李管事落水事件，像一顆投入平靜池塘的石子，在柳村及周邊水鄉漾開了層層漣漪。
    莫老憨提心吊膽了好幾天，生怕那李管事帶人來報複。阿貝表麵上渾不在意，照常跑船、幫養母做家務、抽空認字，但夜裏睡覺時，枕頭底下也悄悄藏了把磨得鋒利的短魚叉。
    出乎意料的是，李管事那邊竟沒了下文。後來才從相熟的船工那裏聽說，李管事那日落水後回去就染了風寒，病了好幾天。更關鍵的是，他巴結的那位新稅吏，似乎因為賬目不清被上頭查了，自身難保，李管事失了倚仗，氣焰頓時矮了半截，最近在碼頭上都低調了許多。
    莫老憨這才鬆了口氣，看著阿貝的眼神更加複雜。這孩子，膽大，機靈，卻也讓他這做父親的，心裏時常七上八下。
    日子仿佛又回到了原來的軌道。隻是阿貝心裏那點不安分的火苗，被這件事一激，似乎燒得更旺了些。
    這日午後，天氣晴好。阿貝幫養母莫嬸將繡好的幾方帕子、一對枕套拿到鎮上的“錦繡閣”交貨。
    錦繡閣是鎮上最大的繡莊，門麵敞亮，櫃台裏陳列著各色絲線、綢緞和精美的繡品。莫嬸的蘇繡手藝在附近是出了名的，尤其擅長雙麵繡和仿真花卉，繡出來的貓蝶圖活靈活現，牡丹圖仿佛能聞到香氣，一直是錦繡閣的緊俏貨。
    掌櫃的是個五十來歲、戴著老花鏡的瘦削男人，姓錢。他仔細驗看了莫嬸帶來的繡品，尤其是那方雙麵繡的“荷塘清趣”帕子，正麵是亭亭玉立的粉荷，反麵則是幾尾嬉戲的錦鯉，針腳細密均勻，色彩過渡自然，不由得連連點頭。
    “莫家嫂子的手藝是越發精進了。”錢掌櫃推了推眼鏡，語氣還算客氣，“這方帕子，店裏可以給到一百二十文。這幾方單麵繡的，五十文一方。枕套一對，兩百文。你看如何？”
    莫嬸默默算了算，臉上露出一絲為難：“錢掌櫃，這……絲線價錢漲得厲害，一百二十文，刨去本錢，實在剩不下幾個手工錢了……您看，這雙麵繡費時費力，能不能……再加一點？”
    錢掌櫃歎了口氣：“莫家嫂子，不是我不肯加。如今世道不太平，生意難做啊。滬上、省城來的客商都少了，店裏也壓著不少貨。這個價，已經是看在老主顧份上了。”
    阿貝站在母親身後，看著櫃台裏那些標價動輒幾錢甚至一兩銀子的華麗繡品，又看看母親因為常年穿針引線、有些變形的手指，心裏很不是滋味。母親熬更守夜，眼睛都快熬壞了，賺的錢卻勉強隻夠糊口和抓藥。
    她忍不住開口：“錢掌櫃，我娘這雙麵繡，放在省城，少說也能賣到二錢銀子吧？鎮上獨一份的手藝，您就不能通融通融？”
    錢掌櫃抬眼看了看阿貝，這丫頭他認得，小時候常跟莫嬸來，機靈膽大。他笑了笑，語氣帶著幾分生意人的圓滑：“丫頭，話不是這麽說。省城有省城的行情，鎮上有鎮上的銷路。好東西也得有人識貨，有路子賣才行啊。”
    他頓了頓，像是忽然想起什麽，從櫃台底下拿出一個卷軸，小心地展開。那是一幅畫稿，畫的是一幅繁複的“百鳥朝鳳”圖，線條流暢，構圖飽滿，鳳凰展翅高飛，百鳥形態各異，栩栩如生。
    “莫家嫂子，你看看這個。”錢掌櫃指著畫稿，“這是滬上一位老主顧特意訂的，要繡一幅大型的‘百鳥朝鳳’插屏，點名要頂好的蘇繡師傅。工期三個月，用料都用最好的，若是繡好了，工錢這個數。”他伸出五根手指。
    “五……五兩銀子？”莫嬸倒吸一口涼氣，有些不敢相信。五兩銀子，夠他們一家省吃儉用大半年了。
    “是五十兩。”錢掌櫃壓低聲音，臉上帶著一絲得意。
    “五十兩？！”莫嬸驚得手一抖，差點拿不穩手裏的包袱。阿貝也瞪大了眼睛，心髒怦怦直跳。五十兩！這對他們來說，簡直是個天文數字。
    “不過，”錢掌櫃話鋒一轉，神色變得嚴肅，“要求也極高。鳳凰的羽毛要根根分明，有光澤感；百鳥的神態不能重樣，要靈動；整體的配色要華貴大氣，不能有絲毫差錯。而且工期緊，三個月必須交貨，延誤一天，扣十兩。”
    莫嬸看著那幅複雜的畫稿，臉上露出猶豫和膽怯。五十兩的誘惑巨大，但這難度和風險也太高了。她這輩子還沒繡過這麽大幅、這麽精細的作品。
    “錢掌櫃，這……我怕是……”
    “娘！”阿貝猛地拉住母親的胳膊，眼睛亮得驚人，“我們能繡！您的手藝沒問題！我可以幫您！我幫您劈線、配色、繡那些簡單的背景和鳥兒！”
    她轉向錢掌櫃，語氣急切卻帶著一種不容置疑的自信：“錢掌櫃，這活兒我們接了！保證按時按質完成！”
    錢掌櫃有些訝異地看了看阿貝，又看向莫嬸。莫嬸被女兒眼中的光芒感染，又想到家裏拮據的狀況和丈夫日漸佝僂的背，咬了咬牙，重重點頭：“好！錢掌櫃，我們接！”
    “痛快！”錢掌櫃笑了，“那我就跟滬上那邊回話了。絲線、底料我這邊會準備好，明天就給你們送過去。先付五兩定金，繡成之後付清餘款。”
    揣著沉甸甸的五兩銀子定金，母女倆走出錦繡閣時，腳步都有些發飄。陽光照在身上，暖洋洋的，仿佛連空氣都變得甜美起來。
    “阿貝，這……這能行嗎？”莫嬸還是有些忐忑，手裏緊緊攥著錢袋。
    “肯定行！”阿貝挽住母親的胳膊，語氣斬釘截鐵，“娘，您的手藝是鎮上最好的！以前是沒機會，現在機會來了，我們一定要抓住！有了這五十兩，爹就不用那麽辛苦跑船了，您的病也能好好治了，我們還能把房子修一修……”
    她描繪著美好的未來，眼睛裏閃爍著對改變命運的強烈渴望。這不僅僅是五十兩銀子，這是一個契機，一個可能讓他們家擺脫貧困泥沼的契機。
    回到家裏，莫老憨聽說後，先是震驚，隨後便是擔憂。“五十兩？這麽重的活兒，你們娘倆身子吃得消嗎？萬一繡不好，賠錢事小，得罪了滬上的大主顧可怎麽辦？”
    “爹，您就放心吧！”阿貝給父親倒上水，信心滿滿，“我和娘商量好了，這段時間跑船的活兒先放一放，我多幫娘打下手。娘負責繡主要部分，我幫她處理雜事，繡些邊角。我們一定能完成！”
    看著妻女眼中久違的光彩和決心，莫老憨歎了口氣，沒再反對。他知道，這個家，或許真的需要這樣一個機會來改變。
    從第二天起，莫家那間低矮的瓦房裏，氣氛就徹底變了。原本堆放雜物的堂屋被清理出來，架起了巨大的繡架。錢掌櫃送來的上等綢緞底料和五光十色的絲線，讓莫嬸和阿貝都屏住了呼吸。
    莫嬸拿出了看家本領，每天天不亮就起床，在繡架前一坐就是幾個時辰，連吃飯都是阿貝端到跟前。她對照著“百鳥朝鳳”的畫稿，先用細炭筆在綢緞上淡淡勾勒出輪廓，然後開始一針一線地刺繡。
    阿貝則成了母親最得力的助手。她心思靈巧，眼力也好，負責將絲線劈成比頭發絲還細的絨線，方便母親繡出羽毛的細膩質感。她還要根據畫稿和母親的指示，調配出上百種不同的顏色，確保過渡自然，色澤飽滿。空閑時，她也拿起針，嚐試繡一些簡單的雲紋、水紋和那些形態相對固定的鳥類。
    這活兒遠比想象中更耗心神。光線稍暗便不行，傷眼睛；坐久了腰酸背痛；手指被針紮破是常事。但母女倆都憋著一股勁，誰也不叫苦。
    阿貝發現，自己似乎真的在刺繡上有些天賦。她繡出來的雲紋，比母親教的更富有流動感；她調配的顏色，有時連母親都稱讚大膽又和諧。她開始不滿足於隻打下手，偷偷對照畫稿，研究那些複雜鳥類的結構和神態，在廢棄的布頭上練習。
    日子在飛針走線中悄然流逝。巨大的繡屏上，華貴的鳳凰漸漸顯露出雛形，羽翼豐滿，眼神銳利，仿佛下一刻就要破帛而出。圍繞在鳳凰周圍的百鳥，也一隻隻活靈活現地呈現出來。
    然而，就在繡屏完成近半的時候，麻煩找上門了。
    這天，幾個穿著流裏流氣的漢子闖進了莫家小院。為首的是個臉上帶疤的壯漢，敞著懷，露出胸口猙獰的刺青。
    “喲，這就是莫老憨家？聽說接了個大活兒，發財了？”刀疤臉斜著眼睛，打量著堂屋裏的繡架，語氣陰陽怪氣。
    莫老憨聞聲從裏屋出來，心裏一沉，連忙上前：“幾位大哥，有事好說，有事好說。”
    “沒什麽大事。”刀疤臉大大咧咧地坐在院子裏的石凳上，“就是兄弟們最近手頭緊，聽說你們家得了筆橫財，想來借幾個錢花花。”
    這就是明目張膽的勒索了。肯定是錦繡閣那邊走漏了風聲，被這些地痞無賴盯上了。
    莫老憨臉色發白，搓著手：“大哥，您聽誰說的？哪有橫財，就是接了點繡活，掙點辛苦錢，還沒拿到工錢呢……”
    “少他媽廢話！”刀疤臉一拍石桌，“五十兩的買賣，當老子不知道？痛快點，拿十兩銀子出來，兄弟們以後保你們家平安。不然……”他冷笑一聲，目光掃過堂屋裏的繡架和阿貝母女。
    莫嬸嚇得臉色慘白，緊緊抓住阿貝的手。阿貝心頭火起，這些蛀蟲，見不得別人一點好！她下意識地想去找她的魚叉。
    就在這時，院門外傳來一個清朗的聲音：“喲，這麽熱鬧？”
    眾人回頭，隻見一個穿著青布長衫、戴著眼鏡的年輕書生站在門口，手裏還拿著幾本書。是住在隔壁巷子的蘇文修蘇秀才。蘇秀才家境貧寒，但讀書刻苦，為人正直，在附近口碑不錯。
    “蘇秀才？”刀疤臉皺了皺眉，似乎有些顧忌。讀書人，尤其是可能考取功名的秀才，在地方上還是有些地位的，不好輕易得罪。
    蘇文修邁步走進院子，目光掃過那幾個地痞，最後落在莫老憨身上，語氣溫和：“莫大叔，這是怎麽了？”
    莫老憨像看到了救星，連忙把事情簡單說了。
    蘇文修聽完，轉向刀疤臉，不卑不亢地說：“這位好漢，莫家接的繡活，是憑手藝吃飯，賺的是辛苦錢，並非橫財。你們這樣上門強索，與強盜何異？若是鬧到裏正那裏，或者報到縣衙，恐怕對各位也不好。”
    刀疤臉臉色變幻，他身後一個瘦子湊到他耳邊低語了幾句。刀疤臉似乎權衡了一下，狠狠瞪了蘇文修一眼，又指了指莫老憨：“行，今天給蘇秀才一個麵子。不過，這錢，你們遲早得給！我們走！”
    地痞們悻悻而去。
    莫老憨連連向蘇文修道謝。蘇文修擺擺手：“莫大叔不必客氣，鄰裏之間，理應互相照應。”他看了一眼堂屋裏的繡架，眼中閃過一絲驚歎，“莫嬸和阿貝姑娘的手藝真是巧奪天工。”
    阿貝看著蘇文修清瘦卻挺拔的背影，心中微微一動。這個平日裏隻知道埋頭讀書的秀才，關鍵時刻竟有這樣的膽識。
    “蘇大哥，謝謝你。”她輕聲說道。
    蘇文修回過頭，對上阿貝明亮的眼睛，臉上微微一紅，有些不自在地推了推眼鏡：“舉手之勞，阿貝姑娘不必掛懷。”說完，便匆匆告辭了。
    經過這番驚嚇，莫家更加小心。莫老憨晚上睡覺都不敢睡死，生怕那些地痞再來。阿貝也更加意識到，沒有權勢庇護，即便有了錢，也如同小兒抱金過市，危機四伏。
    她更加拚命地投入到繡屏的工作中，仿佛隻有將全部精力傾注到針線上，才能暫時忘卻外界的紛擾和內心的不安。她繡得越來越得心應手，甚至在一些細節處理上，提出了連莫嬸都沒想到的巧妙方法。
    三個月期限將至，巨大的“百鳥朝鳳”繡屏終於完成了最後一針。
    當繡屏被完全展開時，連莫嬸自己都驚呆了。鳳凰展翅，華光溢彩，百鳥環繞，姿態萬千，整個畫麵氣勢恢宏，又細節滿滿，仿佛凝聚了她們母女三個月全部的心血和魂靈。
    錢掌櫃親自帶人來取貨，看到成品時，激動得手都在抖。“好！好啊！比畫稿上還要生動！莫家嫂子，阿貝丫頭，你們可是立了大功了！”
    他當場付清了剩餘的四十五兩銀子，又額外包了五兩的紅封，說是主顧特別滿意，給的賞錢。
    捧著沉甸甸的五十兩銀子，莫嬸的手顫抖著，眼淚止不住地流了下來。莫老憨也眼圈發紅，不住地念叨：“好了，好了，這下好了……”
    阿貝看著父母激動的樣子，心裏也充滿了成就感和喜悅。但這喜悅之下，卻有一絲難以言喻的空虛和更大的渴望。五十兩銀子，改變了一時的困境，但能改變他們一生的命運嗎？能讓她擺脫這看似平靜卻暗藏危機的水鄉生活嗎？能讓她弄清楚自己那塊玉佩背後，究竟藏著怎樣的身世之謎嗎？
    她抬頭望向北方，那是滬上的方向。
    滬上，那個在錢掌櫃口中繁華如夢、卻又危機四伏的地方。那個訂下這幅“百鳥朝鳳”繡屏的大主顧所在的地方。
    一個念頭，如同破土的春筍，在她心底瘋狂滋生——
    她要去滬上。
    看著父母小心翼翼將銀子藏進米缸底層，阿貝的心卻早已飛向了遠方。她摸著袖中那半塊溫潤的玉佩，鳳凰的羽翼在指尖留下清晰的紋路。
    “娘，“她突然開口，聲音帶著不易察覺的顫抖，“這幅繡屏，是要送到滬上哪戶人家？“
    莫嬸正擦拭著眼角的淚花，聞言愣了一下：“聽錢掌櫃說，是齊公館訂的。好像是給齊家老太太祝壽用的。“
    “齊公館？“阿貝的心猛地一跳。這個名字像是一把鑰匙，突然打開了記憶深處某個塵封的角落。一些模糊的畫麵閃過腦海——雕花的窗欞，穿著綢緞衣裳的婦人，還有......一個總是跟在她身後的小小身影。
    “怎麽了？“莫嬸關切地看著女兒突然蒼白的臉色。
    “沒、沒什麽。“阿貝強自鎮定，“隻是沒想到我們的繡品能進那樣的大戶人家。“
    夜深人靜時，阿貝輾轉反側。齊公館這三個字在她心頭盤旋不去。她悄悄起身，就著窗縫透進的月光，再次端詳那半塊玉佩。玉佩在月光下泛著瑩瑩的光澤，上麵的鳳紋似乎活了過來，振翅欲飛。
    她想起日間蘇文修來借書時說的話：“滬上齊家，可是真正的名門望族。聽說他們家的少爺齊嘯雲，年紀輕輕就已經在幫家裏打理生意了。“
    齊嘯雲......
    這個名字像是一道驚雷，在她腦海中炸開。一些被遺忘的記憶碎片突然拚湊起來——一個穿著小西裝的男孩，將一塊糖塞進她手裏，奶聲奶氣地說：“貝貝別哭，哥哥保護你。“
    她的心跳得厲害，手心裏全是冷汗。難道她真的和滬上齊家有什麽關係？那場導致她流落水鄉的變故，究竟隱藏著怎樣的秘密？
    第二天一早，阿貝破天荒地沒有幫著母親做活，而是找到了正在河邊溫書的蘇文修。
    “蘇大哥，“她開門見山，“你能多給我講講滬上的事嗎？特別是......齊公館。“
    蘇文修推了推眼鏡，有些詫異地看著眼前這個眼神堅定的少女。晨光中，她的麵容似乎與往常有些不同，那雙總是帶著野性的眼睛裏，此刻盛滿了某種他看不懂的複雜情緒。
    “齊公館啊......“他沉吟片刻，“那可是個了不得的地方。聽說他們家的花園比咱們整個鎮子還大，家裏的傭人都有幾十個。齊老爺是滬上商會的會長，齊少爺更是年輕有為......“
    阿貝靜靜地聽著，每一個字都像針一樣紮在她心上。那些遙遠的、屬於另一個世界的生活，此刻卻如此真切地與她產生了聯係。
    當她告別蘇文修往回走時，心裏已經下定了決心。她要親自去滬上，去齊公館，去弄清楚自己的身世。這個念頭一旦生根，就像藤蔓一樣瘋狂生長，再也無法遏製。
    回到家中，她看著正在縫補衣服的母親，突然跪了下來。
    “娘，女兒不孝，“她的聲音哽咽卻堅定，“我想去滬上。“
    莫嬸手中的針線啪嗒落地，難以置信地看著女兒。