得了賈詡這位深諳關中形勢、智計百出猶如老狐的謀士傾力相助，劉湛的西進大軍仿佛在精良的裝備與高昂的士氣之外，又被注入了一股無形卻至關重要的底氣。隊伍繼續沿著崎嶇坎坷、年久失修的古道向西北方向堅定挺進，但整個行軍氛圍已然與之前有所不同。斥候的派遣變得更加頻繁、更有針對性，如同撒出去的一張張精準的網，重點探查潼關守軍動向、關內輿情以及可能存在的其他勢力眼線。行軍路線也根據賈詡對地理的熟悉和對人心的洞察，進行了幾處不易察覺的微調，盡量避開那些容易被埋伏或監視的險地隘口，整體速度卻因路線優化和情報先行，反而絲毫不減，如同一條知曉了獵物確切位置的巨蟒，悄無聲息卻又迅速無比地逼近目標。
    越靠近司隸地區，戰爭的創傷便越是觸目驚心，幾乎達到了令人窒息的程度。途經的村落大多十室九空，殘破的屋舍如同被掏空了內髒的骷髏，黑洞洞的窗口無聲地凝視著這支陌生的軍隊。
    原本應該孕育生命的田野，如今是大麵積令人心寒的荒蕪，雜草叢生，甚至能看到零星的白骨曝露於荒野之上，分不清是人還是牲畜，在慘淡的陽光下泛著瘮人的光。成群的烏鴉如同不祥的烏雲，時而盤旋而起，時而落下啄食，發出嘶啞而令人心悸的啼叫，更添了幾分死寂與悲涼。空氣中似乎總彌漫著一股若有若無、卻又揮之不去的焦糊味、屍骸腐敗的惡臭，以及一種屬於絕望的冰冷氣息。偶爾遇到的小股潰兵或拖家帶口的流民，看到這支盔甲鮮明、刀槍如林、殺氣騰騰的龐大軍隊，無不嚇得魂飛魄散，如同遇到天敵的蟲豸，連滾帶爬地遠遠躲開，躲進更深的草叢或山溝，連大氣都不敢喘。
    賈詡騎著一匹特意為他尋來的、性情極為溫順的棕色駑馬，混在劉湛的中軍隊伍裏，位置既不顯眼，又能隨時應對谘詢。大多數時候，他都沉默寡言，微眯著眼睛，仿佛在打盹，但那雙看似被歲月磨礪得有些渾濁的眸子裏，實則時刻閃爍著洞察一切的精光，如同最老練的獵人，細致地觀察著周圍的地形、軍隊的狀態、乃至天空中飛鳥的動向。郭嘉倒是找到了新的樂趣，時常驅馬湊近賈詡，看似漫無邊際地閑聊，從關中氣候談到士族家風，實則言語間不斷套取著關於關中各方殘餘勢力、地理險隘、人情世故乃至將領脾性的珍貴信息。兩個時代頂尖謀士的交流，往往在平淡無奇、甚至有些瑣碎的話語間暗藏機鋒，充滿了試探、印證與智慧的碰撞，讓旁聽的劉湛常常有茅塞頓開、受益匪淺之感。
    “文和先生，”這一日行軍間隙，郭嘉又晃悠了過來，手裏依舊習慣性地捏著那個銀質小酒壺，看似隨意地挑起話題，“依你之前所言，如今那潼關守將，是叫胡才？此人是李傕的鐵杆心腹，還是郭汜的舊部？抑或是……兩邊都沾點邊？”
    賈詡眼皮微抬，瞥了郭嘉一眼，對他的意圖心知肚明，語氣依舊平淡無波，如同在陳述一件與己無關的小事：“胡才？不過是棵隨風倒的牆頭草罷了。此人原是董卓女婿牛輔麾下的一名都尉，有些勇力，但地位不高。董卓死後，西涼軍群龍無首，他先是隨波逐流投靠了勢大的李傕，李傕敗象顯露時，又見風使舵，暗中與郭汜眉來眼去。可惜，無論李傕還是郭汜，都知其品性，並未真正予以重用，隻因潼關位置緊要，一時無人可派，才讓他撿了個便宜，暫守此關。李郭二人徹底反目，殺得你死我活，更無人顧及他這遠在門戶的守將，他倒也樂得逍遙，關起門來做他的土皇帝。”他頓了頓，精準地點評道，“總而言之，此人性情，勇武有餘，而智謀不足，且……貪財好利，雁過拔毛，麾下軍紀也因此頗為渙散，勒索商旅、克扣軍餉乃是常事。”
    “哦？貪財好利？”郭嘉眼睛頓時一亮，如同嗅到了魚腥味的貓，臉上露出了那種發現獵物弱點的興奮神情，“嘿嘿，這可是個‘好’毛病！比那些一根筋、油鹽不進的硬骨頭可愛多了，至少……有縫可鑽哪！”
    劉湛在一旁靜靜地聽著，心中已然有數。潼關作為進入關中的東大門，扼崤函之險，卡在黃河峽穀與崤山山脈之間，地勢之險要，堪稱一夫當關，萬夫莫開。若守將是李傕或郭汜的死忠之輩，抱定與關隘共存亡的決心，拚死抵抗，那麽即便己方兵力占優，想要強行攻克，也必然要付出屍山血海般的慘重代價，而且耗時日久，極易貽誤勤王戰機，甚至可能被後來者漁翁得利。但如今守將是胡才這等有明顯性格缺陷、首鼠兩端之人，那麽事情就有了轉圜的餘地，便可嚐試智取，以最小的代價拿下這座雄關。
    數日後，大軍一路跋涉，終於抵達了崤山山脈東麓。地勢陡然變得更加險峻，隊伍穿行在蜿蜒的山穀之間，連風都似乎帶上了山石的冷硬。遠遠地，當先頭部隊轉過一個巨大的山坳時，那道如同沉睡的巨龍脊背般、帶著亙古蒼涼氣息橫亙在天際的雄關輪廓，便猛地撞入了所有人的視野——潼關！
    它並非孤零零的一座城樓，而是巧妙地扼守在峽穀最為狹窄、湍急的黃河拐彎處。北麵，是濁浪滔滔、如同天塹般的黃河，河水拍打著岸邊的礁石，發出沉悶的轟響；南麵，是連綿起伏、陡峭難攀的崤山山脈，如同天然的屏障。關牆就依附著山勢，用巨大的青石壘砌而成，高聳入雲，蜿蜒而上，與山體幾乎融為一體，在午後逐漸西斜的夕陽映照下，牆體呈現出一種冰冷的、鐵灰色的光澤，散發著堅不可摧、拒人**裏之外的凜然氣息。關樓之上，依稀可見一些顏色雜亂、代表不同派係的旌旗在山風中無力地招展，以及如同螞蟻般細小、卻透著一股疲憊與警惕的巡邏士兵身影。即便相隔數裏，一股混合著險要地勢與戰爭陰雲的肅殺之氣，已然撲麵而來，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
    “好一座天下雄關！真乃鬼斧神工！”劉湛勒住躁動不安的烏騅馬，凝視良久，由衷地發出一聲感歎。親眼所見的震撼，遠比在地圖上看那些抽象的標記和線條要來得強烈千百倍。如此天險，難怪曆史上多少英雄豪傑、百萬大軍在此折戟沉沙，望關興歎。
    徐晃、周倉率領的先鋒部隊早已在關外數裏處一片相對開闊、靠近水源的地帶擇地紮營，營壘初具規模，鹿角拒馬林立，並派出了大量遊騎，如同織網般封鎖了通往潼關的各條大小通道，隔絕內外消息。見到劉湛的中軍主力抵達，徐晃、周倉等將領立刻從營中迎出，前來稟報情況。
    “主公，”徐晃抱拳行禮，麵色凝重如鐵，聲音因連日操勞而略帶沙啞，“潼關守軍戒備森嚴，我等抵達後，其關門便一直緊閉，橫亙在護城壕上的吊橋也一直高懸。末將曾派嗓門洪亮的士卒前去關下喊話，言明我軍乃奉旨勤王，欲入關平定李郭之亂，迎還天子，望其開關放行。奈何關上守軍根本不予理會，隻是亂箭射下，險些傷了喊話的弟兄。”他頓了頓，補充了自己的觀察，“觀其守備調度與士卒衣甲旗幟，雖非李傕、郭汜麾下那等百戰精銳，軍容略顯雜亂，但憑借此等天險，若其鐵了心據守，我軍急切之間，確實難以攻下。”
    性如烈火的周倉更是氣得哇哇大叫，蒲扇般的大手狠狠拍在自己的鐵盔上，發出“哐”一聲響：“主公！跟這群縮頭烏龜廢什麽話！讓俺老周帶陷陣營的弟兄們衝一次！就不信俺這大刀，砸不開他那破爛烏龜殼！”他身後的幾名陷陣營軍官也紛紛摩拳擦掌，眼中戰意燃燒。
    劉湛尚未開口，郭嘉已經驅馬上前，笑嘻嘻地接過話頭：“周將軍勇猛可嘉，真乃我軍之膽魄！不過咱們這柄‘巨錘’，砸烏龜殼也得講究個章法不是？硬砸固然痛快，可萬一這烏龜殼太硬，崩了咱們錘子的刃兒，或者驚得那烏龜把頭縮得更深，反倒不美了。”他說話間，目光已經轉向了一旁沉默不語的賈詡，語氣帶著幾分請教之意，“文和先生，您是老成謀國，洞察入微，您看眼前這‘烏龜殼’，該如何下手，才能既省力氣，又能吃到裏麵的鮮肉？”
    刹那間，所有人的目光，包括劉湛、徐晃、周倉，乃至周圍一眾將領、親兵，都齊刷刷地集中到了賈詡身上。這位新加入不久、名聲在外卻尚未展現具體才能的謀士，迎來了他投效劉湛之後的第一次真正考驗。空氣中彌漫著一種無聲的期待與審視。
    賈詡對聚焦而來的目光恍若未覺，他輕輕一夾馬腹，策動那匹溫順的駑馬上前幾步，眯起那雙看似昏花的老眼，如同最精細的工匠般，仔細地、一寸寸地打量著潼關的形勢。他的目光不僅停留在高聳的主關牆和關門，更細致地掃過關牆兩側那看似無法攀爬的陡峭山勢，以及關北那條奔騰咆哮、水勢洶湧的黃河水道。他看得極其專注，仿佛要從那些岩石的紋理、水流的漩渦中，讀出破綻與契機。良久，就在周倉快要按捺不住那急躁的性子時，賈詡才緩緩開口，聲音依舊平穩，不帶絲毫火氣：
    “徐將軍所言不虛，周將軍之心亦可理解。然，強攻此關，確非上策，乃下下之選。”他先是肯定了現狀，隨即話鋒切入核心，“胡才此人，我深知其性，乃是色厲內荏之輩。外表看似凶悍，實則內心怯懦，無甚主見。如今李傕、郭汜潰敗，生死不明，關中已成無主之地，群龍無首。他坐守這潼關孤城，外無必救之援，內有無心死戰之卒，內心必然惶恐不安，如坐針氈。其所恃者，無非是眼前這看似牢不可破的天險，以及對關外局勢尚不明朗、心存僥幸的觀望之心。”
    “先生之意是……攻心為上，不戰而屈人之兵？”劉湛若有所思，順著賈詡的思路問道。
    “然也。”賈詡微微頷首，枯瘦的手指輕輕捋過頜下長須，“對此等人，此等局勢，當可雙管齊下，明暗結合。”他條理清晰地闡述道，“明麵上，大軍壓境，擺出不惜一切代價、誓要破關的強攻架勢。可令士卒日夜輪番擂鼓呐喊，製造巨大聲勢，同時派遣小股精銳部隊，多備弓弩旗幟，於不同時段、不同地段進行佯攻騷擾，虛張聲勢，做出攀爬試探之舉。目的非是即刻破關，而是使其守軍不得安寧，疲其心神，耗其箭矢精力，讓其時刻處於高度緊張狀態，此謂‘示之以威’，不斷加壓，摧垮其抵抗意誌。”
    “那暗地裏呢？”郭嘉饒有興趣地追問，眼中閃爍著興奮的光芒，他已經隱約猜到了賈詡的後手。
    “暗地裏，”賈詡嘴角難得地露出一絲極其細微、卻莫測高深的笑容，那笑容仿佛冰層下的魚影，一閃而逝，“則需得依賴奇兵，設法潛入關內。或重金收買其身邊親近副將、文書，或其貪墨之心腹；或利用關內軍紀渙散、對胡才不滿之人。讓這些人，在關內悄然散播消息，言之鑿鑿，就說李傕、郭汜已然兵敗身死，關中即將被河北袁紹或兗州曹操的數十萬大軍接管，他胡才若再冥頑不靈，獻關遲了，待到天兵一至，頑抗者必然屠城，玉石俱焚，隻有死路一條。反之，若他肯識時務，獻關投降，劉豫州不但保其性命無虞，還可賜其金銀財帛，保其家小，並上表朝廷，許以不低於現在的官職，甚至可能更高。”他頓了頓，總結道，“對於胡才這等貪財惜命、又無堅定立場之人，威逼其懼，利誘其心，此計雙管齊下，當有奇效。即便不能立刻使其投降，也必使其軍心渙散，內部生變，為我軍創造可乘之機。”
    “妙啊！實在是妙！”郭嘉忍不住撫掌輕聲讚歎，臉上滿是激賞之色，“明處大軍壓境，施加泰山壓頂之勢；暗處銀錢開道，謠言攻心，專戳其痛處軟肋！讓他寢食難安，疑神疑鬼，內部自行瓦解！文和先生此計，真乃四兩撥千斤，毒……呃，是精妙絕倫！”他差點脫口而出“毒計”，連忙改口，但臉上的佩服之情卻是真心實意。“隻是，”他話鋒一轉，提出實際操作的關鍵，“這潛入關內、散播消息、收買內應之人，需得機警膽大，心思縝密，而且最好要對關中口音、當地情況頗為熟悉，方能混入其中，如魚得水，不致輕易暴露……”他說著，目光便似有意似無意地瞟向了在一旁早已摩拳擦掌、躍躍欲試的沈彌。
    沈彌是甘寧錦帆營猛將，文武兼備，此次西進，劉湛特意將其帶來，正是看中他豐富的江湖經驗、膽大心細的作風以及麾下那一批三教九流、各有絕技的“錦帆”舊部。此刻見郭嘉目光瞟來，沈彌立刻會意，猛地一拍覆蓋著華麗皮甲的胸膛，發出“砰”的一聲悶響，粗聲粗氣地請命道：“主公！兩位軍師！這活兒交給俺老沈，那是再合適不過了！俺手下正好有幾個機靈得冒泡的兄弟，本就是三輔之地出身，口音地道，對潼關一帶熟得跟自己家炕頭似的！讓他們趁夜摸進去，塞點黃澄澄的金子，再撒點‘李傕已死，曹操將至’的‘耳旁風’，保準把那胡才攪得坐臥不寧，夜裏都抱著他那點家當睡不著覺！”
    劉湛沒有立刻決定，而是將征詢的目光投向此次計策的提出者——賈詡。賈詡迎著劉湛的目光，微微頷首，渾濁的眼中流露出對沈彌及其部下能力的認可。劉湛見狀，不再猶豫，當即下定決心，聲音沉渾有力，傳遍周圍將領耳中：
    “好！就依文和先生之計！徐晃、周倉聽令！”
    “末將在！”二將慨然出列。
    “命你二人負責明麵上的施壓！徐晃主責調度，周倉負責帶隊騷擾。日夜不停，輪番進行，鼓聲呐喊聲不得間斷，佯攻要做得逼真，但切記，以騷擾疲敵、震懾其心為主，盡量減少不必要的傷亡，保存實力！”
    “得令！”徐晃沉穩領命，周倉則興奮地舔了舔嘴唇。
    “沈彌聽令！”
    “俺在！”沈彌精神抖擻。
    “命你立刻從麾下及軍中斥候中，挑選最為機警膽大、熟悉關中情形的得力人手，攜帶足夠金帛，配備攀爬、潛行之器械，今夜便設法利用夜色和地形掩護，潛入關內！依文和先生之計行事，散布謠言，尋找機會，收買或接觸關鍵之人！務必小心，安全第一！”
    “主公放心！瞧好吧您！”沈彌抱拳，臉上露出那種混不吝卻又充滿自信的笑容。
    一道道命令迅速而清晰地發出，眾將轟然應諾，臉上充滿了對破關的期待與執行命令的決心，立刻各自分頭，為拿下潼關這第一塊硬骨頭做準備。
    是夜，月黑風高，正是潛行匿跡的絕佳時機。
    潼關之外，豫州軍大營火把如龍，映紅了半邊天際，震耳欲聾的戰鼓聲、士兵們有節奏的呐喊聲、以及偶爾爆發出的、衝向關牆的佯攻隊伍的喊殺聲，匯成一股巨大的聲浪，持續不斷地衝擊著潼關守軍的耳膜與神經。關上守軍被這徹夜的喧囂攪得疲憊不堪，精神高度緊張，箭矢如同不要錢般向下傾瀉，卻大多落在了空處。
    而與此同時，在喧囂與光亮的掩護下，幾條如同鬼魅般的黑影，由沈彌親自挑選的、最擅長此道的精銳率領，借著關牆陰影、陡峭山崖的縫隙以及夜色的濃重帷幕，如同靈巧的狸貓壁虎般，悄無聲息地越過了護城壕，利用飛爪繩索等工具，小心翼翼地避開了幾處可能設有警鈴的區域，悄然潛入了這座看似固若金湯的雄關內部。謠言如同無形無質的瘟疫，金銀則如同最有效的腐蝕劑，開始在這座關隘的守軍內部，特別是中下層軍官和那些心懷不滿的士兵中間，悄然蔓延、滲透，一點點地侵蝕、瓦解著守軍本就不算堅定的抵抗意誌。
    劉湛站在中軍大營高大的轅門處，身披大氅，抵禦著夜間的寒意。他望著遠處夜色中潼關那如同巨獸蟄伏般的巍峨輪廓，以及關牆上那零星閃爍、透著緊張與不安的火光，對身旁一左一右肅立的賈詡和郭嘉沉聲道：“接下來，就看胡才自己的選擇了，也要看沈彌他們的手段，能否在這鐵桶般的關隘內，撬開一道縫隙了。”
    郭嘉嘿嘿一笑，習慣性地想摸酒壺，手伸到一半又縮了回來，語氣輕鬆卻充滿信心：“主公放心，有文和先生這等直指人心的妙計在前鋪路，再加上沈彌那混不吝、卻又粗中有細的勁兒，以及他手下那幫子雞鳴狗盜……咳咳，是身懷絕技的兄弟，這潼關啊，我看它遲早是咱們的囊中之物！說不定明天一早，太陽還沒爬上山頭，那胡才就自己頂不住壓力，屁滾尿流地打開關門，簞食壺漿以迎王師了呢！”
    賈詡則依舊是那副古井無波、仿佛萬事不縈於懷的表情，他攏了攏衣袖，抵擋著夜風，隻是淡淡地說了一句，聲音平靜卻帶著一種洞悉世事的蒼涼：“謀事在人，成事在天。計策已出，種子已播，剩下的，便隻需耐心等待，靜觀其變了。人心之變，有時快如星火，有時……卻也慢如滴水。”
    夜色，在潼關內外這片狹小的區域內，顯得愈發深沉凝重。關外，是蓄勢待發、不斷施壓的數萬大軍；關內，是人心惶惶、暗流湧動的守軍。一場無形的、卻又至關重要的攻心較量，正在這冰冷的城牆內外，緊張而激烈地進行著……