接下來的數日，長安城陷入了一種奇特而微妙的氛圍之中，仿佛一個久病初愈的病人，小心翼翼地嚐試著呼吸，卻生怕一個不慎又引動內裏的沉屙。
    表麵上看，秩序正在艱難地、一點一滴地恢複。
    昔日裏西涼兵橫衝直撞、肆意劫掠的景象消失了，取而代之的是一隊隊甲胄鮮明、紀律嚴明的豫州軍巡邏隊。他們邁著整齊而沉重的步伐，踏過曾經血跡斑斑、如今被粗略清掃過的青石板街道，那“唰、唰、唰”的腳步聲，帶給一些膽大探頭張望的百姓一種陌生的、略帶壓迫感的安全感。
    街麵上堆積如山的垃圾和無人收殮的屍體被清理運走，雖然角落裏仍不免殘留著汙穢和隱約的腐臭，但至少主幹道看起來清爽了許多。
    一些最為膽大、家底也最薄的商鋪，試探性地卸下了緊閉多日的門板，露出店內空蕩或多有損毀的貨架，掌櫃的站在門口，臉上掛著僵硬而討好的笑容，眼神卻不斷瞟向街上的軍士，揣測著這短暫的平靜能持續多久。
    甚至有幾個衣衫襤褸的小販，不知從哪個角落冒出來，用帶著濃重關中口音的、微微發顫的嗓音，吆喝著炊餅和寡淡的熱湯，那微弱的煙火氣，給這座死氣沉沉的帝都注入了一絲若有若無的生機。
    然而，在這看似努力恢複正常生活的表象之下，是兩大軍事集團無聲而緊張的角力，以及全城官民、乃至潛伏在暗處的各方勢力忐忑不安的觀望。
    空氣裏仿佛彌漫著無形的硝煙，每一次豫州軍與曹軍巡邏隊在街角不期而遇，那短暫的對視、警惕的打量、以及按在刀柄上微微用力的手，都讓周圍的空氣瞬間凝固。普通的升鬥小民或許隻求溫飽與安全，但稍微有些見識的人都能感覺到，長安的天，遠未真正放晴，隻是被一層更濃重、更複雜的政治陰雲所籠罩。
    劉湛的行轅——那座原本屬於前任司空、如今被匆忙征用的府邸，可謂門庭若市，車馬絡繹不絕。尤其是入夜之後，府內燈火徹夜不熄，如同黑暗中的一座孤島，散發著權力與忙碌的光芒。
    與曹操在未央宮前殿的第一次正麵交鋒，雖未刀兵相向，但那言語間的機鋒、氣勢上的碰撞，讓劉湛更加清晰地認識到，掌控長安、乃至掌控那位象征意義大於實際權力的天子，絕非僅僅依靠軍事上的“先到先得”就能實現。這是一場更為複雜、更為考驗政治智慧、耐心、甚至臉皮厚度的博弈，其凶險程度，有時更甚於沙場搏殺。
    書房內，燭火搖曳，將人影拉得忽長忽短。
    空氣中混合著墨錠研磨後的清香、陳舊書卷的微黴氣，以及一絲若有若無的、從庭院中飄來的秋菊冷香。案幾之上，公文、地圖、竹簡堆積如山，幾乎要將那張寬大的紫檀木書案淹沒。
    荀衍此刻已從宛城快馬加鞭趕來輔佐劉湛，他輕輕將一卷做工精美、用淡青色帛書書寫的卷軸，放在了那堆“小山”的頂端，他的臉上帶著連日操勞的疲憊，眼下的青黑清晰可見，但眼神深處，卻掩不住一絲興奮與凝重交織的光芒。
    “主公，這是今日收到的第七份‘勸進表’了。”荀衍的聲音不高，但在寂靜的夜裏顯得格外清晰。所謂“勸進表”，自然是那些留守豫州、南陽的官員，以及部分嗅覺靈敏、已明確表示投靠劉湛的關中士人，聯名上書，請求天子對劉湛予以重賞，以彰顯其“擎天保駕”之不世功勳。
    內容無外乎是極盡辭藻華麗之能事，列舉劉湛如何“神武天縱”、“忠勇無雙”，如何“挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾”，然後話鋒一轉，請求朝廷務必加以“高位重爵”，“以安天下之心，以酬柱石之勞”。
    劉湛正埋首於一卷關於關中流民戶籍統計的竹簡中，聞言，緩緩抬起頭，揉了揉因長時間閱讀而發脹、布滿血絲的太陽穴。
    他沒有立刻去碰那卷象征著榮耀與權勢的帛書，而是將目光投向坐在下首，姿態各異卻同樣引人注目的郭嘉和賈詡。
    “奉孝，文和，”劉湛的聲音帶著一絲沙啞，卻異常沉穩，“依二位之見，這‘高位’，當如何取舍？要個什麽名號，既能顯尊榮，壓服眾人，又不至於過早成為眾矢之的，引來四方忌憚？”他問得極其直接，沒有絲毫拐彎抹角。
    **之爭，是政治鬥爭的第一步，也是最關鍵、最需要拿捏分寸的一步。
    要得少了，顯得底氣不足，恐被曹操看輕，也難以有效統禦各方；要得多了，過於紮眼，容易成為眾矢之的，甚至提前引發與曹操的徹底決裂。
    郭嘉正斜倚在坐榻上，似乎有些百無聊賴地把玩著一枚羊脂白玉佩，那玉佩在他修長的指間靈活地翻轉，映著燭光，泛著溫潤的光澤。聞言，他抬起頭，那雙總是帶著幾分慵懶和漫不經心的眼眸裏，此刻卻閃著狐狸般狡黠而明亮的光彩。
    “主公，這還不簡單？”郭嘉的聲音輕快，甚至帶著點戲謔，“如今這朝廷，空懸已久、最大最顯赫的官兒是哪個？大將軍啊！”他坐直了身子，手中的玉佩“啪”一聲輕響，扣在案幾上，“當年屠戶出身的何進坐過，害國殃民的董卓也搶過，雖說這位置聽起來有點……嗯，風水不太好，”他嘴角勾起一抹調侃的弧度，“但實打實的位極人臣，總攬全國兵馬！名義上，天下諸軍皆歸大將軍節製。您要了這個，便是武官之首，名正言順！他曹孟德見了您，在朝廷禮法上，那也得乖乖矮上一頭，執下屬禮！光是想想他那時憋屈又不得不強裝笑臉的模樣，”郭嘉嘿嘿低笑起來，“就值回票價了。”
    一旁的賈詡，始終如同古井深潭，靜坐無聲。聽到郭嘉這番話，他微微頷首，枯瘦的手指輕輕捋過下頜幾縷稀疏的胡須，聲音平穩低沉地補充道：“奉孝所言，切中要害。大將軍一職，權重且名正言順，於主公當前之勢，確為最佳選擇。然，”他話鋒微微一轉，目光平靜地看向劉湛，“僅此猶有不足。長安朝廷百廢待興，政令出於尚書台。主公還需加上‘錄尚書事’之銜，方能名正言順地參與並主導機要決策，將政務大權亦牢牢攬於手中。如此，軍政一體，相輔相成，權位方算穩固，不至於受製於文吏或被人從政務上架空。”
    劉湛沉吟片刻，指尖無意識地在冰涼的案幾上輕輕敲擊著。大將軍，掌征伐，統帥全國兵馬；錄尚書事，掌政務，決策國家機要。這兩項加起來，幾乎就是帝國實際上的執政者，權傾朝野，僅在皇帝一人之下。雖然他知道，一旦開口索要，必然會極度刺激曹操，甚至可能引起朝中一些漢室老臣的暗中非議。但此刻，他占盡“先入為主”和“護駕首功”的優勢，正是一鼓作氣奠定權力基礎的時候。若此時不強硬些，表現出足夠的權威和掌控力，反而會讓人看輕，認為他軟弱可欺，屆時各方勢力蠢蠢欲動，局麵將更加難以收拾。
    “隻是，”荀衍臉上依舊帶著一絲揮之不去的擔憂，他性格更為持重，考慮問題也更周全，“如此要職，非同小可。陛下和楊彪、趙溫那些曆經數朝的老臣……會輕易答應嗎？他們雖依賴主公，但心中未必沒有顧慮。而曹操那邊，更是必然全力阻撓，絕不會坐視主公如此輕鬆便總攬大權。”
    郭嘉聞言，渾不在意地擺了擺手，拿起旁邊的酒葫蘆晃了晃，發現又空了，有些遺憾地咂咂嘴，說道：“衍兄，你多慮了。如今陛下和那些老臣，就如同驚弓之鳥，巢穴都靠主公這棵大樹撐著才沒散架。咱們這是‘請封’，是‘眾望所歸’，又不是‘逼宮’，態度放恭敬點，道理跟他們講明白點——非如此權重不足以穩定局勢，非如此尊位不足以號召天下——他們敢不答應？難不成還能指望曹阿瞞那個‘遲到’的來保護他們？”他語氣中滿是對曹操的揶揄，“至於曹阿瞞本人嘛……”郭嘉嗤笑一聲，“他當然會跳腳，會暗中使絆子，但他拿什麽來明著反對？論功勞，他沒主公差得遠；論時機，他來得比主公晚；論大義名分，他現在是‘後來者’。難不成他還敢在長安城裏，在陛下眼前，動刀兵硬搶？量他也沒這個膽子！最多，也就是在之後封賞他自己和他手下那幫驕兵悍將的時候，獅子大開口，多要些官職爵位，找補點麵子回來罷了。咱們大方點，給他點甜頭，堵他的嘴，也就是了。”
    策略既定，劉湛便不再猶豫。他立刻授意荀衍、郭嘉等人，分頭行動，或明或暗地聯絡楊彪、趙溫等相對中立或已明顯傾向於自己的公卿，通過各種渠道，委婉而堅定地表達“眾意”與“時勢所需”。
    同時，他親自入宮，在覲見少年天子劉協時，並不直接索要官職，而是以一種憂國憂民的姿態，慷慨激昂又略帶沉痛地陳述當前天下崩亂、諸侯割據、社稷危殆的嚴峻局勢，反複強調“非權重無以聚人心，非威尊無以鎮四方，非集權無以速定禍亂”。言語之間，流露出一種“為國紓難，不得已而為之”的擔當與無奈，將自身的權力訴求，巧妙地包裝成了拯救漢室的唯一途徑。
    少年天子劉協，雖然年紀尚輕，但經曆了董卓的暴虐、李傕郭汜的顛簸，早已在殘酷的現實中學會了察言觀色，深刻理解了自己這身冕服之下是何等的虛弱與無奈。他深知，自己的性命安危，以及這搖搖欲墜的皇位，此刻完全係於劉湛之手。
    麵對劉湛那看似謙恭、實則步步緊逼、不容拒絕的姿態，以及宮外日益高漲、“萬眾一心”的勸進呼聲，他除了蒼白著小臉，努力維持著天子的威儀，然後點頭應允之外，又能如何？他就像狂濤中的一葉扁舟，隻能被動地隨著最大的那股浪頭起伏。
    數日後，一場比之前更為正式、規模更大、禮儀也更顯隆重的朝會，在未央宮前殿舉行。
    這一次，殿內殿外的戒備達到了空前森嚴的程度。徐晃、周倉親自率領著精心挑選的、身材高大、披甲持戟的甲士，如同銅澆鐵鑄的雕像般肅立在大殿兩側和丹陛之下，目光如電，掃視著每一個與會者，那無形的殺伐之氣，讓許多文弱官員感到呼吸困難，冷汗涔涔。
    與會的公卿大臣也比上次多了不少，許多是聽聞風聲後，從長安各處府邸、甚至是從城外莊園匆忙趕來的舊吏，他們衣著盡量保持了體麵，但眉宇間大多帶著驚疑、觀望，或是一絲討好新貴的急切。
    禦座上的劉協，似乎比上次鎮定了一些，至少雙手能勉強平穩地放在禦案之上。但在那名須發皆白、聲音顫抖的老宦官展開明黃色詔書，開始用特有的腔調宣讀時，劉協那略顯單薄的身體，依舊不由自主地微微前傾，顯示出內心的緊張。詔書以極其華麗的駢文，極盡鋪陳之能事，盛讚劉湛“忠貫日月，義動乾坤”，“功蓋寰宇，德配天地”，於“社稷傾覆之際，獨擎蒼穹”，“挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾”，其功績“雖周勃安劉，霍光輔漢，亦不能過也”。最後，詔書宣布：特進封劉湛為大將軍，假黃鉞，都督中外諸軍事，並錄尚書事！同時，賜爵雎陽侯，食邑萬戶！
    “假黃鉞”代表著代表皇帝親征，擁有至高無上的軍事誅殺權；“都督中外諸軍事”即統率中央和地方所有軍隊；“錄尚書事”則掌握了政務決策的核心權力。這三個頭銜加在一起，其權力之重，實已達到了人臣的巔峰。
    詔書宣讀完畢，殿內出現了一刹那的絕對寂靜，仿佛連空氣都凝固了。所有人都被這前所未有的厚重封賞所震懾。
    旋即，各種意味不同的稱頌之聲如同潮水般爆發出來。
    劉湛麾下的文武，如徐晃、周倉等將領，以及荀衍、郭嘉等人，自然麵露難以抑製的喜色，與有榮焉，紛紛向劉湛投去祝賀的目光。而以楊彪為首的一些漢室老臣，神色則複雜得多，他們恭敬地躬身行禮，口稱萬歲，但低垂的眼簾下，眼神中既有對眼前局勢無奈的接受，也有一絲難以掩飾的、對劉湛是否會成為下一個董卓、下一個曹操的深深隱憂。權力的滋味，一旦嚐過，又有幾人能輕易放手？
    劉湛深吸了一口氣，穩步出列，撩起朝服下擺，以標準而莊重的大禮跪拜在地，聲音沉靜而有力，清晰地回蕩在空曠的大殿之中： “臣，劉湛，謝陛下隆恩！然寇賊未平，天下未安，四境不寧，蒼生倒懸。臣受此重恩，如履薄冰，如臨深淵，唯有竭盡股肱之力，效忠貞之節，鞠躬盡瘁，死而後已，方能報陛下信重於萬一，慰天下萬民之渴盼！”一番冠冕堂皇、卻又無可挑剔的謝恩詞，說得滴水不漏，既表達了對皇恩的感激，也表明了肩頭的責任，更在天下人麵前樹立了忠臣良將的形象。
    然而，在他低頭叩首的瞬間，眼角的餘光卻悄然瞥向了立於武官隊列最前列的曹操。隻見曹操麵色平靜無波，甚至嘴角還帶著一絲若有若無的、仿佛真心為劉湛感到高興的笑意。但劉湛那敏銳的、曆經戰火淬煉的直覺，卻清晰地捕捉到了曹操眼底深處那一閃而過的、幾乎難以察覺的陰鷙與冰冷。
    那是一種被壓製住的怒火，一種計劃被打亂的惱怒，一種對權力旁落的極度不甘。當詔書中隨後宣布對曹操的封賞時——晉升為司空，行車騎將軍，增邑——曹操也是依禮出列，恭敬謝恩，聲音洪亮，表情控製得完美無缺，看不出絲毫異常，仿佛對此結果早已預料且欣然接受。
    朝會結束後，百官魚貫而出。曹操甚至主動加快腳步，走上前來，向被眾人簇擁著的劉湛拱手道賀，臉上堆滿了熱情洋溢的笑容：“恭喜賢弟！賀喜賢弟！榮膺大將軍之職，總攬朝政，統帥六軍，此乃實至名歸，眾望所歸啊！有大將軍在朝，我大漢中興有望！今後匡扶漢室，重振朝綱，掃平不臣，還需賢弟多多費心操勞了！”語氣真誠懇切得幾乎毫無破綻，若非劉湛早已深知其為人，幾乎都要被這精湛的表演所騙過。
    劉湛也是滿麵春風，笑容和煦，仿佛全然忘記了之前朝堂上的暗鬥，他上前一步，親切地執起曹操的手，用力握了握，語氣充滿了信賴與托付：“孟德兄言重了！實在是折煞小弟！兄長為國家柱石，威望素著，坐鎮東方，威懾冀、青不臣之輩，湛在長安，方能後方無憂，安心處理政務。你我兄弟，正當同心協力，肝膽相照，共扶漢室才是！這天下，離不開孟德兄這樣的肱骨之臣啊！”兩人把臂言歡，一副“君臣相得”、“同僚和睦”的感人景象，看得一旁冷眼旁觀的郭嘉直翻白眼，忍不住用胳膊肘輕輕碰了碰身旁如同木雕泥塑般的賈詡，壓低聲音嘀咕道：“文和，瞧見沒？這倆唱戲的功夫，怕是洛陽永寧殿裏的名角兒都要自愧弗如。一個比一個能裝，我這剛吃的朝食都快被膩得吐出來了。”
    賈詡依舊是那副古井無波的表情，連嘴角的肌肉都沒牽動一下，隻是撚著胡須的枯瘦手指微微停頓了片刻，眼中閃過一絲洞悉世情的了然與淡漠。這種表麵上的和諧與熱絡，往往預示著底下的暗鬥將更加激烈，更加不擇手段。蜜糖包裹的，往往是更致命的毒藥。
    獲得了名正言順的大義名分，劉湛立刻以大將軍、錄尚書事的身份，開府治事。他的大將軍府迅速取代了原本形同虛設、效率低下的尚書台，成為長安城內真正發號施令的權力中心。
    府門前車水馬龍，各方人物往來穿梭，求見的、投效的、申訴的、匯報的，絡繹不絕。荀衍、郭嘉、賈詡等人被委以重任，各自負責一攤，忙得腳不沾地，常常是三更燈火五更雞。
    一道道蓋著大將軍印綬的政令，如同血液般從這座新的心髒泵出，流向長安乃至更遠的地方：安撫從四方匯聚而來的流民，劃定區域，搭建窩棚，施粥賑濟；整頓城內及周邊治安，嚴厲打擊趁亂搶劫、渾水摸魚之輩，明正典刑以儆效尤；選拔有才德、有聲望的官吏，充實到各級空缺的職位上，恢複行政體係的運轉；鼓勵恢複生產，保護僅存的農耕，籌措來年的種子農具；清算李傕、郭汜的餘孽黨羽，該抓捕的抓捕，該赦免的赦免，分化瓦解，消除內患……
    劉湛展現出他不僅善於軍事攻堅，也具備理政安民的才能與魄力。他往往能聽取各方意見，權衡利弊後，做出果斷的決策。各項措施在他的強力推動下，有條不紊地展開，雖然依舊困難重重，阻力不小，但長安及周邊地區的氣象，開始以肉眼可見的速度，一點點地好轉起來。街麵上的人流多了些，商鋪開張的也多了幾家，甚至偶爾能聽到孩童的嬉鬧聲——那是生活正在艱難回歸的跡象。
    一日午後，劉湛在處理完一批關於緊急調配糧草、安置一批新湧入境內的流民的公文後，感到一陣難得的疲憊與頭腦發脹。
    他放下筆，信步走到府邸的庭院之中。時值深秋，午後的陽光已失去了夏日的酷烈，變得溫和而慵懶，給庭院中那些曆經戰火、略顯殘破的亭台樓閣，以及遠處更加殘破的長安城垣，鍍上了一層溫暖而虛幻的金邊。
    他看見幾個年輕的小吏，正小心翼翼地將幾盆新開的菊花從板車上搬下來，擺放在廊下向陽的位置。那些菊花顏色各異，有淡黃，有淺紫，有潔白，在蕭瑟的秋風中倔強地綻放著，為這充滿肅殺之氣和權力算計的府衙，增添了一抹難得的、生動的生機與暖意。
    郭嘉不知何時又如同幽靈般溜達到了他的身邊，手裏居然又神奇地變出了一個裝滿酒的小葫蘆，正小口抿著。他順著劉湛的目光看去，看到了那些菊花，臉上露出了慣有的、帶著幾分玩世不恭的笑容，說道：“主公瞧，這花兒開得倒是不易。經曆了幾番風雨，還能有這般顏色。咱們在這長安城，想種活點東西，讓它好好開花，也得費不少力氣呢。”他頓了頓，意有所指地補充道，“外麵有虎視眈眈的野狗盯著，總想湊過來啃一口；地底下呢，說不定還有沒清幹淨的老鼠洞，不知道什麽時候就給你把根咬了。”
    劉湛自然明白他意指曹操和那些潛在的、尚未浮出水麵的反對勢力。
    他淡然一笑，目光依舊停留在那些迎風搖曳的菊花上，緩緩說道：“無妨。既然來了，選了這塊地，總要試試。野狗來了，有打狗棒；老鼠冒頭，自然有捕鼠夾。關鍵是，”他轉過頭，看向郭嘉，眼神銳利而清醒，“咱們自己得先把根紮下去，紮得深，紮得穩，才能談得上開花結果，枝繁葉茂。奉孝，你說，咱們這‘大將軍’、‘錄尚書事’的旗號，如今打出去了，究竟能招來多少真正有用、有德、有才之士，而非趨炎附勢之徒？”
    郭嘉眼睛一亮，將酒葫蘆掛回腰間，拍了拍手，說道：“主公放心！您如今就是這大漢朝廷的正統代表，是天子倚重的擎天之柱！隻要咱們這‘梧桐樹’立得穩，站得直，展現出足夠的氣象和格局，還怕沒有真正的鳳凰來儀？那些心存漢室、有才學有抱負的士人，自然會望風而歸！不過嘛，”他習慣性地又壓低了聲音，帶著一絲提醒的意味，“也得防著有人往咱們這梧桐樹上潑髒水，散播流言蜚語，或者……引來些隻想棲高枝、卻不幹實事的禿鷲烏鴉，乃至蛀蟲。”
    劉湛點了點頭，再次將目光投向遠方。
    腳下的路，依然漫長而艱險……