長安。
    大將軍府。
    午後剛過，天色依舊陰沉。
    數匹來自河北方向的驛馬，帶著滿身征塵、汗水凝結的鹽霜，瘋狂地衝入了長安城那戒備森嚴的春熙門。
    馬蹄鐵急促地敲擊著剛剛化凍、尚且泥濘不堪的街道，濺起渾濁的泥漿，路上的行人商販驚恐地紛紛避讓。馬背上的騎士，共有三人，個個臉色煞白如紙，嘴唇因長時間奔馳和不眠不休而幹裂出深深的血痕，眼神中混雜著極度的疲憊、深入骨髓的恐懼以及完成使命的決絕。
    他們幾乎是從口吐白沫、瀕臨倒斃的戰馬鞍韉上滾落，踉蹌著撲向大將軍府那威嚴的石階，嘶啞著幾乎無法辨清的嗓音，將一份被汗水、泥汙乃至疑似凝固血漬浸染得沉甸甸、皺巴巴的緊急軍報，如同捧著千鈞重擔，呈送到了聞訊趕來的親兵統領手中，隨即不顧一切地癱倒在地，被府中侍衛迅速抬下去救治。
    那份沾染著不祥氣息的軍報，被以最快的速度，傳遞到了劉湛的書房。
    書房內，炭火的餘溫尚存，驅散著春日裏頑固的濕寒。劉湛正與郭嘉、賈詡商議著關於整頓關中郡縣吏治的章程，徐晃、張遼等將領也在旁聆聽。當那份汙損的帛書被親兵統領麵色凝重地放在紫檀木案幾上時，房間內原本尚算平和的氣氛，仿佛瞬間被一股來自幽燕之地的極寒冰風凍結了。
    劉湛的目光落在那一看便知經曆了非同尋常傳遞過程的軍報上，瞳孔微微收縮。他放下手中的朱筆，伸手拿起那卷帛書，觸手之處，竟感覺一片冰寒，仿佛帶著河北戰場的肅殺之氣。
    他緩緩展開，帛書發出細微的、幹澀的摩擦聲。目光掃過上麵那潦草、倉促，卻每一筆都透著驚心動魄的字句時，他原本沉穩的指尖，不由自主地微微收緊，捏得帛書的邊緣微微發皺。
    郭嘉幾乎在同時湊了過來，他臉上那幾乎成為標誌的、玩世不恭的淺笑，在目光接觸到軍報內容的刹那，如同被寒風吹熄的燭火，瞬間消失得無影無蹤。
    取而代之的，是一種極致的專注與銳利，他的眼神如同發現了致命威脅的鷹隼，緊緊鎖住每一個字，仿佛要將其看穿。
    賈詡依舊端坐在他那張靠近陰影的坐榻上，姿勢未有太大變化，如同一尊入定的石雕。然而，若仔細觀察，便能發現他原本自然垂放的手指，此刻正極其輕微地撚動著衣角，那古井無波的眼眸深處，仿佛有冰冷的潭水被投入巨石，激蕩起劇烈的、雖未顯露於外卻真實存在的波瀾。他那總是平穩悠長的呼吸，也在這一刻出現了幾乎難以察覺的、短暫的凝滯。
    徐晃、張遼等將領，幾乎是本能地挺直了脊背，肅立兩側，如同聽到了戰場號角的戰士。他們屏住了呼吸，寬闊的胸膛甚至停止了起伏，所有的感官都聚焦在那卷小小的帛書和主公劉湛的臉上。
    一時間，書房內落針可聞，死寂得可怕，隻剩下帛書被劉湛緩緩翻動時發出的輕微“沙沙”聲，以及窗外那持續不斷、仿佛永無止境的、惱人的冰水滴落聲，嗒……嗒……嗒……敲在每個人的心坎上。
    軍報上的內容，透過那潦草的字跡，如同一聲聲積蓄了許久、最終猛然炸響的驚雷，帶著毀滅性的信息量，轟擊在書房內每一個人的耳膜與心神之上：
    “……急報！本月丙寅，袁本初大軍圍城逾年，終以地道掘進，配合火攻，攻破易京城防！公孫瓚窮途末路，拒不投降，先手刃妻妾子女，而後舉火焚毀府衙樓觀，自身亦投身烈焰，玉石俱焚，其族盡滅，麾下白馬義從或戰死或星散，幽州……自此易主！袁本初已盡得冀、青、幽、並河北四州廣袤之地，帶甲之士，號稱百萬，府庫糧秣，積儲之豐，可支十年之用！其勢之盛，聲威之壯，一時無兩，天下側目！其麾下，謀臣如雨，審配、逢紀機深智險，郭圖、辛評巧言善辯，沮授、田豐多謀善斷，各逞才智；猛將如雲，顏良、文醜有萬夫不當之勇，冠絕三軍，張郃、高覽皆智勇兼備，堪當大任，其餘河北健兒，不可勝數……更有鄴城細作冒死傳訊，袁紹於攻陷易京後，在鄴城大宴文武，席間意氣風發，顧盼自雄，已有‘掃清六合，席卷八荒’，‘南向以爭天下’之狂言泄出！河北驚雷已響，其聲震於四野，中原大地，江河湖澤，恐將麵臨前所未有之狂瀾衝擊，乾坤倒懸，隻在頃刻！”
    “砰！”
    一聲沉悶的巨響，打破了書房內死一般的寂靜。
    是徐晃，他怒目圓睜，虯髯戟張，再也抑製不住胸中翻騰的震驚與壓力，猛地一拳，狠狠砸在身旁一根支撐房梁的堅硬廊柱上。這一拳勢大力沉，直震得梁上灰塵簌簌而下，在空中彌漫開一片微小的煙塵。他虎目之中，充滿了前所未有的凝重，聲音從喉嚨深處擠出，低沉而壓抑，仿佛背負著山嶽：“袁本初……這廝，到底還是讓他成了氣候！百萬之眾，四州之地……嘿嘿，好大的聲勢！好厚的家底！”那“嘿嘿”兩聲冷笑，充滿了武將麵對強大敵人時，那種混合著忌憚與強烈戰意的複雜情緒。
    張遼眉頭緊緊鎖成了一個川字，他上前一步，抱拳沉聲道，語氣同樣沉重：“主公，諸位。顏良、文醜之勇，遼在呂布軍中時便素有耳聞，皆乃名副其實的萬人敵，絕非浪得虛名。河北鐵騎，弓馬嫻熟，來去如風，素來是天下有數的精銳。袁紹坐擁如此基業，錢糧廣盛，兵多將廣，若果真傾力南下，其兵鋒所向……確難正麵抵擋。”他分析著敵我實力，毫不諱言對方的強大。
    郭嘉長長地、仿佛用盡了全身力氣般吐出一口濁氣，似乎要將胸腔裏積壓的所有震驚、壓抑與驟然提升的緊迫感一並排出。他幾步走到懸掛在牆壁上的那幅巨大的天下輿圖前，手指沿著蜿蜒的黃河一路向北滑動，最終，重重地、幾乎是帶著一絲狠厲地，點在了代表袁紹統治核心——鄴城的位置上。他的語氣，失去了往日的輕鬆調侃，帶著一種任誰都能聽出來的、前所未有的凝重： “主公，諸位，這下……麻煩真的大了！袁本初這條在河北潛藏蓄勢了多年的蛟龍，如今吞並公孫瓚，算是徹底掙脫束縛，騰淵而起了！冀州的富庶，青州的人口，並州的戰馬，幽州的精兵……四州之地，廣袤千裏，如今盡入其彀中！北方已無後顧之憂，兵精糧足，謀士如雲，猛將如雨……這已不是疥癬之疾，而是心腹大患，是足以傾覆社稷的龐然巨物！”他猛地轉過身，目光掃過在場每一個人，“他下一個目標，不是我們關中，就是兗豫的曹操！或者說，以他如今膨脹的野心和實力，恐怕是恨不得將咱們和曹操，連同荊州、江東，一口全都吞了！”
    賈詡緩緩抬起頭，那雙仿佛能洞悉人心與世情的眼睛，閃爍著冷靜到近乎殘酷的分析光芒，他開口了，聲音依舊平穩，但每個字都帶著千鈞重量： “袁紹勢大，已成定局，毋庸置疑。然，世間萬物，盛極而衰，剛不可久。其麾下，派係林立，謀士各為其主，相互傾軋攻訐，此乃取亂之道。審配、逢紀代表河北本土豪強，與沮授、田豐等潁川謀士素有嫌隙，郭圖、辛評更是典型的騎牆之輩，隻知迎合上意，爭權奪利。此，其內患之一，或可為我所用。”
    他微微停頓，繼續道，語氣更加深邃：“其二，袁紹本人，性矜愎自高，外示寬宏而內實忌刻，好聽謀略而優柔寡斷，色厲而膽薄，看似威嚴，實則臨大事而惜身，見小利則往往忘乎所以。此其性格之致命弊端，亦是其雖強卻未必不可戰勝之關鍵。”
    然而，他話鋒陡然一轉，聲音低沉下去，帶著一種不容置疑的警示：“然……縱有千般弊端，萬種內憂，其實力之雄厚，疆域之廣闊，人口之眾多，已非昔日任何一個諸侯可比。猶如洪荒巨象，縱使身有百病，行動遲緩，但其一腳踏下，亦足以摧城拔寨，地動山搖！我軍新定關中，百廢待興，根基未固；曹操雖雄踞東方，然地狹民疲，四麵受敵。無論我或曹，皆難獨力抗此傾天之禍。”
    劉湛默然不語，他緩緩起身，步履略顯沉重地再次走到窗邊。窗外，殘冰仍在執著地消融，滴滴答答，露出下麵被嚴寒蹂躪了整整一個冬季、顯得枯黃而毫無生氣的土地。
    袁紹統一河北，這不僅僅是一個軍閥的勝利，更是天下格局發生了決定性、不可逆轉變化的標誌。一個前所未有的、實力遠超以往任何對手的龐然大物，正式登上了爭奪天下的舞台中央，成為了所有人必須直麵的最強大敵人。
    史書上那場決定北方歸屬、赫赫有名的官渡之戰……難道曆史的車輪，終究還是要碾過相似的軌跡，而自己，將要取代曹操的位置，來主導這場關乎命運的大戰嗎？不，或許已經不同了。自己占據了關中，挾持了天子，擁有了大義名分；曹操也並未如原本曆史那般完全掌控中原，反而因為自己的崛起而受到了相當的製約。局勢更加複雜，變量更多。但袁紹所帶來的那股碾壓一切的、令人窒息的龐大壓力，卻是同樣巨大，甚至因為自己身處權力中心，而感覺更加迫在眉睫，更加真實可怖。
    他的腦海中，仿佛已經能夠清晰地看到鄴城那喧囂震天、奢靡華麗的慶功宴席，看到袁紹身著華服，誌得意滿、睥睨天下、接受群臣阿諛奉承的傲然神情；看到河北精銳騎兵那如森林般密集豎立的長矛戈戟，那如雲霞般遮天蔽日的各色旌旗；聽到戰馬嘶鳴，鐵甲鏗鏘，以及那百萬大軍行進時，足以令大地震顫的沉悶腳步聲……
    一股前所未有的、沉重如山的壓力，如同實質的冰水，從頭頂澆下，瞬間浸透四肢百骸，沉甸甸地壓在他的肩頭，幾乎要讓他喘不過氣來。
    然而，僅僅是片刻的恍惚與沉重。劉湛猛地閉上眼睛，深吸了一口書房內那混合著墨香、炭火氣與窗外濕冷空氣的複雜氣息，當他再次睜開雙眼時，那短暫的迷茫與壓力已然被驅散，取而代之的，是如同經過淬火的精鋼般堅定、銳利的目光。
    “文和先生分析得透徹，入木三分！”劉湛轉過身，聲音恢複了慣有的沉穩與力量，甚至比平時更加清晰、堅定，“袁紹勢大，確乃你我前所未遇之勁敵，亦是這亂世中最終需要麵對的幾座大山之一！然，我等著眼的是這整個天下，欲匡扶漢室，掃平群雄，遲早需與此人決一死戰！這是宿命，亦是機遇！”他走回案前，手指有力地敲擊著地圖上黃河沿岸，尤其是曆史上那場著名大戰的發生地——官渡一帶，“如今，他雖新定河北，氣勢正盛，但內部派係未平，整合需時，此正是其強大外表下，弱點最為暴露之時！我軍雖暫不及他勢大，然有關中山河之險固，有八百裏秦川之富庶潛力，更有天子坐鎮，占據政治與大義名分之絕對高地！最重要的是，”他的目光掃過郭嘉、賈詡，掃過徐晃、張遼等一眾文武，聲音帶著一種強大的信念，“我們有諸位文武賢才，同心同德，上下用命！如此，我們未必就沒有與之一戰，甚至戰而勝之的底氣與能力！”
    他的手指最終定格在地圖上官渡稍北的位置，嘴角勾起一絲微妙而冷靜的笑意：“而且，諸位請看。袁紹若欲南下，爭奪中原，其兵鋒所向，首當其衝者，絕非我關中，而是——兗豫的曹孟德！你們說，此刻的曹孟德，接到這個消息後，會是何等心情？怕是比我們，更要如坐針氈，如芒在背吧？”他仿佛已經看到了曹操在兗州府邸內，焦灼不安、來回踱步的模樣。“或許，這突如其來的河北驚雷，正是上天給予我們與曹操之間，一個暫時放下昔日齟齬與成見，‘同舟共濟’、應對共同威脅的契機。”
    郭嘉眼睛驟然一亮，如同黑暗中劃過的閃電，他立刻領會了劉湛的意圖，撫掌接口道，語氣中重新帶上了一絲他特有的、在危機中尋找機會的興奮：“主公的意思是……借此機會，聯曹抗袁？不，不能叫聯曹，那太給他麵子，也容易授人以柄。”他眼珠飛快地轉動著，閃爍著謀士的精明。
    “非是聯曹，”劉湛精準地糾正，目光炯炯，“而是以朝廷之名，行天下共主之責！詔令天下諸侯，申明大義，共討不臣！袁紹雖未如李傕、郭汜那般公然叛逆，然其勢已大，其心必異，其存在本身，已對社稷安危、朝廷權威構成致命威脅！我等可即刻請陛下下詔，以嘉獎其平定北疆為名，行申飭警告之實，令其安守臣節，不得妄動刀兵！同時，”他壓低了聲音，帶著決斷，“以大將軍府和陛下密令的形式，星夜送往兗州，告知曹操朝廷對此事的擔憂與決斷，並‘建議’——或者說，是命令他，即刻整軍備戰，於黃河一線緊要處布防，隨時準備應對袁紹可能發起的南下攻勢！我等則趁此寶貴時機，加緊整合關中內部各方力量，儲備糧草，鍛造軍械，訓練士卒，招募勇士，以備不測！若袁紹敢冒天下之大不韙，悍然南侵，則我與曹操，便可借天子之名，奉詔討逆，東西呼應，共擊之！”
    賈詡微微頷首，枯瘦的臉上看不出喜怒，但語氣中帶著認可：“此策可行，乃目前局勢下，最為穩妥且利益最大化之選擇。示之以朝廷威儀，先聲奪人，迫袁紹在道義上陷入被動，若其不顧一切南下，則失大義名分。即便其不顧名聲，強行用兵，我軍與曹操聯手，依托黃河天險與關中地利，互為犄角，亦有一戰之資本，至少可使其難以全力進攻一方。並且，此乃陽謀，可借此機會，進一步整合內部，將關中那些尚在觀望的諸將、乃至西涼彪悍難馴的馬騰、韓遂等勢力，統統綁上對抗袁紹的戰車，使其與我等利益與共，一損俱損。”
    “妙啊！實在是妙！”郭嘉撫掌，臉上露出了笑容，雖然依舊帶著凝重，但已恢複了往日的幾分神采，“正好也讓曹阿瞞和他的兗州軍，頂在黃河邊上，替咱們先試試袁本初的刀鋒到底有多利！咱們呐，就在後麵抓緊時間，把自己養得白白胖胖，筋骨強健，瞅準機會，說不定還能在袁紹身上撈點便宜，比如收複個河內郡什麽的！”他習慣性地又開始計算起來，隨即又眨眨眼，提醒道，“不過嘛，主公，這詔書怎麽寫，既要顯得朝廷寬宏，又要暗藏敲打；給曹操的密令如何措辭，既要讓他感受到壓力不得不頂上去，又不能把他逼急了或者讓他覺得咱們在拿他當槍使，這裏麵的分寸火候，可得讓文若先生和文和先生好好琢磨琢磨，既要用他這條惡蛟去鬥猛虎，也得時時刻刻防著他背後給咱們捅刀子，或者保存實力，出工不出力。”
    大的戰略方向已然明晰，大將軍府這台精密而高效的戰爭與政治機器，再次伴隨著巨大的壓力與緊迫感，開始了全速運轉。
    劉湛親自入宮，摒退閑人，向那麵色愈發蒼白的少年天子劉協，陳明河北巨變帶來的巨大威脅與利害關係。在絕對的現實壓力和劉湛已然穩固的權威下，劉協幾乎是毫無選擇地、帶著驚懼點頭應允了所有安排。
    很快，一道經過荀彧、賈詡等人字斟句酌、言辭看似懇切嘉勉實則暗藏機鋒與警告的詔書，從長安發出，由天使鄭重送往河北鄴城。
    另一道用火漆密封、標注著最高等級的密令，則以漢獻帝和大將軍府的雙重名義，由精幹心腹攜帶，快馬加鞭，直送兗州曹操處，告知其朝廷對袁紹的擔憂與決斷，並“建議”其立刻加強黃河沿岸，尤其是延津、白馬、官渡等戰略要點的防務，整軍經武，以備不測。
    與此同時，劉湛加緊了內部的整合與備戰。
    他一方麵命令徐晃、張遼等人回到各自軍營，以實戰為標準，嚴格操練兵馬，尤其是針對河北騎兵可能采用的戰術，進行針對性的演練；另一方麵，他派出能言善辯、熟悉涼州情況的使者，攜帶大量的金銀綢緞等厚禮，以及劉湛親筆書寫的、陳說袁紹勢大、唇亡齒寒道理的信件，前往局勢複雜的涼州，竭力聯絡馬騰、韓遂等地方豪強，試圖構建一個以長安朝廷為核心的、鬆散的抗袁統一戰線。
    消息傳到兗州，所引起的震動與反應，比劉湛預想的還要劇烈和迅速。曹操幾乎是立刻就派出了回信的使者，信中的言辭，一方麵對朝廷的“關懷”與“信任”表示感激涕零，仿佛找到了主心骨；另一方麵，則用大篇幅、極盡渲染地大倒苦水，言稱袁紹勢大，如泰山壓卵，自己兵微將寡，地瘠民貧，獨木難支，苦苦支撐東方局麵已是極限，實在難以單獨抗衡河北的百萬雄師，字裏行間，充滿了對未來的深切憂慮，以及……幾乎是赤裸裸地懇請朝廷必須給予更多實質性的支持，無論是錢糧、軍械，還是直接派出兵力協防。那字句之間，隱約還透露出對劉湛“坐擁關中富庶之地，挾天子以令諸侯，卻可能隔岸觀火”的潛在不滿與試探。
    看著曹操那封寫得情真意切、卻又處處透著算計與索求的回信，劉湛不由得對身旁的郭嘉和賈詡露出一絲無奈的苦笑：“看來，咱們這位孟德兄，是打定了主意，非要死命地把咱們也徹底拖下水，綁在他的戰車上，一同去硬抗袁本初的雷霆之怒啊。他這是生怕咱們在後麵看戲呢。”
    郭嘉撇撇嘴，臉上滿是對曹操這種做派的不屑，卻又帶著一絲了然：“他當然想，也必須這麽想。不過主公放心，他曹孟德比咱們更清楚，更害怕袁紹吞並了他。這黃河防線，他守，或許還有一線生機；不守，那就是死路一條。所以，他守也得守，不守，咱們拿著天子詔書，也能逼著他去守！咱們呐，就按既定方略，抓緊這可能是最後的一段寶貴時間，埋頭苦幹，壯大自己。把自己的拳頭練得硬硬的，把自家的根基打得牢牢的！到時候，”他揮舞了一下拳頭，臉上露出自信的神色，“甭管是袁紹還是曹操，誰想跟咱們齜牙，都得先掂量掂量自己的牙口夠不夠硬！”
    隨著河北易京陷落、公孫瓚敗亡、袁紹統一河北四州這顆“驚雷”的消息，如同被狂風卷動的野火，迅速傳遍了中原大地的每一個角落，整個天下的氣氛都為之陡然一變。
    先前長安城內那些糾纏不休、看似激烈的朝堂暗湧與權力爭鬥，在這股足以傾覆所有人命運的、龐大的外部壓力之下，仿佛瞬間變得微不足道，被暫時性地壓製了下去。
    所有的勢力，無論是劉湛集團、曹操集團，還是荊州劉表、江東孫策，乃至益州劉璋，都清晰地意識到，一個決定未來數百年神州命運走向的、空前巨大的風暴漩渦，已經在帝國的北方醞釀成形，那沉悶的雷聲已然滾過天際，接下來，將是足以撕裂一切、重塑一切的狂風暴雨……