日頭懸在中天。
    州牧府側門前，七八頂青呢小轎擠作一團。
    穿皂隸服的衙役攥著禮單，腰間佩刀隨呼吸輕晃，活像守著糧倉的狸貓。
    蘇清瑤隔著轎簾掀開條縫，瞧見前頭穿七品綠袍的主簿，正陪著笑臉遞拜帖，袖口那洗得發白的獬豸紋格外顯眼。
    “嚴長史門下的？”
    門房斜倚在側門框上，一邊摳著牙，一邊敲著鎏金拜帖盒。
    瞥見沈默走來，他上下打量對方半舊的皂服，嗤笑道：“這位爺，拜帖得拿黃綾裱邊，您這白紙片子……”
    “喲，門房大爺這記性比魚還靈光！”
    蘇清瑤探出腦袋，下巴衝西廊一揚，“剛剛那掌櫃遞的也是素紙拜帖，怎麽著，我們沒帶黃綾，連張破紙都不如？”
    門房肥臉漲得通紅：“小娘子懂個啥！蕭公子見客講究的是……”
    他故意拉長聲，死死盯著沈默腰間的鐵牌，“講究個出身淵源。”
    伸手一攔，“慢著！先交五百文門包錢，不然側門都別想進！”
    “你！”
    蘇清瑤氣得攥緊油紙包，碎渣子直往下掉。
    沈默按住她手腕，正要掏荷包，遠處突然傳來馬蹄聲。
    玄色勁裝的陸明軒騎著高頭大馬疾馳而來，腰間麒麟紋玉佩晃得人眼暈，手中馬鞭隨著坐騎顛簸輕甩。
    門房小眼睛瞬間瞪圓，剛才還叉腰的手“唰”地變成作揖姿勢，往後退半步差點撞倒拜帖盒：“陸公子今兒怎麽有空……”
    陸明軒甩鐙下馬，一眼認出沈默，濃眉一挑，重重拍在對方肩頭：“龍江花船上的沈兄弟！當日若不是你勇戰幽冥爪，蕭兄怕是……”
    瞥見蘇清瑤手中的油紙包，笑道，“莫不是給蕭兄帶了他最愛的杏仁酥？”
    蘇清瑤眼睛一亮：“陸公子果然了解蕭公子！”
    晃了晃油紙包，“勞煩通融……”
    “通融什麽！”
    陸明軒轉身瞪向門房，馬鞭尾端的鎏金穗子掃過石階，“還不快開中門！”
    “可、可中門向來隻給……”
    門房偷瞄沈默的破衣服，話沒說完，陸明軒馬鞭“啪”地敲在他肩膀上：“我陸明軒的朋友不夠格？”
    鎏金穗子甩出細碎聲響，嚇得門房直搓手：“夠格夠格！我這就開！”
    轉身時被台階絆得趔趄，鑰匙串叮當作響，惹得旁邊主簿們憋笑憋得臉通紅。
    沈默遞拜帖時，門房腰彎得像煮熟的蝦，雙手接過點頭哈腰：“沈公子裏邊請！蕭公子早候著呢！”
    蘇清瑤瞅著他變臉比翻書還快，小聲嘟囔：“這門房的腰怕不是裝了彈簧，見著闊人就直不起身。”
    “彈簧？我看是秤杆子！”
    陸明軒摟著沈默肩膀大笑，“哪邊銀子沉就往哪邊歪！”
    跨門檻時突然回頭，揚起馬鞭：“對了，把訛書生的錢吐出來！不然明兒讓蕭兄扒了你的皮！”
    門房忙不迭點頭，汗珠子吧嗒吧嗒砸在地上。
    正門大開，雕花門楣上的纏枝蓮紋，和蔣知府的錦盒一模一樣。
    側門前衙役們立馬站直，剛才還罵罵咧咧的六品官也閉了嘴。
    蘇清瑤回頭一瞧，門房正凶巴巴檢查別人拜帖，唯獨繞開他們，縮著脖子像被踩了尾巴的耗子。
    “快走快走！”
    陸明軒推著他倆往裏走，“杏仁酥要捂成泥了！”
    沈默掌心貼著發燙的玉佩，胸腔內突然響起悶雷。
    莽牛拳意順著指縫炸開熱流，銅鑰匙的叮當、鎏金鞭的耀目，在意識中碎成齏粉。
    憋屈多時的血氣化作一聲悶吼，似有蠻牛踏碎桎梏——朱漆門楣的富貴氣象，於識海深處被頂出寸寸裂痕。
    蕭逸塵推開雕花木門。
    蘇清瑤一眼瞅見博古架上的青牛瓷枕，小聲嘀咕：“和沈家門環一個樣，難不成蕭公子也姓沈？”
    蕭逸塵聽見，轉身笑道：“蘇姑娘眼尖，這瓷枕還是沈家窯三十年前的老貨呢 ——”
    撚起一塊杏仁酥，“不過比起這個，老貨可沒這麽香。”
    “蕭公子若喜歡，下次讓龍江的點心鋪子給您捎兩筐。”
    蘇清瑤把油紙包往桌上一推，油漬在包紙上暈出圓斑，“就是別用您那金貴的官窯瓷盒裝，咱們這油紙包自帶麥香！”
    蕭逸塵被噎得咳嗽兩聲，白玉折扇敲著青牛瓷枕直晃：“蘇姑娘這張嘴，比你家沈兄弟的刀還利。”
    沈默見他袖口沾著酥皮，想起趙虎吃包子時掉得滿衣襟都是，忍不住笑出聲。
    蕭逸塵抬眼望向沈默：“沈兄今日除了送點心，怕是還有別的吧？”
    沈默摸出油紙小包的手頓在半空，紙條上「馬首是瞻」的墨跡刺得他眼疼。
    他忽然想起沈宅門前的青苔，濕冷得如同官場的客套。
    “蔣知府... 讓我轉交。”
    他扯了扯袖口，將紙條推過黃花梨桌麵。
    蕭逸塵指尖劃過紙麵，墨香混著杏仁酥的甜膩在席間彌漫。
    他盯著「馬首是瞻」四字，白玉扇柄輕敲青牛瓷枕，笑意仍掛在眉梢：“沈兄難得來州城，晚上隨我去聽鬆閣赴宴如何？周子文新得了幅吳道子真跡.....”
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    同一時間，長史府後堂。
    嚴長史指尖摩挲著羊脂玉棋子，目光如炬地盯著棋盤。
    黑子白子在楚河漢界兩端排兵布陣，恰似他心中對官場的謀劃。
    案頭漕運圖上，朱砂筆在「龍江」二字周圍畫了三個刺眼的紅圈。
    “龍江知府蔣世昌此番丟失漕鹽，對玄陰教全無手段。”
    他輕敲棋盤，一枚黑子精準落在星位，“老夫此番推薦侯從事領龍江知府，這可是咱們寒門子弟的機會。”
    說罷，目光落在侯江海腰間的寒門玉佩上。
    侯江海趕忙握拳抵在胸前，湖藍官服隨動作起伏，聲音滿是感激：“多謝大人，卑職定當整肅龍江，為大人效忠！”
    轉頭看向林縛，後者青衫上焦黑痕跡未消，眼中閃過複雜神色。
    嚴長史又看向林縛，語氣放緩：“這次辛苦你了。令弟林楠天新科進士，吏部正愁江州缺員……”
    指尖劃過棋盤，一枚白子落下截斷黑子去路，“鬆陽縣令剛丁憂，不知你意下如何？”
    林縛猛地抬頭，指尖掐進掌心。
    鬆陽雖小，卻是江州漕運要道。
    去年在碼頭辦差時，他見過沈家商隊從這裏運出整船青瓷器。
    腹中突然傳來咕嚕聲，他慌忙低頭，耳尖發燙：“從碼頭趕來還沒吃飯……”
    嚴長史輕笑，起身拍了拍他的肩膀，望著牆上的《江河漕運圖》：“明日隨我去州牧府，別駕也在……”
    意味深長地一笑，“有些話，該讓別駕聽聽了。”
    窗外，賣冰盞的“叮當”聲混著“冰鎮酸梅湯”的吆喝飄進來。
    林縛盯著侯江海腰間的寒門玉佩，想起陳師爺臨終前的話。
    那老人蜷在青瓦巷的破炕席上，枯槁手指勾著他的袖口：“林縛啊，這洛城裏的官印比當鋪的銅鎖還多，可真正能開鎖的鑰匙，都在嚴大人那樣的人袖筒裏。”
    他低頭看著掌紋裏的老繭，這些年替嚴長史辦的差事，不過是在為他人攢鑰匙。
    而此刻攥著的，也隻是能讓弟弟吃上熱飯的半片簧片罷了。
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