漢水北岸，魏軍大營。
    時值深秋，清晨的薄霧如同輕紗般籠罩著江麵與連綿的營寨，陽光掙紮著穿透雲層，在水汽中折射出朦朧的光暈。營寨依山傍水而建，壕溝深挖，鹿角密布，巡哨的士兵盔甲鮮明，矛戟如林，行動間肅靜無聲，唯有戰旗在略帶寒意的江風中獵獵作響，散發出一種令人窒息的威嚴與秩序。
    中軍大帳，宛如一頭蟄伏的巨獸，比周遭營帳更為高大寬闊。帳外，兩列頂盔貫甲的彪悍親兵按刀而立，目光如電，審視著任何靠近的身影，他們如同泥塑木雕，連呼吸都似乎與風聲融為一體。
    帳內，牛油巨燭插在精銅燭台上，燃燒時發出細微的劈啪聲，將偌大的空間照得亮如白晝，光線穩定而溫暖，驅散了秋日的寒涼。空氣中彌漫著複雜的氣味：新研的墨香、經過保養的皮革鞣料味、一絲若有若無來自兵器保養油的鐵鏽氣息，以及地麵鋪設的新鮮幹草的淡淡植物清香。這些味道混合在一起，構成了一種獨屬於軍營、尤其是高級統帥中樞的、冷靜而高效的氛圍。
    劉湛端坐於主位之上，並未身著彰顯武力的明光鎧，而是選擇了一身玄色暗紋錦袍，腰束玉帶，頭發用一根簡單的玉簪束起。這身打扮少了幾分戰場殺伐之氣，卻更添了幾分巡邊使者應有的雍容氣度與不怒自威的沉穩。他的麵容在燭光下顯得輪廓分明，目光平靜深邃，如同不見底的深潭，令人難以揣度。
    他的左側，諸葛亮安然靜坐，依舊是那身標誌性的綸巾鶴氅，手中輕搖羽扇，神色恬淡，仿佛置身於隆中草堂而非大軍營帳，隻有偶爾開合的眼眸中閃過的睿智光芒，顯示他正全神貫注。右側，郭嘉則是一副與嚴肅場合格格不入的慵懶姿態，半倚在鋪著獸皮的胡床上，手裏把玩著一隻空的酒囊，眼神卻像搜尋獵物的鷹隼般，銳利地掃視著即將入帳的客人。荀衍因負責潛入襄陽聯絡內部之事，並未在場。周倉、徐晃等數員披甲大將按劍侍立於帳幕兩側，如同廟宇裏的金剛塑像，紋絲不動，他們身上散發出的百戰餘生的煞氣，給這看似文明的會談平添了無形的肅殺與壓力。
    帳簾被侍衛無聲地掀起，荊州使者蒯越與韓嵩，在兩名高大魏軍武士的“護送”下，步入了這北地強軍的核心之地。兩人皆是荊州重臣，蒯越年長些，麵容清臒，三縷長須打理得一絲不苟，韓嵩則更為剛毅，眉宇間帶著憂色。他們見識過襄陽的繁華，應對過無數官場風浪，但此刻置身於這充滿冰冷秩序與力量感的軍帳，感受著那幾乎凝成實質的無形壓力，呼吸都不由得一窒，心中凜然，仿佛每一步都踏在冰麵上。
    他們快步上前，至帳中站定，整理衣冠，恭敬地躬身行禮，聲音在過於安靜的大帳中顯得格外清晰：“荊州別駕蒯越，奉我主劉荊州之命，特來拜見魏公，恭問魏公安好。”
    劉湛並未立刻讓他們起身，甚至沒有發出任何聲音。他隻是用那雙平靜無波的眼睛，目光緩緩掃過兩人微微低垂的頭顱、緊繃的肩背，仿佛要透過他們光鮮的官袍，看穿其內心真正的彷徨、算計與恐懼。這短暫的沉默，如同不斷加壓的巨石，沉甸甸地壓在蒯越和韓嵩的心頭，令他們感覺後背的衣衫似乎正被冷汗緩緩浸濕，額角也滲出了細密的汗珠，連帳內溫暖的燭光都仿佛帶著灼人的溫度。
    數息之後，就在那壓力幾乎要達到頂點時，劉湛才緩緩開口，聲音平和，不高不低，卻帶著一種久居上位、不容置疑的威嚴，每一個字都清晰地敲打在聆聽者的耳膜上：“二位先生遠來辛苦，請起吧。”他微微抬手，做了一個虛扶的動作。
    “謝魏公！”兩人如蒙大赦，暗暗鬆了口氣，直起身，卻依舊不敢完全抬頭平視。
    劉湛繼續道，語氣依舊保持著表麵的客氣：“景升兄鎮守荊襄多年，保境安民，使荊襄九郡免於戰火，百姓得以安居，勞苦功高，孤亦深為敬佩。孤此番奉天子明詔，巡狩四方，撫慰州郡，察訪民情，途經荊襄，本欲與景升兄把臂言歡，煮酒共論天下大事，以慰平生。奈何行程甫定，便聽聞景升兄貴體欠安，心中甚是掛念，已備下些許北地珍稀藥材，望能略盡心意。”他話語一頓，語氣微轉，帶上一絲恰到好處的疑惑與質詢，“卻不知，為何孤之大軍，秉持天子旌旗，甫至漢水，尚未遣使通問，襄陽城內便四門緊閉，城頭弓弩林立，如臨大敵？斥候來報，連江麵漁舟亦被盡數驅離。莫非……景升兄，或襄陽諸位，對天子詔命，對孤之此行，有何疑慮不成？”
    這番話，看似客氣寒暄，實則綿裏藏針，邏輯嚴密。先肯定劉表功績以示尊重，再表明自己奉旨巡邊的合法性，最後直接將“閉門拒使”、“戒備天使”的責任毫不客氣地推給了荊州方麵，瞬間占據了道義與名分的絕對高地，將荊州置於“可能不臣”的尷尬境地。
    蒯越心中一震，知道最關鍵的時刻到了。他是荊州士族領袖，智計出眾，深知此刻一言一行都關乎荊州未來命運，必須字斟句酌。他再次躬身，言辭極其懇切，甚至帶著幾分表演性的悲戚：“魏公明鑒！天日可表，我主景升公確已病入膏肓，昏沉不能理事久矣，絕非有意怠慢天使，更不敢對天子、對魏公有絲毫不敬之心！城內戒嚴，實因近日北地流民隨魏公大軍南下者甚眾，混雜其間，恐有好宄之徒趁機作亂，驚擾州牧靜養。蔡都督身為城防主將，為保城池安危，為免驚擾我主，不得已而先行戒備。我主與越等荊州臣子，對天子，對魏公，絕無二心，唯天可鑒！”他巧妙地將責任推給“流民”和“蔡都督”的謹慎，試圖淡化敵對色彩。
    話鋒一轉，他順勢拋出了那個懸在所有荊州人心頭、關乎生死存亡的關鍵問題，語氣帶著恰到好處的惶恐與試探：“隻是……隻是魏公麾下虎賁，皆百戰雄獅，軍威過盛，直逼漢水，旌旗漫野，聲震四野。城內官民，久疏戰陣，不明魏公此番駕臨之真意，故而……人心惶惶，議論紛紛。越等鬥膽，敢請魏公明示，此番率天兵駕臨荊襄，究竟意欲何為？也好讓我等回稟主上，安撫百姓。”他將問題拋回給劉湛，既是試探，也是為接下來的談判爭取一點可憐的主動權。
    劉湛沒有立刻回答，而是將目光微微轉向身旁的諸葛亮，這是一個無聲的信號。
    諸葛亮會意，手中羽扇節奏不變，淡然開口。他的聲音清越平和，如同山澗流淌的清泉，在這充滿剛硬之氣的軍帳中別具一格，卻又帶著一種洞悉世事的冷靜力量，瞬間吸引了所有人的注意力：“子柔先生，韓先生。亮乃南陽野人，山野散淡之徒，本不該在此軍國大事麵前妄置喙。然，既蒙魏公不棄，垂詢於亮，敢不竭誠以報，略陳管見？”他先自謙一句，隨即切入正題。
    “方今天下大勢，”諸葛亮的目光仿佛能穿透帳幕，看到整個九州版圖，“北疆群雄雖已初定，然江南之地，孫權坐擁六郡，未稟王化；西川劉璋，闇弱昏聵，阻塞道路；漢室神器，猶未完全光複。天子居於許都深宮，心係四海，常以天下未一、黎民未安為念，夙夜憂歎。魏公受天子血詔重托，總攬朝綱，輔弼漢室，其誌不在割據一方，而在匡扶社稷，掃清環宇，還天下以太平，致百姓於安康。”他首先明確了劉湛行為的合法性與崇高目標。
    “荊襄之地，”他的羽扇虛指南方，“北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，乃天下腹心，交通樞紐，亦是大漢不可分割之疆土。魏公此來，非為一己私利，實為秉持公義，踐行王命。其一，宣示天子威德，撫慰荊襄久受劉景升公恩澤之百姓；其二，正欲與劉荊州及其麾下賢達，共商國是，探討如何整合荊襄九郡之力，南撫蠻越，東結孫權，西圖巴蜀，共赴王事，以安社稷，以竟全功。”他描繪了一幅“共襄盛舉”的美好藍圖。
    然而，他語氣微微一頓，目光掃過蒯越和韓嵩那因緊張而微微抽搐的臉頰，聲音依舊平和，內容卻驟然轉硬，如同暖流中突現的冰棱：“然而，願景雖好，亦需人協力。若有人不識時務，據險自守，視荊襄沃土為私產，阻塞王化之路，使天子政令不行於此地，甚至……心懷異誌，意圖不軌，割據稱雄，”他每個詞都說得清晰而緩慢，帶著千鈞重量，“則非但辜負天子厚望，亦將成為天下公敵，為四海所不容。屆時，王師奉天討逆，吊民伐罪，兵鋒所指，恐非荊襄百萬百姓所願見之景象。是敞開胸懷，順應天命，共襄盛舉，保全身家富貴，青史留名；還是閉門自守，逆天而行，坐失良機，乃至引火燒身，身死族滅為天下笑？此中利害，輕重緩急，想必二位先生心中如鏡，以及襄陽城內諸多有識之士，自有公論。”
    諸葛亮這番話，比劉湛更為透徹清晰，如同在蒯越和韓嵩麵前畫出了兩條涇渭分明的道路：合作，則是從龍功臣，共享榮華；抗拒，則是亂臣賊子，玉石俱焚。將“和平接收”與“武力征服”的兩種後果，赤裸裸地、毫不留情地擺在了台麵上。
    韓嵩性情更為剛直耿介，聽到“亂臣賊子”、“身死族滅”等詞，臉色漲紅，忍不住跨前一步，聲音因激動而略顯高昂：“孔明先生之言，固然……固然高屋建瓴。然，我主劉荊州尚在，雖病重，仍是一州之主！荊州自有法度體製，傳承有序！魏公雖奉天子，代天巡狩，亦當依朝廷禮法而行！如此不明緣由，大軍壓境，直逼州治，豈非強賓壓主，以勢淩人？如此行事，恐……恐難真正收服荊襄士民之心！非王道之所為！”他試圖抓住“禮法”和“人心”這最後一道防線。
    一直沒怎麽說話的郭嘉，忽然嗤笑一聲，聲音在寂靜的帳內顯得格外刺耳。他懶洋洋地坐直了身子，將空酒囊隨手丟在一邊，目光帶著毫不掩飾的譏誚，看向韓嵩：“韓先生這話，說得倒是冠冕堂皇，可惜，有些迂腐得可愛了。”他語速不快，甚至帶著點漫不經心，卻字字如同匕首，直刺要害。
    “依禮而行？依朝廷法度？”郭嘉站起身，踱到沙盤前，隨手拿起代表襄陽城的那個小巧木質模型，在指尖把玩著，仿佛那不是一個雄城，而是一件玩具，“請問韓先生，您說的這‘禮’，這‘法度’，如今在襄陽，究竟在何處？是刻在蔡瑁張允牢牢把持的水軍戰船的舵輪上？還是寫在那位被圈禁在府內、連自己父親麵都難見幾次、遇事隻會哭泣的劉琮公子衣袖上？亦或是……”他拖長了語調，目光掃過臉色煞白的蒯越和韓嵩，最終落在那代表州牧府的位置上，“……銘刻在如今病榻之上，連一句完整遺命都交代不出、奄奄一息的劉景升床頭的藥碗邊？”
    這番話，堪稱毒舌，卻犀利無比，直接將荊州權力核心那層遮羞布徹底撕開，露出下麵不堪的權力爭鬥與虛弱本質。
    郭嘉將襄陽模型“啪”地一聲輕輕放回沙盤原處，拍了拍手，仿佛沾上了什麽不潔之物，語氣帶著幾分洞悉一切的戲謔：“咱們呐，都是明白人，就別繞這些虛頭巴腦的圈子了。如今這襄陽城內，真正能拍板決定是戰是降、是生是死的，恐怕不是那位命若遊絲的劉荊州，也不是那位不成器的劉琮公子，而是那位手握數萬水陸兵馬刀把子的蔡德珪將軍，以及圍在他身邊的那幾位吧？魏公今日肯坐在這裏，費這番口舌，是給你們一個體麵，一個機會，一條生路。若是等到城內自己先為了那點權柄亂起來，兄弟鬩牆，或者等到那位遠在江夏、名正言順卻手中無兵的劉琦公子，收到風聲，打著‘奔喪’、‘清君側’的旗號帶兵回來‘探望’他父親和弟弟……”
    他嘿嘿一笑，那笑聲裏沒有絲毫暖意，隻有冰冷的算計：“嗬嗬，那場麵，恐怕就不是現在這般，還能讓你們衣著光鮮、心平氣和地坐在這中軍大帳裏喝茶談話了。到時候，刀兵一起，玉石俱焚，誰還管你什麽禮法，什麽人心？活下來的，才是道理。”
    郭嘉的話，像一把浸透了冰水的匕首，精準無比地刺中了蒯越，尤其是他心中最深層、最不敢觸碰的恐懼——內部火並。蔡瑁與劉琦的矛盾幾乎不可調和，劉表一旦咽氣，襄陽內部為了權力爭奪而爆發衝突的可能性極高。屆時，無論哪一方勝出，麵對兵臨城下、以逸待勞的劉湛，結果都隻會比現在更慘，他們這些夾在中間的人，更是首當其衝。
    帳內再次陷入了死一般的沉默，隻有牛油巨燭燃燒時偶爾爆開的細微劈啪聲，以及眾人或沉重或輕微的呼吸聲。蒯越和韓嵩的臉色變幻不定，一陣青一陣白，額頭上的冷汗匯聚成珠，順著鬢角滑落。他們的內心在進行著驚濤駭浪般的掙紮與權衡。劉湛並不出言催促，隻是重新端起手邊早已微涼的茶水，輕輕呷了一口，目光平靜地注視著他們，手指無意識地在座椅光滑的扶手上輕輕敲擊，發出規律而沉穩的“嗒、嗒”聲響，如同為這場無聲的心理較量敲打著倒計時。
    良久，蒯越仿佛終於下定了決心，他抬起頭，目光複雜地看向劉湛，又掠過諸葛亮和郭嘉，聲音帶著一絲耗盡心力後的沙啞與疲憊：“魏公，孔明先生、奉孝先生……所言，雖……雖有些……直白刺耳，卻……卻也不無道理，句句切中時弊。”他艱難地承認了對方對荊州局勢的判斷。
    “然，”他話鋒一轉，露出了真正的底牌，“荊州之事，牽涉甚廣，盤根錯節，非越與韓嵩二人區區使者身份所能決斷。尤其……尤其涉及蔡都督及其麾下數萬將士的身家性命、前程富貴……若無切實保障，恐難……難安其心，難定其誌啊……”他的話沒有說完，但意思已經赤裸裸地攤開：蔡瑁集團需要保證，需要換取他們放棄抵抗的籌碼，需要一份能讓他們“體麵”投降的協議。
    劉湛知道，火候已到，該是亮出底牌，一錘定音的時候了。他緩緩站起身，高大的身影在燭光下拉得很長，步履沉穩地走到蒯越和韓嵩麵前，居高臨下地看著他們，目光深邃如同星空，帶著掌控一切的自信與壓迫。
    “孤，可以給你們保證。”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著金石之音，“也給蔡德珪，給張允，以及所有願意順應天命、棄暗投明的荊州文武，一個看得見、摸得著的前程。”
    他沉聲道，每一條都如同重錘，敲在荊州使者的心上：
    “第一，孤以魏公之名，向爾等保證，若襄陽和平歸附，不開戰端，不傷百姓，劉景升之家眷，無論直係旁支，必得保全，孤必上表天子，奏請厚待劉氏子孫，賜予爵位田宅，使其永享富貴，不失宗廟祭祀。”
    “第二，荊州各級官吏，願留任者，經有司考核，量才錄用，能力出眾者，孤不吝擢升；不願留任者，發放足額盤纏，禮送還鄉，絕不為難。”
    “第三，蔡瑁、張允等將軍，及其麾下將士，隻要放下兵器，解除武裝，有序接受王師整編，過往一切，無論是否曾與北軍為敵，一概不究，盡數赦免！蔡、張二位將軍，若確有統兵之才，治軍之能，孤亦不吝封賞，可在新建之水師中擔任要職，繼續統領部分舊部，為國效力，光耀門楣。”
    “第四，荊襄九郡，自此正式納入王化，與中原各州一體同仁，施行朝廷政令。孤承諾，三年之內，荊襄之地，相較於其他州郡，酌情減免賦稅，與民休息，恢複生產。”
    他每說一條，蒯越和韓嵩的眼神就亮一分，心中的天平就傾斜一分。這些條件，對於已經處於絕對劣勢、內部矛盾重重的荊州集團而言，堪稱極其優厚，幾乎是最大限度地保全了他們的生命、財產和部分政治地位，尤其是對蔡瑁、張允等實權人物的安排，幾乎是承認了他們在荊州水軍中的曆史地位和影響力，給了他們一個轉換門庭、繼續掌權的機會。
    “然，”劉湛話鋒陡然一轉，語氣瞬間變得冷峻如冰，眼神銳利如刀，強大的氣勢伴隨著話語彌漫開來，讓蒯越和韓嵩感到呼吸都困難起來，“若有人執迷不悟，企圖負隅頑抗，或陽奉陰違，暗行不軌……那麽，城破之日，便是清算之時！勿謂孤言之不預！何去何從，爾等自決！孤，隻給你們一夜的時間考慮。明日辰時正刻，若襄陽城門未開，蔡瑁、張允未親至北岸，呈上印綬兵符，跪迎王師……那麽，休怪孤，麾下兒郎手中的刀劍，不識得什麽蔡都督、劉公子！”
    最後的話語，如同驚雷炸響在耳邊，帶著屍山血海般的殺氣。蒯越和韓嵩渾身一顫，幾乎站立不穩。
    “越……越等明白了！魏公之言，字字千鈞，越等必當一字不差，即刻帶回襄陽，稟明……稟明蔡都督與琮公子！”蒯越深深一揖到地，聲音帶著無法抑製的微顫。
    “去吧。記住，辰時。”劉湛揮了揮手，不再看他們。
    看著蒯越和韓嵩幾乎是小跑著、背影倉皇地離開大營，消失在帳外，郭嘉誇張地伸了個懶腰，骨骼發出劈啪輕響，對諸葛亮笑道：“孔明，你這‘勢’、‘理’、‘利’三管齊下，層層遞進，再加上主公最後那一下敲山震虎，直接把路畫得明明白白。我看那蔡德珪，隻要不是蠢得被豬油蒙了心，或者突然想學那螳臂當車的典故，就知道該怎麽選了。”他摸了摸下巴，促狹地補充道，“隻是，我賭他今晚肯定睡不著覺，說不定還得抱著他那寶貝水軍都督印信和幾房美妾，一邊唉聲歎氣，一邊琢磨是當個識時務的俊傑，還是當個‘寧死不屈’的笑話。”
    諸葛亮羽扇輕搖，微笑道：“奉孝兄謬讚。亮不過是據實分析，陳明利害。蔡德珪是聰明人，聰明人，自然懂得權衡利弊，趨利避害。況且，”他意有所指地看了一眼襄陽方向，那裏，荀衍正在陰影中活動，“襄陽城內，也並非鐵板一塊，人心思安，人心思變者，大有人在。”
    劉湛走到帳口，掀開簾幕一角，望著南方襄陽城牆上那些在暮色中逐漸亮起、如同警惕眼睛般的火把光點，沉聲道：“傳令下去，各營照常戒備，夜巡斥候加倍，嚴密監控江麵與對岸動靜。明日辰時，一切……見分曉。”
    ……
    與此同時，襄陽城內，州牧府邸深處一間門窗緊閉、守衛森嚴的密室內，氣氛比魏軍大營更加凝重、壓抑，幾乎讓人喘不過氣。
    室內隻點著兩盞昏黃的油燈，光線搖曳，將圍坐在檀木圓桌旁的幾個人的影子拉得扭曲變形，投射在牆壁上，如同張牙舞爪的鬼魅。坐在主位的，正是荊州水軍大都督蔡瑁，他臉色鐵青，嘴唇緊抿，原本保養得宜的麵容此刻顯得憔悴而陰沉，眼袋深重，手指無意識地反複摩挲著腰間玉佩，顯示出內心的極度焦躁。他身旁是城防主將張允，同樣麵色難看，拳頭緊握，不時煩躁地敲擊一下桌麵。
    蒯越和韓嵩則坐在對麵，剛剛將北岸之行、劉湛的條件原原本本，不敢有絲毫遺漏地複述完畢。室內陷入了一片死寂，隻有燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲，以及幾人粗重不一的呼吸聲。
    “……魏公的條件，便是如此。”蒯越說完，端起桌上早已冰涼的茶水，手卻不受控製地微微顫抖，杯蓋與杯身發出細碎的碰撞聲。
    “砰！”張允猛地一拳砸在桌麵上，震得茶盞跳起，茶水濺出。他低吼道，聲音因為壓抑而顯得有些嘶啞：“欺人太甚！這哪裏是招撫？分明是最後通牒！是逼降！我等手握十萬水陸大軍，戰船千艘，城高池深，糧草充足，豈能被他三言兩語就嚇得不敢一戰，開城納降？傳揚出去，我等著荊州兒郎，還有何顏麵立足於世？豈不被天下人恥笑為無膽鼠輩！”他額角青筋暴起，主戰之意甚堅。
    蔡瑁的臉色更加難看，死死攥著拳頭，指節因為用力而發白。他何嚐不想奮起一戰，保住這經營多年、眼看就要完全掌控在手的權柄？但他更清楚雙方那令人絕望的實力差距。劉湛是踩著袁紹這等梟雄屍骨上位的北方雄主，麾下將領如徐晃、張遼等皆是萬人敵，士卒百戰餘生，悍不畏死。而荊州水陸軍承平已久，除了應對小股水匪，多年未經大戰，軍備或許充足，但戰意和韌性存疑。更致命的是內部……他不由自主地瞥了一眼內室方向，那裏躺著彌留之際、隨時可能斷氣的姐夫劉表，以及那個被自己扶植起來、卻懦弱無能、遇事隻會瑟瑟發抖的外甥劉琮。一旦開戰，城內那些支持劉琦的勢力，會不會趁機發難？
    “戰？如何戰？”一個低沉而沙啞的聲音響起，打破了張允營造的悲壯氛圍。說話的是坐在陰影處的一位將領，他此前已被荀衍秘密聯絡過，態度明顯動搖。“北軍驍勇，野戰無敵，這是天下皆知的事實。我軍優勢在於水戰與城防。但魏公麾下難道就沒有水軍嗎？文仲業（文聘）已率部進入長江，其麾下多是熟悉水性的淮南、青徐兵！江夏方向……大公子劉琦那邊態度曖昧不明，他手中雖兵不多，但名分在此！若他恨我等擁立琮公子，一怒之下，與魏公暗中聯手，甚至引魏公水軍入港，屆時我軍腹背受敵，漢水天險頓成虛設，這襄陽……如何能守？”他提出的問題，每一個都像尖針，刺向主戰派鼓起的、脆弱的氣泡。
    “況且，”韓嵩見有人附和，立刻補充，他更關心的是戰火之下的黎民百姓，“一旦開戰，襄陽首當其衝，必成修羅場，城內數十萬百姓何辜？他們何其無辜，要為我等權位之爭陪葬？魏公已明確承諾保全景升公家小，優待我等官吏將領，若再抗拒，隻怕……屆時玉石俱焚，我等死不足惜，這滿城生靈塗炭之罪孽，誰人來擔？九泉之下，有何顏麵去見景升公？”他的話語帶著悲天憫人的色彩，也點出了抵抗可能帶來的道德與良心上的沉重負擔。
    就在這時，密室的門被輕輕叩響，一名蔡瑁的心腹家將閃身進來，低聲在他耳邊急促地稟報了幾句。蔡瑁的臉色瞬間變得慘白，揮揮手讓那人退下後，他頹然靠向椅背，仿佛全身的力氣都被抽空了。他掃視了一圈盯著他的眾人，聲音幹澀沙啞，如同砂紙摩擦：“剛得到消息……城內，已有不少士族家中，收到了北邊通過各種渠道送來的密信……伊籍、馬良、向朗等人，態度已然曖昧，聚會密談頻繁。甚至……軍中一些中層將領，也開始人心浮動，私下議論紛紛……”
    此言一出，密室內陷入了更深的死寂，落針可聞。內部的不穩與潛在的背叛，比外部強大的軍事壓力更讓人感到絕望和冰冷。堡壘，總是最容易從內部攻破。
    蔡瑁閉上眼睛，腦海中閃過劉湛那深邃而不容置疑的眼神，閃過郭嘉那誅心而戲謔的言語，閃過諸葛亮描繪的“共襄盛舉”那誘人卻遙遠的圖景，再想想內部可能出現的裂痕與倒戈，以及那個遠在江夏、名義上更具繼承權、隨時可能打回來“討逆”的劉琦……
    所有的籌碼，似乎都在對方手裏。抵抗，看似悲壯，實則通往的極可能是迅速的軍事失敗與隨之而來的徹底清算；投降，看似屈辱，卻有可能保住性命、家族財富，甚至……還能在新的權力格局中，憑借手中的水軍資本，謀得一席之地，延續權位。
    這一夜，對蔡瑁，對張允，對整個襄陽城的決策層而言，注定是一個漫長、煎熬、充滿爭吵、權衡、恐懼、不甘與最終無奈妥協的無眠之夜。
    ……
    第二天，辰時將至。
    秋日的朝陽終於完全掙脫了地平線的束縛，將萬道金光灑向大地，驅散了漢水江麵的薄霧。北岸，魏軍大營轅門轟然洞開。
    劉湛換上了一身輕便的戎裝，外罩錦袍，在金甲曜日的虎衛親兵簇擁下，騎馬立於陣前最突出的位置。諸葛亮與郭嘉分立兩側稍後。身後，是肅立如林、鴉雀無聲的魏軍戰陣，刀槍反射著陽光，形成一片令人心悸的金屬森林，一股衝霄的殺氣彌漫開來，連江麵的波濤似乎都為之凝滯。
    對岸的襄陽城，依舊城門緊閉，巨大的包鐵木門如同沉默的巨獸之口。城頭上，守軍士兵的身影在垛口後隱約可見，弓弩上弦，在陽光下閃著冰冷的寒光，做著一副誓死抵抗的姿態。
    時間在令人窒息的寂靜中一分一秒流逝，氣氛緊張得如同拉滿的弓弦，隨時可能崩斷。
    郭嘉抬手遮在額前，眺望著對岸毫無動靜的城牆，打了個大大的哈欠，揉了揉因熬夜而有些發紅的眼睛，嘟囔道：“這蔡德珪，磨磨蹭蹭的，莫非真要賭一把咱們不敢攻城，或者他那水軍能擋住文聘？害得我昨晚連夜看了三遍宛城送來的歌舞伎畫像都沒能定神，就等著看這場是兵不血刃，還是血流成河的大戲……”
    他的話音剛落，就在辰時正點那根無形的指針即將落下的前一刻，襄陽那扇沉重的、象征著荊襄權柄的門戶，在一陣巨大而令人牙酸的“吱嘎嘎”聲中，緩緩地、仿佛極不情願地，打開了一道越來越寬的縫隙。
    首先出來的，是一隊手無寸鐵、垂頭喪氣的士卒，他們小跑著出來，在城門兩側列隊，低著頭，不敢看向北岸。緊接著，幾名穿著低級官服的荊州文吏和幾名未著甲胄的偏裨將領，步履沉重地走了出來，臉上混雜著茫然、惶恐與一絲解脫。
    然後，主角登場了。一身素服、未著甲胄、甚至未佩刀劍的蔡瑁和張允，並肩走了出來。蔡瑁手中捧著一個鋪著紅色錦緞的托盤，上麵赫然擺放著荊州牧的銀印青綬，以及調兵遣將的虎符兵令。他的腳步異常沉重，仿佛每一步都踩在刀尖上，臉色灰敗，眼神空洞，一夜之間，鬢角似乎都斑白了許多，往日的水軍都督威風蕩然無存。張允跟在他身後半步，同樣麵色如土，頭顱低垂，不敢抬起。
    他們走出城門，在距離漢水不遠、一片空曠的河灘地上，朝著北岸劉湛的方向，撩起衣袍下擺，齊刷刷地、毫無尊嚴地跪了下去，將手中的印綬兵符高高舉起，如同獻上祭品。
    朝陽的光芒毫無阻礙地灑滿大地，也清晰地照亮了蔡瑁手中托盤中，那代表著統治荊襄九郡最高權柄的印綬，在陽光下閃爍著複雜而刺眼的、混合著屈辱與無奈的光芒。
    劉湛的嘴角，幾不可察地緩緩勾起了一絲盡在掌握中的、沉穩而淡然的微笑。他輕輕抬起手，向前一揮，動作簡潔而有力。
    “傳令，接收襄陽。”