍大捷，自是社稷之福，將士用命之功。然，嘉兄，衍兄，我等所慮，並非僅在黃巾。”
    他站起身，走到懸掛的粗略地圖前，手指點向長社，又緩緩劃向整個中原大地：“黃巾之勢，看似洶洶，實則如無根浮萍。朝廷若能任用良將，平定不難。此戰之後，朝廷威信或可稍複，然，天下動蕩之根源，可曾消除？”
    他頓了頓，目光掃過眾人：“其一，黃巾雖敗，然天下饑民何止百萬？朝廷若不能妥善安置流民，消弭禍亂之源，今日潰散的黃巾餘孽，明日便可聚集成新的流寇。並州黑山、青州黃巾殘部，乃至各地嘯聚山林的匪徒，恐成燎原之勢，剿不勝剿。”
    “其二，”劉湛的聲音壓低了些，帶著一種穿透時局的銳利，“經此一亂，地方州郡為自保，必大肆擴軍，刺史、太守權柄日重。朝廷威信受損，中樞對地方的控製力必將大不如前。此乃……尾大不掉之患，恐非國家之福。”
    他最後將手指點向西北方向，語氣愈發沉重：“再者，此番平定黃巾，陛下必厚賞有功將士。皇甫將軍、朱將軍自是忠貞，然其餘將領中，或有邊地悍將、豪強出身者，彼等借此軍功，或入主中樞，或鎮守要地，是否會帶來新的變數？尤其……那並州牧董卓，聽聞其人也應何進之召，引軍東向……”
    劉湛沒有直接說出“軍閥割據”和“董卓亂政”，但“尾大不掉”、“邊地悍將”和“董卓”這個名字，已足以讓在座的荀衍、郭嘉神色驟變。他們皆是才智高絕之士，身處政治敏感的潁川荀氏，對朝廷的虛弱和地方勢力的崛起，感受遠比常人深刻。
    荀衍臉上的喜色早已消失無蹤，取而代之的是深深的憂慮：“劉兄所言……嘶……細思極恐！若如此，豈非前門驅狼，後門進虎？”
    郭嘉也收起了慵懶之態，眼中精光閃爍，接口道：“何止進虎！簡直是群虎環伺！朝廷若不能借此勝機，銳意革新，整肅朝綱，則黃巾之平定，非但不是亂世終結，反而是……更大亂局的開端！”他看向荀彧，“文若兄，你以為呢？”
    荀彧輕歎一聲，溫潤的嗓音帶著一絲疲憊與無奈：“劉公子、奉孝所見，深中肯綮。彧在洛陽時，亦深感朝中積弊已深，非一二場勝仗所能挽回。宦官之禍未除，外戚之勢複萌，如今再加地方坐大、邊將權重……唉，亂象雖平，隱憂實巨。天下之事，確非一勝可定。”
    他看向劉湛的目光中，欣賞之意更濃：“劉公子年未弱冠，竟有如此見識，能見人所未見，慮人所未慮，彧深感佩服。”
    劉湛連忙謙遜道：“文若先生過獎，湛不過是身處局外，胡思亂想罷了。”
    郭嘉卻哈哈一笑：“劉兄何必過謙！你這‘胡思亂想’，可比許多朝堂諸公的‘深思熟慮’要高明得多！如此看來，這長社烽火，燒掉的不僅是黃巾叛軍，更是燒出了這煌煌大漢最後的遮羞布啊！”
    校場中的氣氛，因這一場深入的分析而變得更加沉重。窗外蟬鳴依舊，卻仿佛在哀悼一個即將逝去的時代。
    這時，荀彧似乎下定了某種決心，他站起身，對荀衍和劉湛道：“衍弟，劉公子，如今洛陽局勢波譎雲詭，何進與宦官之爭已近圖窮匕見。彧在此恐已無益，不日將應曹兗州（曹操）之邀，前往兗州。潁川之事，便托付給你們了。”
    荀彧終於要走了！劉湛心中明了，這是荀彧正式選擇曹操作為輔佐對象的標誌，也是亂世英雄們開始站隊的信號。
    荀衍神色一肅：“兄長放心，衍必竭盡全力，護佑宗族，穩定地方。”
    劉湛也拱手道：“文若先生珍重。湛雖不才，亦願助衍兄一臂之力，保潁川一方安寧。”
    荀彧點了點頭，目光在劉湛臉上停留片刻，意味深長地道：“劉公子，好自為之。他日若有緣，兗州再會。”說罷，便轉身離去，背影決然。
    荀彧的離開，仿佛帶走了一絲秋日的沉悶，卻也帶來了新的空寂。郭嘉晃著酒壺，似笑非笑地看著劉湛：“劉兄，文若兄已去尋他的明主了。你卻甘願困守這潁川一隅？莫非真要做個治世之能臣？”
    劉湛走到房簷下，望著到處飄零的落葉，緩緩道：“天下非一人之天下，亦非唯有廟堂方可建功立業。潁川乃天下腹心，若能在此地紮下根基，撫平瘡痍，積蓄力量，未必不能於這亂世中，有所作為。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的堅定。
    郭嘉眼中閃過一絲異彩，撫掌笑道：“妙哉！不慕虛名，不趨顯位，腳踏實地，謀定後動。劉兄之誌，嘉已窺見一二。這潁川之水，看來要比想象中更深啊！”
    正說話間，一名仆從急匆匆送來另一封密信。荀衍拆開一看，臉色再變，失聲道：“京師急報！大將軍何進，已於宮中……被張讓等宦官誘殺！袁紹、袁術兄弟已率兵攻入皇宮，大肆誅殺宦官！洛陽……洛陽已大亂！”
    盡管早有預料，但當消息確切傳來時，劉湛的心還是猛地一沉。最後的遮羞布，也被徹底撕碎了。他知道，從這一刻起，曆史將進入一個全新的、更加血腥和混亂的章節。
    他轉身，看向荀衍和郭嘉，目光銳利：“衍兄，奉孝，洛陽巨變，天下震動。潁川雖暫得安寧，然風暴將至。我等需立刻加強戒備，聯絡郡內豪強，整軍經武，以備不測！”
    潁川的平靜，結束了。真正的亂世，拉開了它血色的帷幕……
    接下來的日子，整個潁川，以荀家莊園和靖安營為核心，如同一個上緊了發條的機器，高速運轉起來。田野間，到處都是墾荒施肥的農人；水利工地上，號子聲震天；校場內，操練更加刻苦；而一張無形的情報網絡，也開始以郭嘉為核心，悄然向四周蔓延。
    劉湛更是以身作則，幾乎放下了所有士人的矜持，每日身著便於行動的短衣，不是在田間地頭與老農探討農事，便是在校場與士卒一同操練，抑或是處理堆積如山的政務文書。他皮膚曬黑了些，手掌磨出了薄繭，但眼神卻愈發深邃明亮。
    一日傍晚，劉湛拖著疲憊的身軀從校場回來，卻在通往自己院落的回廊下，意外地遇到了似乎在此等候的荀妤。她身著一件藕荷色的襦裙，外罩雪狐裘，手中提著一個精致的食盒，在暮色中宛如一幅淡雅的水墨畫。
    “劉……都尉。”荀妤微微福了一禮，聲音依舊清泠，卻少了幾分以往的疏離，“見都尉近日辛勞，庖廚新製了些糕點，聊以充饑。”她將食盒遞上。
    劉湛微微一怔，接過尚帶餘溫的食盒，心中泛起一絲暖意：“多謝荀姑娘掛念。”
    荀妤抬起眼眸，清澈的目光落在劉湛帶著汗漬和塵土的衣襟上，輕聲道：“靖安營之訓練，莊內亦有議論。都尉能沉心靜氣，紮根潁川，阿父與兄長……皆言此乃明智之舉。”她頓了頓，聲音更輕了些，“亂世不易，都尉……珍重。”
    說完，她再次微微一福，便轉身離去，裙裾拂過青石板，消失在漸濃的暮色中，隻留下一縷若有若無的馨香。
    劉湛提著食盒，站在原地，望著她離去的方向，心中那份亂世爭雄的沉重，似乎被這細微的關懷衝淡了些許。他明白，自己選擇的這條道路，注定充滿荊棘與孤獨，但至少此刻，他並非孤身一人。
    遠處，靖安營晚操的號角聲蒼涼而雄渾，如同這亂世的注腳。而劉湛的目光，已然穿越了眼前的暮色，投向了更加遙遠而未知的未來。他的根基，將在這潁川之地，深深紮下……