泰始四年的盛夏，仿佛是天公刻意將熔爐傾倒於人間，比往年更加酷熱難當。鄴城的宮殿群，那層層疊疊、雕刻著繁複祥瑞圖案的飛簷鬥拱，在近乎毒辣的烈日持續炙烤下，連木質深處的最後一絲涼意都被榨取了出來，蒸騰起肉眼可見的、扭曲抖動的氣流，遠望過去，整座皇城都像是海市蜃樓般搖曳不定。宮苑中，那些平日枝繁葉茂、為宮人提供蔭蔽的百年槐樹，此刻也耷拉著葉片，蔫蔫的，了無生氣。連那些最為聒噪、仿佛不知疲倦為何物的蟬，此刻也隻敢躲在最濃密、最不易被陽光直射的槐蔭深處，發出斷斷續續、有氣無力的嘶鳴，那聲音幹澀嘶啞，更像是對這無情酷熱的哀告與求饒。
    皇宮深處，帝王日常處理政務的清涼殿，雖已采取了諸多消暑措施。四角放置著從冰窖緊急調運來的、體型碩大的青銅冰鑒，雕刻著蟠螭紋路的鑒身外側凝結著密密麻麻的水珠，絲絲縷縷帶著薄荷與艾草清香的白色寒氣嫋嫋升起，試圖與殿外的熱浪抗衡。殿內的窗戶皆以半透明的薄紗覆蓋，遮擋了大部分灼熱刺目的陽光，隻留下幾縷被過濾得柔和的光線，懶洋洋地透射 進來，在打磨得光可鑒人的金磚地麵上，投下斑駁而恍惚的光影。然而，這一切努力，似乎都驅不散那股正從帝國北方邊境、跨越千山萬水驟然吹來的、無形卻無比凜冽的寒風——那風中混雜著草原的沙塵、烽火台的狼煙、以及……屠城之後濃鬱不散的血腥氣息。這是一種足以讓靈魂都為之戰栗的警報，比物理意義上的酷熱，更讓人心生寒意。
    這一日，劉湛正於這間力求清涼的殿宇內，與尚書仆射諸葛亮商議著進一步完善科舉取士的細則。案幾上，攤開著由諸葛亮親自草擬的奏疏，墨跡工整，條理清晰。諸葛亮今日穿著一襲月白色的常服，更襯得他麵容清俊，氣質沉靜，他手持一份關於在各州郡增設“明算”、“明法”等專科考試的詳細草案，正條分縷析地向皇帝闡述著。
    “……陛下，取士之道，猶如百川歸海，貴在兼容並蓄。如今我大魏初立，百廢待興，不僅需通曉經義、明於治亂的治國之才，亦亟需精於術數、工於營造、明察律法之實幹幹員。於各州郡官學及科舉中，增設‘明算’、‘明法’乃至‘明工’等專科，與經學並行，分科取士。如此，既可網羅天下飽學鴻儒，亦可不使那些擅於精微計算、明察秋毫或巧於工技之才，埋沒於鄉野市井之間。於國，能得實用之才，夯實國基；於民，能開晉升新途，鼓舞人心。此乃長久之策，於我大魏開創盛世，有莫大裨益。”諸葛亮的聲音清朗而沉穩，語調不疾不徐，如同殿內那些正在緩慢釋放寒氣的冰塊，帶著一種令人心安的冷靜與條理。
    劉湛微微頷首，身體稍稍前傾，手指在草案上輕輕劃過，目光中流露出讚賞與深入的思索。他剛欲開口，就北地州郡推行此類專科可能遇到的阻力再詢問幾句，殿外卻驟然響起一陣極其急促、甚至可以說是完全失了章法、透出慌亂的腳步聲！那腳步聲沉重而雜亂，伴隨著金屬甲葉猛烈碰撞摩擦發出的、刺耳的鏗鏘之聲，由遠及近，如同失控的戰車，毫不顧及宮廷禮儀與肅靜，瞬間便撕裂了殿內刻意維持的寧靜與秩序！
    “報——！！！”
    一聲嘶啞、淒厲、仿佛喉嚨已被灼熱空氣和極度恐懼撕裂、用盡了生命全部力氣發出的長呼，猛地穿透厚重的殿門，闖了進來，狠狠砸在每個人的耳膜上！緊接著，殿門被“砰”地撞開，兩名值守的宮廷侍衛，幾乎是半拖半架著一個人，踉踉蹌蹌地衝入殿內。
    來人是一名低級軍校，看服色應是北疆邊軍的斥候或信使。然而此刻，他形象淒慘到了極點——渾身浴血，那身原本代表大魏的土黃色征袍已被撕扯得破碎不堪，沾滿了暗紅色的血汙、黑色的煙塵和灰黃的泥土，凝固板結在一起，硬邦邦地貼在身上。他臉上混雜著汗水泥汙與幹涸發黑的血痂，嘴唇因幹渴和過度喘息而裂開數道血口子。他頭上原本戴著的鐵盔早已不知去向，頭發散亂地粘在額前，眼神渙散，瞳孔深處卻燃燒著一種極度的恐懼與完成使命的執念。在兩名侍衛的攙扶下，他幾乎是連滾帶爬地撲到禦階之前，“撲通”一聲，如同失去支撐的麻袋般重重跪倒在地，揚起細微的塵埃。他用盡最後一絲力氣，將一枚緊緊攥在手中、此刻卻顯得無比沉重的令箭，高高舉起——那令箭之上，赫然插著三根染血的雉羽！這是大魏軍製中，代表最緊急、最危急軍情的標誌！
    “陛下！北疆……北疆急報！雲中……雲中郡失守了！！”那軍校抬起頭，布滿血絲的眼睛死死望向禦座上的劉湛，聲音因為長途奔馳、力竭和極度的激動而劇烈顫抖，每一個字都像是從破碎的風箱中擠出來，“鮮卑……鮮卑拓跋部，聯合了部分匈奴、烏桓殘部，集結……集結控弦之士超過十萬，繞過……繞過了長城關隘，突然襲擊雲中！太守……太守王大人他……他力戰殉國！郡城……郡城被屠！烽火……烽火已經燃遍了整個北疆！！”話音未落，他再也支撐不住，一口鮮血噴出，整個人萎頓在地，昏死過去。
    仿佛一道無聲卻威力無匹的驚雷，在清涼殿內驟然炸響！巨大的衝擊波，瞬間席卷了殿內每一個角落，凝固了空氣，也凍結了所有人的思維和動作！
    諸葛亮持著那份精心擬定的科舉草案的手，猛地一僵，指節瞬間失去血色。那份承載著文教興國希望的絹帛文書，從他指間無聲滑落，輕飄飄地落在地上，與那軍校噴出的血跡形成了刺目的對比。就連殿角那些平日訓練有素、幾乎如同泥塑木雕般侍立的宦官，此刻也瞬間麵無血色，身體抑製不住地微微發抖，眼中充滿了難以置信的驚駭。
    劉湛“謔”地一下從禦座上站起身，動作之大、之迅猛，帶倒了身後那座造型精美、一人多高的青銅仙鶴銜燈燭台，那仙鶴細長的脖頸扭曲，燈盤“哐當”一聲巨響砸在金磚地上，濺起幾點火星，旋即熄滅。他臉上片刻前還存在的從容、思索與對未來的規劃，瞬間消失得無影無蹤，如同被狂風卷走的薄霧。取而代之的，是一種迅速凝聚、冰封般的冷厲，以及在那冰層之下，熊熊燃燒的、足以焚毀一切的震怒！他幾步便跨過禦階，來到那昏死過去的報信軍校麵前，看都沒看地上的血跡，俯身，一把奪過那枚沾染著血汙和泥土、仿佛還帶著北疆烽火餘溫的令箭，握在手中的那一刻，指尖因極度用力而抑製不住地顫抖、發白。
    “詳細說來！雲中究竟何時失守？敵軍主將為誰？現在兵鋒又指向何處？！”劉湛的聲音壓得很低，沒有咆哮，卻如同臘月裏最刺骨的寒風，每一個字都帶著冰碴子和凜冽的殺意，鑽進在場每個人的耳朵裏，讓人不寒而栗。
    殿內早已有反應過來的太醫上前，對那軍校進行緊急施救。掐人中，灌入參湯。那軍校悠悠轉醒，在皇帝那迫人的目光下，斷斷續續，帶著哭腔，更詳細地稟報起來：就在大約七八日之前，鮮卑大人拓跋力微，親率本部主力，並糾集了臣服的匈奴、烏桓等部落，趁著草原秋高氣爽、草黃馬肥的最佳時節，以迅雷不及掩耳之勢，選擇了防禦相對薄弱的朔方一帶長城隘口，強行突破！雲中郡措手不及，邊境烽燧甚至來不及連續傳遞信號，敵軍鐵騎便已兵臨城下。太守王昶組織守軍拚死抵抗，血戰三日，城牆多處被轟塌，最終……最終寡不敵眾，郡城被攻破。如今，這支凶悍的胡騎，在飽掠雲中之後，正分作數股，如同草原上最貪婪、最狡猾的狼群，沿著邊境線瘋狂掃蕩劫掠，兵鋒所向，隱隱已威脅到雁門、代郡等重鎮，甚至……甚至並州腹地，亦能感受到那來自北方的恐怖蹄聲！
    “混賬！！”劉湛猛地將手中那枚已然象征著國恥的令箭，狠狠摜在地上！那堅硬的木質箭杆，竟在他含怒一擊之下，應聲而斷！“拓跋力微！安敢如此！！”他胸膛劇烈起伏，仿佛有一頭被困的猛獸在其中衝撞，眼中燃燒的怒火幾乎要噴薄而出。他剛剛平定江東，完成天下一統的偉業，正欲偃武修文，全力內修政事，與民休息，開創一個前所未有的“泰始盛世”！這些草原上的豺狼，這些昔日在漢家強盛時俯首稱臣的部落，竟敢在他大魏根基未穩、百廢待興之時，悍然撕毀或許存在的脆弱盟約，南下寇邊，甚至還犯下屠城此等令人發指的惡行！這不僅是挑釁，更是對他劉湛權威、對大魏國格的極致侮辱！
    “陛下息怒！保重龍體！”諸葛亮已然迅速從最初的震驚中恢複了超乎常人的冷靜，他彎腰，小心地拾起那份掉落在地的科舉草案，輕輕拂去上麵並不存在的灰塵，動作沉穩，但微微緊抿的嘴唇還是泄露了他內心的波瀾。他的聲音沉凝如水，分析道：“胡虜趁我中原初定，立足未穩，南下劫掠，乃是其慣用伎倆。意在攫取財富人口，破壞我生產恢複。然，觀此次規模之大，動員部落之多，攻勢之迅猛酷烈，遠超往常零星寇邊。雲中乃北疆重鎮，其失守，不僅使一郡生靈塗炭，更意味著整個北疆防線被撕開一道巨大缺口，震動極大，軍心民心皆恐。必須立刻采取果斷措施應對，遲則生變，恐釀成大患！”
    很快，急促、尖銳、一聲緊過一聲的景陽鍾聲，再次響徹鄴城的上空。但這鍾聲，不再是國家慶典時的悠揚洪亮，而是充滿了戰爭的緊迫、肅殺與警告。分散在皇城各處衙署的文武百官，無論是在處理冗雜文書，還是在商議地方政令，皆被這突如其來的鍾聲驚得心頭一跳。他們紛紛以最快的速度放下手中事務，整理衣冠，從四麵八方向皇宮方向奔去。每個人的臉上都寫滿了驚疑、凝重，以及一絲不易察覺的惶恐。開國大典的歡慶餘韻尚未完全從酒宴和街談巷議中散去，淩煙閣內功臣畫像的彩繪尚且鮮豔如新，論功行賞的喜悅還縈繞在不少府邸……然而，北疆那毫不留情的烽火，卻已如此迫不及待地、粗暴地將所有人從和平的迷夢中拽出，拉回至殘酷而冰冷的現實。
    泰始殿內，氣氛壓抑得如同暴風雨來臨前那死寂的、令人窒息的沉悶。為了應對酷暑而放置的冰鑒早已被內侍悄悄撤去，但殿內卻仿佛比外麵那灼熱的天地更加讓人透不過氣。一種無形的、沉重的壓力，籠罩在每一個人的心頭。
    劉湛高踞龍椅之上，麵色陰沉得如同暴風雨前的積雨雲，目光掃過殿下肅立的群臣，帶著審視，也帶著威壓。兵部尚書荀攸正手捧一份剛剛由各方訊息匯總而來的北疆局勢簡報，詳細稟報著已知的情況和己方可能的兵力部署。
    “……根據目前收到的零星戰報綜合判斷，敵軍主力確係鮮卑拓跋部，聯合了原匈奴右賢王部分殘部，以及烏桓峭王部等，總兵力估計在八萬至十二萬騎之間，機動性極強。其突破方向選擇巧妙，避開了我重兵布防的雁門關等要隘，從其側翼防禦相對空虛的朔方郡滲透而入。如今北疆各郡，自去年大戰後，守軍多為郡國兵，久疏戰陣，且分散駐防於各城、堡、烽燧，兵力單薄，難以抵擋胡虜集中精銳的閃電突擊。並州刺史王淩已發來六百裏加急求援文書，言雁門、代郡外圍堡寨已多處遇襲，損失不詳，兩郡核心城池雖尚在堅守，但亦岌岌可危，人心浮動，流民開始南逃……”荀攸的聲音平穩，但語速比平時快了不少，“目前 可快速調動的機動兵力，乃是駐紮在冀州南部、由張遼將軍統領的五萬中軍精銳，以及駐守長安、衛戍關中並監視西羌、由徐晃將軍統領的三萬西軍。然，冀州兵馬北上，需跨越太行山險，路途不近；長安西軍東調，更是關山阻隔，遠水難救近火。且……且還需分兵防備西涼羌胡、遼東公孫氏等可能趁火打劫……”
    “還防備什麽？！瞻前顧後，何時能解北疆之危？！”一聲炸雷般的怒吼猛地打斷了荀攸冷靜的分析，隻見武官班列之中，周倉猛地踏前一步，走了出來。他怒目圓睜，那隻僅存的眼眸中燃燒著熊熊怒火，虯髯因激動而根根戟張，魁梧的身軀因憤怒而微微顫抖，如同一頭被徹底激怒、欲要擇人而噬的雄獅！“陛下！胡虜欺人太甚！屠我城池，戮我百姓，此乃血海深仇，不共戴天！此仇不報，我等枉為武將，陛下亦枉為人君！！”他聲若洪鍾，每一個字都帶著金石交擊般的鏗鏘，震得殿梁似乎都在嗡嗡回響，那股衝天的怒氣與近乎狂暴的戰意，瞬間感染了身後幾乎所有武將，紛紛出列，抱拳躬身，聲音嘈雜卻同仇敵愾地請戰。
    “將軍忠勇可嘉，士氣可用。”一個略帶沙啞，卻清晰無比的聲音響起，壓過了武將們的喧囂。眾人望去，隻見司空郭嘉今日破天荒地沒有倚靠殿柱，也沒有那副慵懶之態，而是站得筆直，臉色甚至比平時更加蒼白幾分，但那雙眼睛卻亮得驚人。他先是對夏侯惇微微頷首，表示並非否定其勇武，隨即話鋒一轉，“不過，打仗，尤其是與來去如風的草原胡騎作戰，光靠怒氣與血氣之勇，恐怕正中其下懷。鮮卑人自幼生長馬背，騎術精湛，一人數馬，來去如風，飄忽不定。他們此次大舉南下，根本目的明確，並非要攻城略地、占據州郡，就是為了搶掠財富、人口、牲畜，以充實自身，消耗我國力。若我軍大隊人馬倉促北上，尋求決戰，他們很可能利用其機動優勢，避而不戰，化整為零，利用廣袤的草原戈壁與我周旋，不斷騷擾我補給線。諸位需知，北地秋冬季將至，一旦天寒地凍，風雪肆虐，於我軍步騎協同、後勤補給極為不利。若數十萬大軍被其牽著鼻子走，空耗錢糧，師老兵疲，卻尋不到主力決戰，豈非正中其下懷？屆時，恐未敗於敵手，先困於天時地利。”
    周倉猛地扭過頭，聲音更加洪亮：“那依你郭奉孝之見，難道就眼睜睜看著胡虜在我大魏邊境肆意燒殺搶掠，屠我子民，毀我家園，我們卻隻能躲在堅固的鄴城城牆後麵，幹等著他們搶夠了、自己退走不成？！這口氣，你咽得下，俺咽不下！北疆的冤魂咽不下！！”他的話，代表了絕大多數武將此刻的心聲，殿內氣氛再次繃緊。
    “自然不是坐視不理，更非怯戰！”郭嘉迎接著周倉幾乎要噴火的目光，語氣斬釘截鐵，“陛下，諸位將軍，正因胡虜認定我大魏新立，重心在內政建設，無力也無意進行一場曠日持久、耗費巨大的草原遠征，所以他們才敢如此肆無忌憚！所以，我們不僅要打，還要打得狠，打得快，打得準！要以雷霆萬鈞之勢，迎頭痛擊，將其伸出來的、沾滿鮮血的爪子，狠狠地剁掉！不僅要迅速收複失地，解救人眾，更要通過此戰，徹底打疼他們，打出大魏的國威軍威，打出至少十年北疆的太平！讓草原上的大小部落，從此聞‘魏’而膽寒，不敢再輕易南顧！”
    他邊說邊快步走到殿側那幅巨大的北疆及草原部落地圖前，手指精準地點向已然淪陷、被標記為赤色的雲中郡位置：“當務之急，是立刻穩住搖搖欲墜的邊境防線，阻止胡虜繼續向南或向東深入劫掠。可飛鴿傳書，以八百裏加急，令張遼將軍率冀州中軍，輕裝簡從，火速北上，不必尋求與敵主力糾纏，首要任務是進駐雁門、代郡等核心城池，協助當地守軍堅壁清野，鞏固城防，固守待援，紮緊籬笆，讓胡虜無法再輕易得手。同時，陛下……”他猛地轉過身，麵向禦座上的劉湛，目光灼灼，語氣凝重而充滿力量，“臣，郭嘉，冒死懇請陛下——禦駕親征！”
    “禦駕親征”這四個字，如同又一記重錘，敲在殿內每一個人的心上！頓時，殿內響起一片壓抑不住的嘩然與議論聲。文官中多有麵露憂色者，武將中則有人眼中放出興奮的光彩。
    郭嘉不等反對聲浪起來，立刻提高聲調，語速加快，如同連珠炮般闡述理由：“唯有陛下禦駕親征，才能最快速度、最大限度地調動全國資源，統一事權，避免各方掣肘！才能極大地凝聚前線將士的軍心、鼓舞北疆乃至全國百姓的民心！才能以帝王之尊，親自震懾那些首鼠兩端、或許與胡虜暗通款曲的邊郡豪強和周邊勢力！更重要的是，陛下親臨前線，本身就是最強大的宣言——向天下，向四方胡虜，明確無誤地表明陛下捍衛大魏疆土、保護大魏子民、不容侵犯之決死決心！此戰，目標絕非僅僅擊退來犯之敵，更要借此機會，打出我大魏的赫赫天威，徹底扭轉自漢末以來中原王朝對草原部族的戰略守勢，讓‘雖遠必誅’不再是一句空話，而是懸在所有覬覦者頭頂的利劍！唯其如此，方能一勞永逸，換取北疆長久安寧！”
    這時，諸葛亮也穩步出列，他先是對郭嘉的提議表示認可，隨即補充道，聲音清晰而冷靜：“郭司空所言戰略，高瞻遠矚，乃老成謀國之見。陛下親征，確可速定大局，凝聚國力，予敵最強震懾。然，陛下親征，牽涉甚廣。數十萬大軍遠征之後勤補給，乃重中之重，糧草、軍械、藥材、民夫，需有得力重臣於後方統籌調度，確保源源不絕，萬無一失。國內政務，亦需平穩運行，防範宵小，安撫地方，使陛下無後顧之憂。亮，不才，願與荀彧太尉一同，留守鄴城，總攬後方一切政務，協調各方，確保前線所需，絕不讓陛下有物資匱乏、後方動蕩之憂！”
    劉湛的目光，如同鷹隼般，緩緩掃過殿下的群臣。他從激動請戰、恨不得立刻提刀上馬的夏侯惇，到冷靜分析、洞察全局的郭嘉，再到沉穩可靠、願擔重擔的諸葛亮，又從那些麵露憂色卻欲言又止的文臣，掃過那些摩拳擦掌、戰意昂揚的武將……他看到了恐懼，看到了憤怒，看到了擔憂，也看到了忠誠與勇氣。他深吸一口氣，那空氣中似乎還殘留著北方帶來的血腥味，胸膛中那股因雲中慘狀而燃起的怒火，與帝王的責任、開創盛世的理想，以及郭嘉所描繪的那“十年太平”的藍圖，交織在一起，最終凝聚成一股無可動搖的鋼鐵意誌。
    他緩緩地，卻帶著千鈞之力，從龍椅上站起身。隨著他的動作，整個泰始殿內瞬間安靜下來，落針可聞，所有人的目光，無論懷著何種心思，都牢牢地聚焦在他身上，等待著他最終的決斷。
    “朕意已決！”劉湛的聲音響起，不高，卻帶著帝王的威嚴、冰冷的殺意與不容置疑的決絕，清晰地傳遍大殿的每一個角落，“禦駕親征，北伐胡虜！掃蕩群醜，以靖北疆！”
    他目光如電，首先掃向武將班列，開始點名：“張遼、徐晃、馬超隨駕出征！周倉、於禁等，各率本部精銳，即刻開始集結，整備軍械，等候開拔命令！”
    緊接著，他看向文臣隊列：“荀彧、諸葛亮，總攬後方一切政務，保障糧餉軍械供應，穩定國內局勢！郭嘉、賈詡，隨軍參讚軍機，出謀劃策！戶部、工部、兵部，及所屬各司衙，自即日起，一切以保障北伐為首要任務，全力運轉，若有推諉拖延、辦事不力者，無論官職高低，嚴懲不貸！”
    最後，他向前邁出一步，右手猛地按在腰間的劍柄之上，那柄跟隨他征戰多年的寶劍似乎也感受到了主人的殺意，發出細微的嗡鳴。他的聲音陡然拔高，如同龍吟九天，又如同利劍出鞘，寒光四射，直指人心：
    “此戰，非為一時一地之勝負，乃為雪我國恥，慰我冤魂，奠定北疆數十年之太平！朕，將親率大魏銳士，讓胡虜血債血償！凡犯我大魏天威、害我大魏子民者，”他一字一頓，聲震屋瓦，“雖遠——必誅！！”
    “臣等領旨！萬歲！萬歲！萬萬歲！！”山呼海嘯般的應諾聲，混合著武將們的昂揚戰意與文臣們的凝重決心，如同積蓄已久的洪水，衝破了殿內那令人窒息的壓抑，直衝雲霄，仿佛連殿外的酷熱與蟬鳴，都要被這股強大的意誌所驅散。