五月廿七，日頭剛過辰時。
    州冶衙門的青石獅子已被曬得發燙。
    議事堂外的廊下擠滿了官員。
    青緞補子被汗浸濕，貼在背上像塊發潮的膏藥。
    有人搖著折扇擋臉，扇骨敲出細碎的響。
    話卻壓得比蚊子哼還低：
    "聽說了嗎？昨晚龍江通判遇刺了。"
    "哪個通判？"
    穿著六品綠袍的小官正舔著幹裂的嘴唇，聞言猛地頓住腳。
    手裏的手劄啪地掉在石階上，卷邊的紙角被風掀起。
    "還能有誰？周文斌啊！"
    回話的人往議事堂瞟了眼，折扇 "唰" 地合上。
    "聽說在醉仙居門口遭的手，玄陰教的毒箭都用上了。"
    "他不是在龍江府嗎？"
    綠袍官的聲音陡然拔高，又慌忙捂住嘴。
    "回洛城做什麽？這節骨眼......"
    話音未落，廊下突然靜了靜。
    眾人眼角的餘光裏，嚴長史正與邱冶中並排走來。
    嚴世明攥著玉帶扣，指節泛白，顯然沒睡好。
    邱冶中倒依舊體麵，撚著三縷長須，步履輕緩得像怕踩碎地上的影子。
    官員們紛紛噤聲，折扇搖得更急，假裝看天上的雲。
    "看來是想讓周文斌來當提舉。"
    嚴長史的聲音不高，剛好能讓身後幾個官兒聽見。
    "河工署那位置，前幾任沒一個善終的，有什麽好爭的。"
    邱冶中往議事堂的朱漆門瞥了眼，門環上的銅綠被曬得發亮。
    "文來兄此言差矣。"
    他指尖劃過胡須上的汗珠子。
    "那位置隻要不礙著洛王的事，每年河工款裏勻出的油水，夠尋常官兒吃三輩子，就算我等不用，拿來籠絡人心也是好的。"
    嚴長史冷笑一聲，袍角掃過廊柱，震下幾點灰。
    "這麽說，倒是值得爭一爭？"
    "自然。"
    邱冶中突然停步，長須在風裏飄了飄。
    "就算爭不到，也不能讓李別駕那夥人順順當當接了去。"
    嚴長史眼裏閃過一絲狠勁，重重 "哼" 了聲。
    "那是自然。"
    兩人說著已走到堂門口，門吏忙不迭推開厚重的木門。
    門軸 "吱呀" 一聲，像誰被掐住了喉嚨。
    廊下的官員們慌忙收了話頭，低著頭魚貫而入。
    有人的靴子蹭過門檻，帶起的塵土裏，還混著剛才沒說完的半句：
    "周文斌...... 到底為啥回洛城啊......"
    話音被門掩在外麵，堂內的檀香撲麵而來。
    將所有私語都壓了下去。
    議事堂的橫梁上，"明鏡高懸" 的匾額在晨光裏泛著冷光。
    檀香在銅爐裏蜷成細煙。
    李別駕撫著案上的犀角鎮紙，指腹碾過獸首的紋路。
    "漕運賬冊已核完，驛路修繕的銀子也批了。"
    他抬眼掃過堂下，目光在官員們緊繃的肩線間逡巡。
    案幾上的青銅滴漏 "嗒" 地落了滴水珠。
    "河工署提舉的位置空了幾天，總不能一直懸著。"
    李別駕指尖叩了叩鎮紙。
    "各位有合適人選，不妨說出來議議。"
    廊外的銅鈴突然響了兩聲。
    戶曹主事張謙立刻出列，青袍下擺掃過地磚。
    "卑職以為，龍江府通判周文斌可擔此任。"
    他刻意頓了頓，讓話音在檀香裏飄得更勻。
    " 周大人在龍江府臨江縣治水三年，堤壩固若金湯。
    且昨晚遇刺仍麵不改色，可見膽識過人。"
    "張主事說笑了！"
    嚴長史緩緩抬手，玉板輕叩李別駕的楠木案沿。
    墨香隨著話音漫開。
    "周文斌剛接龍江通判印信不足一月，驟然調回，豈不是視朝廷任免如兒戲？"
    "嚴長史此言差矣。"
    張謙冷笑。
    " 河工署統管江州水務，正值汛期將至，亟需熟稔水情之人主持大局。
    周大人治水經驗獨到，臨時調任正是因材施用，何來朝令夕改？"
    "你！"
    嚴長史猛地攥緊玉板轉身，指節泛白。
    袍角順勢掃落李別駕案上的茶盞，茶水在 "明鏡高懸" 匾額的陰影裏洇開。
    他霍然轉向張謙，目光如刀：
    陸都尉按在刀柄上的手緊了緊。
    "依我看，工曹的趙參軍更穩妥！"
    站在嚴長史身後的邱冶中出列，長須抖了抖。
    " 趙參軍在江州十載，專管河工物料調度，熟稔全州河渠脈絡。
    總比一個 " 外來戶 " 穩妥。"
    "趙參軍去年還把河工款算錯了三千兩！"
    張謙身邊的吏員立刻反駁。
    "讓他管河工，怕是要把江州堤壩修成篩子！"
    " 周文斌初來乍到，對江州河工的盤根錯節一無所知。
    這不是把河工署往火坑裏推嗎？"
    "嚴長史這是想借故打壓賢能？"
    爭吵聲撞得窗欞輕顫。
    日光穿過窗格在 "明鏡高懸" 匾額上投下亂顫的光斑。
    檀香被攪得支離破碎。
    李別駕撫著鎮紙的手指突然收緊，犀角獸首的眼睛在晨光中泛著冷光。
    他沒料到這高危職位竟成了燙手山芋，嚴長史這派為爭這塊肥肉竟撕破臉。
    "夠了。"
    他突然開口，指腹擦過鎮紙的犀角紋。
    爭吵聲戛然而止。
    隻有銅爐裏的檀香還在倔強地往上冒。
    滴漏的水珠落在銅盤裏，敲得人心發緊。
    李別駕的目光從張謙漲紅的臉移到嚴長史緊繃的肩線。
    "既然各有道理，便將周文斌、趙參軍連同各位提及的人選，都列個名單存檔。"
    他將鎮紙往案裏推了推，犀角與楠木摩擦出細碎聲響。
    "此事容後再議，散堂！"
    堂下鴉雀無聲。
    官員們垂首退去的腳步，在青磚上踩出沉悶的回響。
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