冬日。
    長安。
    大將軍府的正堂議事廳，此刻門戶緊閉，將外間的寒氣與喧囂隔絕。廳內，數個巨大的精銅炭盆燒得正旺，上好的銀骨炭泛著暗紅色的光，偶爾爆出一兩聲輕微的“劈啪”脆響，散發出持久而穩定的熱量，努力驅散著從門窗縫隙頑強滲入的冷意。
    劉湛端坐於主位之上，身披一件玄色狐裘，更襯得他麵龐年輕卻威儀日重。他麵前寬大的紫檀木案幾上，攤開著一幅粗略的關中輿圖，旁邊堆著幾卷剛剛送來的緊急文書。他的右手無意識地、有節奏地輕輕敲擊著光滑冰涼的案麵，發出沉悶而規律的“篤、篤”聲，在這寂靜的廳堂裏顯得格外清晰，仿佛是他內心飛速權衡利弊時，思緒碰撞的外在回響。
    郭嘉罕見地沒有擺弄他那個酒葫蘆，也沒有把玩他那枚溫潤的白玉佩。他抱臂靠在一根漆色斑駁的廊柱上，微微仰頭，眼神銳利地盯著屋頂的榫卯結構，仿佛那裏麵隱藏著一個極其複雜、關乎天下大勢的珍瓏棋局，他正全神貫注地試圖拆解。他那總是帶著幾分漫不經心的臉上，此刻隻有純粹的專注與計算。
    賈詡則坐在下首一張鋪著厚厚毛皮的坐榻上，幾乎是紋絲不動，如同寺廟中久經香火熏陶、已然入定的老僧。他雙眸低垂，目光落在自己放在膝前、枯瘦如竹節的手指上，呼吸悠長而幾不可聞。隻有那偶爾抬起眼皮，看似隨意地掃過廳內眾人時，眼底深處那一閃而過的、如同幽潭底部冷電般的精光，才泄露出他那看似沉寂的頭腦，正在以何等驚人的速度運轉著，權衡著每一個可能的變量與後果。
    徐晃按劍立於劉湛身側稍後的位置，身姿挺拔如鬆，麵容沉毅，如同守護山嶽的門神。他刻意放輕了呼吸，虎目雖然平視前方，但全身的感官都提升到了極致，警惕著任何一絲不同尋常的動靜。
    新近投效的張遼，則站在徐晃稍遠一些的地方，他的站姿同樣沉穩，但眼神中除了武將固有的銳氣，還多了一份初來乍到的審慎，以及對於即將決定自己乃至無數人命運的這種高層決策的凝重。
    他們都知道，此刻廳內醞釀的，絕非尋常軍務，而是足以影響未來天下走向的關鍵謀劃。
    荀衍腳步輕捷卻帶著沉重，從外麵步入廳內，帶進一股微弱的寒氣。他將一份剛剛譯出的、墨跡猶新的絹帛軍報，輕輕放在了劉湛麵前的案幾上，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了這緊繃的氣氛： “主公，最新驛馬傳書。曹孟德親率中軍主力，已抵達澠池，距長安已不足三日路程。其先鋒夏侯惇部五千精騎，更是星夜兼程，已抵新安，與我軍灞上大營的前哨斥候，已然能夠隔河相望。旌旗漫野，聲勢浩大。”他頓了頓，補充了最關鍵的一句，“觀其態勢，來者……絕非善意。”
    “他當然不善。”郭嘉嗤笑一聲，終於將目光從房梁上收回，打破了廳內令人窒息的沉寂。他踱步走到炭盆邊，伸出手感受著那跳躍的暖意，語氣帶著他特有的、看透世情的嘲諷，“丟了張遼這塊眼看就要到嘴的肥肉，心裏正滴著血呢。又被主公憑借朝廷大義，在大將軍的位子上結結實實壓了一頭，名分已定，他曹孟德何時吃過這種悶虧？心裏不定憋著多大一股邪火，窩著多少不甘。”他轉過身，麵向劉湛，臉上那戲謔的表情下，是冰冷的分析，“這回他可是把能帶來的家當差不多都帶來了，擺明了不是來旅遊觀光，更不是來真心朝拜天子的。就是要找回場子，用他兗豫精兵的刀鋒，逼著我們重新劃分這長安、乃至關中的權力版圖！”
    劉湛停下了那無意識敲擊案幾的手指，指尖感受到紫檀木傳來的冰涼觸感。他深邃的目光緩緩掃過廳內每一個人的臉龐，最後定格在跳躍的炭火上，聲音平穩卻帶著千鈞之力：“局勢已然明朗。依諸位之見，曹孟德此番傾力而來，其真實意圖，究竟是欲戰，以武力解決問題？還是欲和，以兵威為籌碼，行脅迫之實？”
    賈詡緩緩抬起頭，那雙古井無波的眼睛看向劉湛，聲音不高，卻帶著一種仿佛來自冰原深處的、冰冷的確定性：“戰，他未必敢，至少不敢率先發動。”他語速緩慢，字字清晰，“長安城高池深，經我軍連日加固，更顯險固。我軍據城而守，以逸待勞，更兼主公手握天子，占據政治與大義名分的絕對高地。曹操若敢冒天下之大不韙，強行攻城，勝算不足三成，且必擔上‘攻打帝都、脅迫天子’的叛逆惡名，天下共擊之，其勢必崩。此乃下下之策，曹孟德奸雄之姿，絕不會行此不智之舉。” 他話鋒微轉，繼續道：“然，其勢已成，兵鋒正盛，銳氣難當。若我方應對失當，使其一無所獲，空手而歸，其必不甘心。長期陳兵城外，與我形成對峙之勢，消耗我方錢糧，牽製我方精力，更可借此機會，暗中聯絡關中尚未完全歸附的諸將如段煨、張橫等，或設法離間我軍內部。時日一長，變數叢生，於我穩定關中、經略四方之大計，亦是極為不利。”
    徐晃抱拳沉聲附和，甲葉隨之發出輕微的鏗鏘之聲：“文和先生所言，切中要害。曹軍精銳，尤其是那支由曹純統領的虎豹騎，來去如風，野戰能力極強，確是我軍勁敵。若任其長期盤踞城外，如同惡虎臥於榻旁，日夜窺伺，尋找破綻，終是心腹大患，令人難以安枕。”
    張遼見劉湛目光再次投向自己，略一沉吟，還是決定開口，他抱拳道：“主公，諸位先生、將軍所言皆在理。以遼在呂布軍中時對曹操的觀察，此人用兵，深諳虛實之道，正奇相輔。其明裏陳兵耀武，施加壓力，暗地裏，恐怕細作早已潛入城中，或已派秘使攜重金厚禮，前往各方勢力處進行遊說、許諾。不可不防其暗中動作。”
    劉湛微微頷首，目光中流露出讚許。這些分析與判斷，與他心中反複推演的結果不謀而合。曹操此來，是典型的“以戰迫和”，炫耀武力，展示肌肉的根本目的，是為了在談判桌上獲得更大的籌碼，逼迫自己在這個剛剛搭建起來的權力框架中，做出更大的、實質性的讓步，甚至可能想插手關中軍政，分走一杯羹。
    硬頂，拒絕一切要求，很可能激化矛盾，引發不可預測的軍事衝突，這恐怕正中了那些希望看到兩虎相鬥、他好從中漁利的勢力下懷；但若退讓太多，尤其是讓出關鍵的兵權或地盤，那麽自己這個剛剛受封的大將軍、錄尚書事的權威將蕩然無存，成為曹操操控下的傀儡，之前的所有努力都將付諸東流。
    這其中的分寸拿捏，關乎生死存亡。
    “奉孝，”劉湛將目光轉向郭嘉，這個總是在關鍵時刻能冒出驚人之語的奇士，“你以為，麵對這隻既要麵子、更要裏子的‘笑麵虎’，我們該如何應對，方能既保全自身，又不至於過早與其全麵破裂？”他將這個最棘手的問題，拋給了最擅出奇謀、打破僵局的謀士。
    郭嘉眼中閃過一絲如同狐狸般的狡黠光芒，他幾步走到懸掛的巨幅地圖前，手指精準地點在曹操大軍來的方向——函穀關、澠池一線，然後緩緩向西移動，最終停在代表長安的那個點上。 “主公，諸位，”他轉過身，臉上露出了那種慣有的、帶著幾分玩世不恭卻又智珠在握的笑容，“曹操要麵子，好啊！咱們就大大方方地給他麵子！他想要裏子……咱們也得‘酌情’、‘適度’地給一點，但不能傷及我們的根本，不能讓他碰到核心利益。”他伸出兩根手指，如同在市集上討價還價，“他不是嫌之前的司空、行車騎將軍不夠威風，想要在朝廷有更大的話語權嗎？可以！朝廷可以再給他加封，往高了封！比如……封個公爵如何？魏公？聽起來就霸氣！再給他加上一堆光鮮亮麗的虛銜，什麽‘使持節’、‘都督某某幾州諸軍事’，甚至，可以把‘錄尚書事’也給他加上！”
    他此言一出，連荀衍都微微動容，賈詡則眼中精光一閃，似乎捕捉到了郭嘉的意圖。
    郭嘉嘿嘿一笑，繼續解釋道：“反正，尚書台的實際運作牢牢掌握在文若先生和我們手裏，給他個‘錄尚書事’的空名頭，就像給一幅畫掛了個虛銜，好看而已，他想借此插手具體政務？門都沒有！至於實際利益，”郭嘉的語氣陡然變得斬釘截鐵，“關中的地盤、軍隊的指揮權、官員的任免權、府庫的錢糧，這些實打實的東西，寸土不讓！他想安排人進朝廷中樞？可以，太常、光祿寺這類清貴顯要但無實權的職位，挑幾個給他，讓他的人去研究禮儀、掌管禦膳房好了！總之，我們的原則就是：高位虛名，榮耀光環，可以大方地商量，盡量滿足他的虛榮心；實權要害，核心利益，絕不容許他染指分毫！這叫‘虛名實利，各取所需’……當然，是他取虛名，我們拿實利。”他最後補充的那句，帶著顯而易見的調侃。
    賈詡微微頷首，表示讚同，並補充了關鍵的執行細節：“奉孝此策，關鍵在於度的把握。除了在名位上滿足其部分訴求，還需示之以威，讓其知難而退，不敢輕易逾越我方劃下的紅線。可令灞上大營及長安四門守軍，即日起提高警戒等級，甲胄鮮明，戈戟如林，每日定時操演軍陣，金鼓號角之聲，務必要讓城外的曹軍聽得清清楚楚。要讓曹操和他麾下的驕兵悍將知道，我軍絕非怯戰畏敵之師，亦有決死一戰之勇氣與實力。”他頓了頓，繼續道，“同時，政治攻勢亦不可少。可請陛下再次下詔，以朝廷名義，公開嘉獎曹操‘掃平徐兗、安定東方’之功，將其此番率領大軍前來長安的舉動，巧妙地定義為‘奉詔拱衛京師’、‘彰顯王權威儀’，先一步堵住其可能以武力相脅迫的口實，將其行動納入‘忠君勤王’的框架內，使其投鼠忌器。”
    “另外，”郭嘉像是忽然想起了什麽，擠擠眼睛，臉上露出一個近乎惡作劇的笑容，“咱們不是剛剛從曹阿瞞眼皮子底下，‘請’來了張文遠這員虎將嗎？正好，趁此機會，讓曹孟德和他手下那幫眼高於頂的家夥們好好瞧瞧，他們當初猶豫不決、最終錯失的，是一塊何等光彩奪目的瑰寶！找個合適的由頭，比如巡城示警，就讓文遠將軍披掛整齊，率領一隊精銳，在城牆之上亮個相，或者在校場之內演練一番。就憑文遠將軍這副沉穩氣度、不凡身手，保準能讓曹營裏那些識貨的、特別是當初主張招降的家夥們，心裏跟被貓爪子反複撓抓似的，又癢又痛，悔青腸子！”
    張遼聞言，古銅色的剛毅臉龐上不禁露出一絲尷尬與赧然，但更多的，是感受到劉湛和郭嘉等人如此看重、甚至不惜以此方式來彰顯其價值的深深感激。他上前一步，抱拳躬身，聲音鏗鏘：“主公，郭先生！遼，蒙主公不棄，授以職司，敢不效死力！謹遵主公與先生號令！”他知道，這既是對他的信任，也是一次無形的考驗。
    集思廣益，策略已然明晰。
    劉湛不再猶豫，眼中閃過一絲決斷的光芒，立刻開始部署行動。
    “文若，立即以大將軍府和尚書台名義，起草對曹操的封賞方案，爵位就按奉孝所言，擬‘魏公’，加九錫，假節鉞，錄尚書事，都督冀、青、並、幽四州軍事！其餘虛銜，你酌情添加，務求隆崇！同時，起草陛下嘉獎其功、定其此行性質的詔書，措辭要堂皇正大！”
    “公明！即刻傳令灞上大營及長安四門守將，按文和先生所言，提升戒備，展示軍威！要讓曹軍看到我們的筋骨！”
    “文遠，巡城之事，由公明安排，你聽從調遣即可。”
    “奉孝，文和，隨我入宮，麵見陛下，陳說利害，務必使陛下認可此番安排。”
    眾人領命，各自匆匆而去。
    ……
    接下來的兩日，長安城內外的氣氛愈發緊張。
    灞上軍營，旌旗招展，殺聲震天，士兵操練的號子聲與戰鼓聲，即使在城內也能隱約聽聞。
    長安城頭，“劉”字大旗與“漢”字龍旗迎風獵獵作響，守軍巡邏的密度明顯增加，盔明甲亮。
    而在這森嚴的軍容之中，一員身著嶄新豫州軍製式鎧甲、氣度沉雄、麵容剛毅的將領，在徐晃的陪同下，幾次出現在關鍵的城門樓之上，其沉穩的目光掃過城外遠方曹軍營寨時，自然流露出一種百戰宿將的銳氣，引得城上城下將士暗自欽佩，也自然落入了城外曹軍細作的眼中。
    與此同時，未央宮內，劉湛與郭嘉、賈詡費了一番唇舌，終於說服了驚魂未定、但對曹操同樣心存畏懼的漢獻帝劉協。少年天子蒼白著臉，努力維持著天子的威儀，在擬好的詔書上用了璽。
    第三日，曹操大軍主力，如同黑色的潮水般，浩浩蕩蕩抵達長安以東的曠野，依著地勢，開始安營紮寨。營壘相連，旌旗蔽空，號角之聲此起彼伏，與灞上劉湛大營遙相對峙，肅殺之氣彌漫四野，氣氛緊張得如同拉滿的弓弦，一觸即發。
    曹操並未立刻入城，而是先派出了以程昱為首的使者團，攜帶正式文書，入城覲見大將軍劉湛和天子。
    文書中，言辭雖然依舊保持著臣子的恭敬格式，但字裏行間卻透著一股不容置疑的強硬，明確提出了要求重新審議權力分配、希望參與關中軍政事務、以及為麾下將士請功求賞等實質性問題。
    劉湛穩坐釣魚台，絲毫不亂。
    他先是依禮接待了程昱等人，態度溫和，但對於其文書中的實質要求，則避重就輕，顧左右而言他，隻是強調朝廷已有安排，定會讓曹兗州滿意。
    隨後，他依照既定計劃，以大將軍身份，隻帶了少量精銳護衛，出城前往雙方營寨中間預設的場地，與曹操舉行了一次非正式的“友好”會晤。
    會晤之地，設在一條已然冰封的小河旁臨時搭建的營帳內。
    帳外寒風呼嘯，帳內炭火溫暖。
    劉湛與曹操見麵，依舊是那副把臂言歡、稱兄道弟的熱絡景象。
    劉湛對曹操“掃平徐州、為國除害”的功績大加讚賞，言辭懇切，仿佛發自肺腑，卻絕口不提呂布敗亡的具體細節，更仿佛張遼之事從未發生過。曹操也是笑容滿麵，應對得體，與劉湛暢談天下大勢，回憶討董舊誼，氣氛看似十分融洽、和諧。
    然而，站在劉湛身後的郭嘉，和立於曹操身側的程昱，都能清晰地感受到，在那熱情洋溢的笑容和客氣寒暄之下，是兩道冰冷目光的無數次無聲交鋒，是兩種強大意誌的暗中角力。
    次日，未央宮前殿，鍾鼓齊鳴，一場規模更大、禮儀更為周全的大朝會如期舉行。
    這一次，殿內殿外的戒備達到了頂峰，徐晃親自披甲持戟，率領著從各軍精選出來的高大甲士，肅立丹陛之下及大殿兩側，目光如炬，殺氣隱現，那無形的壓力讓許多文官兩股戰戰。
    與會的公卿大臣也比上次多了不少，許多是聽聞風聲後從長安各處趕來的舊吏，他們小心翼翼地按照早已安排好的位置站定，眼神複雜地偷瞄著殿內涇渭分明、隱隱對峙的兩大集團。
    曹操身著嶄新的朝服，腰佩長劍，帶著夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪等一眾心腹文武，昂然入殿。他們一行人龍行虎步，氣場強大，與以劉湛為首，郭嘉、賈詡、荀衍、徐晃、張遼等人為核心的集團，分列禦座左右下方，界限分明，仿佛楚河漢界。
    禦座上的劉協，穿著繁複沉重的冕服，努力挺直瘦弱的脊背，但微微顫抖的手指還是泄露了他內心的緊張與恐懼。在司禮宦官那帶著顫音、卻努力拔高的宣召聲中，詔書被鄭重宣讀。詔書以極其華美的駢文，盛讚曹操“功勳蓋世，忠誠貫日”，於“國家板蕩之際，屢建奇功”，特晉封曹操為魏公，賜予九錫殊禮，假節鉞，授錄尚書事，都督冀、青、並、幽四州諸軍事！封賞之厚，榮耀之隆，幾乎達到了人臣的極致，僅次於總攬一切的大將軍劉湛。
    當使者抑揚頓挫地宣讀著那些尊崇無比的封號時，曹操臉上帶著恰到好處的、混合著感激、惶恐與謙遜的神情，撩起袍服下擺，跪拜在地，聲音洪亮地謝恩：“臣曹操，謝陛下隆恩！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”禮儀完美無缺，態度無可指摘。
    但當他起身，目光不可避免地與禦座旁、同樣身著朝服、神色平靜的劉湛相遇時，兩人都清晰地看到了對方眼底深處那一閃而過的、沒有絲毫溫度的冰冷與透徹心扉的算計。
    曹操得到了極高的名位和無與倫比的榮譽，幾乎站到了人臣的頂峰，魏公的爵位更是開了先例。然而，他最想要的、最核心的東西——插手關中具體事務的權力、分割長安及周邊軍隊指揮權的企圖、在朝廷關鍵職位上安插自己人的打算——卻在劉湛及其謀士團精心設計的方案中，被巧妙地回避、拒絕。那個“錄尚書事”的頭銜，在劉湛這個同樣“錄尚書事”且掌控著實權尚書台的大將軍麵前，更像是一個裝飾性的空殼，毫無實際意義。劉湛用一堆光彩奪目的虛名，成功地保住了所有實實在在的利益。
    朝會在一片看似和諧、實則各懷心思的恭賀聲中結束。曹操率領部下，麵色平靜地退出大殿，但那股壓抑的低氣壓，連周圍不明就裏的官員都能感受到。
    回到城外那連綿壯觀的中軍大帳，曹操臉上的平靜瞬間冰消瓦解，陰沉得如同帳外鉛灰色的天空。謀士程昱、劉曄等人跟隨入帳，皆憤憤不平，臉色難看。
    “主公！劉湛小兒，欺人太甚！”程昱首先按捺不住，須發皆張，怒聲道，“看似給足了麵子，魏公、九錫、錄尚書事，榮耀無比！可這些都是虛的！關中的權柄，長安的防務，軍隊的調動，官員的任免，哪一樣我們插得上手？盡數落於其手！這分明是耍弄於我！”
    劉曄也皺著眉頭道：“是啊，主公。這‘錄尚書事’有名無實，尚書台皆是劉湛心腹，我等如何插手？給的那些虛職，更是如同擺設。劉湛此舉，實乃明褒暗抑，以虛名換實利，狡猾至極！”
    夏侯惇獨眼圓睜，猛地一拍身前桌案，震得杯盞亂跳，怒吼道：“主公！何必受這窩囊氣！不如就此點齊兵馬，殺入長安，清君側，誅劉湛！某願為先鋒！”
    “對！殺進去！”
    “讓劉湛小兒知道厲害！”
    帳內一眾驕兵悍將群情激憤，紛紛請戰，大帳之內，一時間殺氣盈霄。
    曹操沉默著，背對眾人，麵向懸掛的地圖，手指緊緊攥著，指節因用力而發白。他胸膛劇烈起伏，顯然內心怒極，那強行壓抑的怒火如同即將噴發的火山。
    猛地，他回身，手臂一揮，將案幾上一隻精美的青瓷茶杯狠狠掃落在地！
    “啪嚓——！”
    清脆的碎裂聲如同驚雷，在喧鬧的大帳內炸響，瞬間壓過了所有的請戰之聲。
    碎片和茶水四濺，所有人都被這突如其來的舉動驚得愣住了，怔怔地看著他們的主公。
    曹操胸口依舊起伏，但眼神中的狂怒卻漸漸被一種極致的冰冷與理智所取代。他走到帳門處，猛地掀開帳簾，凜冽的寒風瞬間灌入，吹得他衣袂獵獵作響。他望著遠處那在冬日陰霾下更顯巍峨雄壯的長安城牆，望著城頭林立、在寒風中依舊飄揚不倒的“劉”字大旗，以及旗幟下那些軍容嚴整、顯然早有準備的守軍。他的目光，尤其銳利地捕捉到了在城樓之上，一員並非舊識、但氣度沉雄、正在巡視野外的將領身影。看到此人，曹操的眼角狠狠地抽搐了一下，一股混合著懊悔、忌憚與更深的憤怒的情緒，在他心底翻騰。
    “劉湛……”曹操的聲音沙啞而冰冷，仿佛帶著冰碴，“羽翼已豐，更兼名分大義，占據地利人心……此時動手，強攻硬打，勝算渺茫，徒損兵力，更落人口實，為天下諸侯所笑，智者不為也。”他像是在對部下解釋，又像是在說服自己。
    他深吸了一口那冰冷徹骨、帶著長安特有塵埃與腐朽氣息的空氣，仿佛要將今日所遭受的所有屈辱、所有不甘，都深深地吸入肺中，壓縮、凝結，化為未來複仇的燃料與動力。 “今日之辱，操……銘刻於心，永世不忘！”他幾乎是咬著牙，從齒縫間擠出這句話。
    隨即，他猛地轉身，麵對帳內依舊憤懣不解的眾將，眼中閃爍著如同受傷頭狼般狠戾而決絕的光芒：“傳令下去！各營收拾行裝，清點輜重，三日後，拔營起寨，返回兗州！”
    “主公！”眾將驚呼，難以理解。夏侯惇更是急道：“難道我們就這麽算了？”
    “算了？”曹操嘴角勾起一抹冰冷而殘酷的弧度，那笑容讓人不寒而栗，“與其在此受製於人，看人臉色，仰人鼻息，不如回去，好生經營我們的根基！河北袁紹，地廣兵多，才是你我真正的心腹大患！待我掃平河北，盡收其地、其民、其兵，整合北方，實力倍增……屆時，”他的目光再次投向西方，那目光仿佛穿透了營帳，穿透了時空，死死地釘在長安城上，“再看這長安城，這未央宮，還能否阻我腳步！再看他劉湛，還能否安坐於那大將軍位之上！”
    他知道，也清醒地承認，此刻的退讓，是迫於形勢的、不得已的蟄伏。劉湛占據了政治和地理的絕對製高點，時機、地利、人和皆不在我，硬拚實為不智。他需要時間，需要更廣闊的空間，去消化已有的成果，去擊敗更強大的敵人，去積累更雄厚、更可怕的力量。暫時的後退，是為了將來能更凶猛地撲擊。
    三日後，盡管內部仍有不解與怨氣，但曹軍軍令如山，龐大的軍營開始有序地拆卸、打包。旌旗卷起，營帳收起，車馬轔轔，一支龐大的軍隊開始轉向東方。
    劉湛率領著留在長安的文武百官，依照最高的禮儀，親自來到灞橋之長亭為之送行。時值深冬，灞水冰封，兩岸枯柳枝條在寒風中瑟瑟抖動，更添離別的蕭索。
    兩人在長亭內執手話別，依舊是那副君臣相得、同僚情深、依依不舍的景象，演技堪稱登峰造極。 “孟德兄此去，任重道遠。東方之事，兗、豫、徐之安定，盡付於兄，望兄善加經營，勿負陛下之厚望，亦解朝廷東顧之憂。”
    劉湛言辭懇切，目光“真誠”。
    “賢弟放心！”曹操緊緊握著劉湛的手，臉上堆滿了“感人”的笑容，“操既受國恩，必當盡心竭力，為陛下守好東大門，掃除不臣，綏靖地方！長安之事，朝廷之重，有賢弟這等柱石在，操亦可高枕無憂矣！他日賢弟若有驅使，操必星夜來援！”話語真摯，仿佛托付生死。
    然而，當轉身踏上東歸之路，背對長安、背對劉湛及送行隊伍的那一刻，曹操臉上那熱情洋溢的笑容，如同冰雪遇上烈陽，瞬間消融得無影無蹤，取而代之的是一種極致的、深入骨髓的冰冷與決絕。他回頭，最後深深望了一眼那籠罩在冬日沉重陰霾下的、如同巨獸般盤踞的長安城廓，仿佛要將這座讓他嚐到屈辱、挫敗與不甘的城池，連同那個年輕對手的身影，一起深深地、狠狠地烙印在心底，融入血脈。
    “劉湛……我們，來日方長。”他低聲自語，聲音輕得幾乎被風吹散，但那其中的刻骨意味，卻沉重得足以讓聽聞者心寒。隨即，他猛地一鞭子，狠狠抽在坐騎上！戰馬吃痛，發出一聲長嘶，揚起四蹄，帶著一股決絕的塵土，向著東方，頭也不回地奔馳而去，卷起一路煙塵，漸漸融入地平線。
    看著曹操大軍遠去的、逐漸消失在視野盡頭的背影，郭嘉不知何時又摸出了那個酒葫蘆，小小抿了一口驅寒，然後湊到劉湛身邊，望著那漸散的煙塵，低聲道：“主公，看到了嗎？這頭受傷的猛虎，齜著牙，流著血，算是被咱們暫時用虛名和實力關在籠子外麵，逼退回去了。”他頓了頓，語氣帶上了一絲凝重，“不過，看他臨走時那眼神，冰冷得像是淬了毒的匕首。怕是回去之後，不會甘心舔舐傷口，而是要更加瘋狂地磨牙吮血，招兵買馬，準備著下一次，更猛烈、更致命的撲咬了。”
    劉湛默然片刻，任由寒冷的朔風吹拂著他的麵頰和衣袂。他遠眺東方，目光似乎越過了千山萬水，看到了兗州，看到了河北，看到了未來那注定更加慘烈、更加廣闊的戰場。
    他緩緩道，聲音平靜，卻帶著不容置疑的堅定： “我知道。所以，我們更不能有絲毫的鬆懈與僥幸。整頓關中，發展民生，積蓄糧草，錘煉兵馬，招攬四方英才……我們的時間，或許比他更緊迫。下一次見麵，恐怕就不再是這灞橋送別的虛與委蛇，而是真正決定天下歸屬的……決戰之時了。”
    寒風卷起地上的枯葉與塵土，打著淒冷的旋兒，掠過古老的灞橋，掠過送別的人群……