時光荏苒，轉眼又是兩個寒暑。
    莫瑩瑩已是亭亭玉立的十六歲少女。身量抽高了不少，褪去了孩童時的圓潤，顯出江南女子特有的纖細窈窕。麵容承襲了母親林氏的精致，卻又因經曆磨難而多了幾分清冷堅韌。常年粗衣淡食，皮膚卻依舊欺霜賽雪，一雙眸子清澈如水，眼波流轉間，沉靜中偶有慧光閃過。她不再隻是那個躲在母親身後、需要齊家暗中接濟的落魄小姐，幾年的磨礪，讓她像一株在石縫中倔強生長的幽蘭，雖處境艱難，卻自有風骨。
    林氏的身體在齊府那位老大夫的悉心調理和莫瑩瑩的精心照料下，總算沒有再惡化，但也無法恢複如初，常年需服藥靜養，無法再做重活。家庭的重擔，幾乎全落在了莫瑩瑩稚嫩的肩膀上。
    好在，她已不再是當初那個隻會驚慌哭泣的小女孩。
    憑借從母親那裏學來的精湛女紅，莫瑩瑩接了些繡活補貼家用。她心思靈巧，又肯下苦功，繡出的花鳥蟲魚、山水人物，不僅栩栩如生，更因她讀過些詩書，常在細微處融入畫意詩情，漸漸在小範圍內有了些名氣。雖然為了避人耳目（主要是避開可能的仇家眼線），她隻敢接些中間人轉手的、或是不那麽起眼的活計，工錢也被層層盤剝，但總算能讓母女倆勉強糊口，甚至偶爾能給母親抓些稍好的藥材。
    然而，滬上的物價一日高過一日，尤其是她們所住的這片魚龍混雜的棚戶區附近。米價、藥價，連同房租，都在悄無聲息地上漲。林氏的藥不能斷，房租也不能拖欠，莫瑩瑩指尖因日夜刺繡而磨出的薄繭和偶爾的酸痛，都在提醒她，僅靠繡活，已越來越難以支撐。
    這天午後，莫瑩瑩將剛完成的一幅《喜上梅梢》雙麵繡帕交給中間人張嬸，換來一小袋沉甸甸的銅板和幾角碎銀。張嬸掂了掂，臉上擠出慣常的笑容：“瑩丫頭手藝是越來越好了，這帕子金雀閣的管事看了指定喜歡。喏，這是這次的工錢。”
    莫瑩瑩接過錢袋，入手便覺得比預期的輕了些。她沒說什麽，隻是默默數了數。果然，比說好的數目少了近兩成。
    “張嬸，這錢……”她抬起眼，平靜地看著對方。
    張嬸臉上的笑容僵了一下，隨即又堆起更多褶子：“哎喲，瑩丫頭，你是不知道，現在行情不好哇。金雀閣那邊壓價壓得厲害，說是南邊來了新式的機繡，又快又便宜……我這中間跑腿的，也不好做呀。你看，嬸子我可是一分錢沒多拿你的……”她絮絮叨叨，話裏話外透著無奈和一絲不易察覺的心虛。
    莫瑩瑩靜靜聽著，沒有爭辯。她知道爭辯無用。張嬸是這一片有名的“包打聽”兼中間人，許多像她這樣不便拋頭露麵的繡娘，都要靠她接活。克扣工錢是常事，隻是這次格外狠了些。
    “我知道了，謝謝張嬸。”她將錢袋收好，聲音依舊平和，“下次若有活計，還請張嬸多費心。”
    張嬸見她如此識趣，鬆了口氣，又說了幾句場麵話，扭著腰走了。
    莫瑩瑩站在原地，看著張嬸消失在狹窄巷弄拐角，才輕輕歎了口氣。指尖摩挲著粗糙的錢袋布料，心裏盤算著這點錢夠買幾升米，幾副藥。
    這樣下去不行。她必須想辦法，接到更直接、報酬更高的活計。或者……找點別的門路。
    她想起了前幾日去藥鋪抓藥時，偶然聽到掌櫃與夥計閑聊，提到城中新開了一家專做女子生意的“雲裳閣”，不僅售賣成衣布料，也收上好的繡品，尤其青睞新穎別致的式樣，給出的價錢頗為公道，隻是對繡娘的要求也高，需得當麵驗看手藝。
    雲裳閣……莫瑩瑩心中微動。或許，可以去試試？總比一直受張嬸盤剝強。隻是，拋頭露麵……風險不小。萬一被有心人認出……
    她搖了搖頭，暫時壓下這個念頭。還是先解決眼前的困境吧。
    數日後，張嬸又來了，這次帶來的不是繡活，而是一個消息。
    “瑩丫頭，有個好活計！”張嬸臉上帶著罕見的興奮，“金雀閣你知道吧？城裏頂頂有名的首飾鋪子！他們家少東家要成親了，正在籌備聘禮。除了金銀珠寶，還想置辦一套獨一無二的繡品，給新娘子添妝用！要的急，價錢給得也大方！我琢磨著，這一片就你的手藝最拿得出手，便替你攬下來了！”
    金雀閣？莫瑩瑩知道這家鋪子，在滬上頗有名氣，專做達官貴人的生意。若能接下這活計，報酬定然豐厚。
    “不知要繡什麽？有何要求？”她謹慎地問。
    “是一整套的嫁衣配飾！”張嬸比劃著，“蓋頭、霞帔、腰帶、扇套、荷包……統共十二件！圖樣金雀閣會提供，但要求極高，需得用最好的絲線，最細密的針腳，還要在限定時間內完成。時間緊，任務重，所以酬金給到了這個數！”她伸出一隻手，五指張開。
    五十塊大洋？莫瑩瑩心中一驚。這確實是一筆巨款，足夠她和母親舒舒服服過上一兩年了。
    “時間有多緊？”
    “一個月！”張嬸道，“所以得日夜趕工。不過你放心，定金可以先付十塊大洋，絲線和布料金雀閣出。剩下的完工驗收後一次付清。”
    一個月，十二件精細繡品……時間確實非常緊張。但報酬實在誘人。
    莫瑩瑩沉吟片刻。母親近來病情還算穩定，她若拚一拚，日夜趕工，或許能完成。有了這筆錢，不僅能改善生活，還能給母親請更好的大夫……
    “好，我接。”她最終點頭。
    張嬸喜笑顏開：“我就知道瑩丫頭你是個有本事的！喏，這是定金和一部分絲線布料，你先看著。圖樣和具體要求，我明天給你送來。你可千萬上心，這金雀閣的少東家挑剔得很，要是出了岔子，咱們可都擔待不起！”
    送走張嬸，莫瑩瑩看著桌上那包光鮮亮麗的絲線和上好的軟緞，還有那十枚沉甸甸的銀元，心中既有些激動，也沉甸甸的。這是一次機會，也是一次巨大的挑戰。
    接下來的日子，莫瑩瑩幾乎足不出戶，將所有時間都投入到了這套嫁衣繡品中。金雀閣提供的圖樣果然繁複華麗，鳳凰牡丹、鴛鴦戲水、百子千孫……寓意吉祥，但繡起來極其耗費心神和眼力。她嚴格按照要求，選用最細的繡針，劈絲分縷，常常一坐就是好幾個時辰，直到眼睛酸澀流淚，手指僵硬才稍作休息。
    林氏心疼女兒，卻也無法幫忙，隻能盡量不打擾她，默默做好三餐，夜裏為她留一盞燈。
    如此日夜趕工了二十餘日，十二件繡品已完成了大半。莫瑩瑩雖疲憊，但看著一件件逐漸成型的精美繡品，心中也充滿了成就感。她的手藝在這高強度的錘煉下，似乎又精進了一層。
    然而，就在她開始繡製最後幾件，也是最核心的蓋頭和霞帔時，麻煩來了。
    這日午後，她正在給蓋頭上的金鳳點睛，院門突然被拍得震天響，夾雜著粗魯的呼喝聲。
    “莫家丫頭！開門！快開門！”
    莫瑩瑩心中一驚，放下繡繃，示意母親別出聲，自己走到門邊，透過門縫向外望去。
    隻見門外站著三四個人，為首的是個穿著綢衫、滿臉橫肉的中年胖子，身後跟著兩個身材魁梧的漢子，還有一臉焦急、不停搓手的張嬸。
    “孫……孫管事，您別急，別急，瑩丫頭肯定在家的……”張嬸陪著笑臉。
    那孫管事卻不理她，繼續用力拍門：“莫瑩瑩！我知道你在裏麵！趕緊開門！拿了我們金雀閣的錢和料子，就想躲起來？沒那麽便宜！”
    莫瑩瑩心頭一沉，知道來者不善。她定了定神，打開了門。
    “我就是莫瑩瑩。不知孫管事有何貴幹？”她站在門內，聲音清冷。
    孫管事一雙三角眼上下打量著莫瑩瑩，眼中閃過一絲驚豔，隨即又被怒氣掩蓋：“有何貴幹？哼！你接了我們金雀閣的繡活，拿了定金和料子，這都多少天了？東西呢？我們少東家下月就要用，你現在連個影子都沒交出來，是不是想卷了錢跑路？！”
    莫瑩瑩皺眉：“孫管事何出此言？我與張嬸約定，工期是一個月，如今尚有七八日。繡品我已完成了大半，正在趕工最後的幾件。何來卷錢跑路之說？”
    “完成了大半？”孫管事冷笑，“在哪呢？拿出來看看！空口白牙誰不會說？我告訴你，現在行情變了！我們少東家嫌原先的圖樣不夠時新，要換！原先的繡品一律作廢！你得按新圖樣重繡！但是，時間不變，還是月底交貨！”
    此言一出，莫瑩瑩臉色變了。重繡？時間不變？這分明是刁難！
    張嬸在一旁急得直跺腳：“孫管事，這……這說好的怎麽能變呢？瑩丫頭這些日子沒日沒夜地趕工，眼睛都快熬壞了，這重繡……時間哪裏來得及？”
    “那是你們的事！”孫管事不耐煩地一揮手，“要麽，按新圖樣重繡，月底交貨；要麽，退還雙倍定金，賠償料子錢！不然……”他使了個眼色，身後兩個漢子往前踏了一步，氣勢洶洶。
    莫瑩瑩明白了。什麽少東家嫌圖樣不新，都是借口。這孫管事，恐怕是見她一個孤女好欺，想借此敲詐一筆，或者……另有所圖。她注意到孫管事那不時瞟向屋內的貪婪眼神。
    她深吸一口氣，壓下心頭的憤怒和寒意。不能硬碰硬。
    “孫管事，能否讓我看看新圖樣？若改動不大，或許……”她試圖周旋。
    “改動大了去了！”孫管事從懷裏掏出一張紙，抖開，“喏，全新設計的！比原來的繁複十倍！你必須重繡！”
    莫瑩瑩掃了一眼那圖樣，心中冷笑。那圖樣線條混亂，配色俗豔，根本不像出自大家之手，倒像是隨意塗鴉。而且，要求用的絲線顏色，許多都是極其罕見甚至可能根本不存在的。
    這已不是刁難，而是赤裸裸的找茬了。
    “這圖樣……恐怕難以繡製。”莫瑩瑩緩緩道，“孫管事，定金和剩餘料子，我可以退還。至於賠償……”她看了一眼家徒四壁的屋子，“家中實在貧寒，恐難以支付雙倍賠償。”
    “退定金？”孫管事嗤笑，“那點定金夠幹什麽？耽誤了我們少東家的大事，是錢能賠得起的嗎？我看你……”他的目光再次掃過莫瑩瑩清麗的臉龐和窈窕的身段，語氣變得曖昧起來，“模樣倒是不錯。沒錢賠也行，跟我們走一趟，到金雀閣做個使喚丫頭，做工抵債，怎麽樣？”
    圖窮匕見！
    張嬸嚇得臉都白了：“孫管事，這……這使不得啊！瑩丫頭她……”
    “閉嘴！”孫管事惡狠狠瞪了張嬸一眼。
    莫瑩瑩的心沉到了穀底，但眼神卻越發冷靜。她知道，今天這事無法善了。對方有備而來，目的不純。
    她悄悄將手背到身後，摸到了門邊一根用來頂門的硬木門栓。
    就在孫管事示意手下上前，氣氛劍拔弩張之際，一個清朗而帶著明顯不悅的少年聲音，突兀地在巷口響起：
    “光天化日，朗朗乾坤，幾個大男人堵在人家姑娘門口，威逼脅迫，這就是金雀閣做生意的規矩？”
    眾人聞聲望去。
    隻見巷口不知何時停了一輛黑色的福特汽車，車門打開，一個穿著淺灰色學生裝、身材挺拔、麵容俊朗的少年正站在那裏，眉頭微蹙，目光如電般掃過孫管事一行人。正是齊嘯雲。
    兩年多過去，十七歲的齊嘯雲身量更高，肩膀也寬厚了些，褪去了不少稚氣，眉眼間已有沉穩之氣。他今日本是受父親囑托，順路來這一帶查看齊家一處舊倉房，沒想到剛拐進巷子，就看到了這一幕。
    孫管事見到齊嘯雲，先是一愣，待看清他身上的衣料和氣質，以及那輛價值不菲的汽車，氣焰頓時矮了三分，但仍舊強撐著：“你……你是什麽人？少管閑事！這是金雀閣和這丫頭之間的債務糾紛！”
    “債務糾紛？”齊嘯雲邁步走了過來，步履沉穩，自有一股不容忽視的氣勢。他先是對著門內的莫瑩瑩微微頷首，遞過一個安撫的眼神，然後才看向孫管事，“據我所聞，這位姑娘接的是繡活，有工期約定。如今工期未至，你們單方麵變更要求，強人所難，還要挾以人身抵債，這是哪門子的‘債務糾紛’？分明是仗勢欺人，強取豪奪。”
    他的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種天生的貴氣和壓迫感。
    孫管事被他氣勢所懾，有些心虛，但猶自嘴硬：“你……你懂什麽！她耽誤了我們少東家的大事……”
    “金雀閣少東家陳少卿？”齊嘯雲打斷他，嘴角勾起一抹淡淡的、帶著冷意的弧度，“巧了，我與他倒是有過幾麵之緣。不如，我這就去金雀閣總號，當麵問問他，是不是他們陳家的生意，已經做到需要靠脅迫孤女、克扣工錢、甚至意圖強擄人口的地步了？順便也問問陳老爺子，知不知道他手下有孫管事這麽一位‘能幹’的夥計？”
    孫管事的臉色瞬間變得煞白！他沒想到這少年竟然認識少東家，還敢直呼其名，語氣如此隨意！而且聽這口氣，似乎連老太爺都……這人到底什麽來頭？
    “你……你……”孫管事冷汗下來了。他今天這番作為，本就是欺上瞞下，想借機揩油，甚至存了些齷齪心思。若真鬧到少東家甚至老太爺麵前，他吃不了兜著走！
    齊嘯雲不再看他，轉向張嬸，語氣緩和了些，卻依舊帶著威嚴：“這位嬸子，你是中間人。當初是如何約定的，你心中應當有數。今日之事，你也有責。”
    張嬸早已嚇得魂不附體，連連作揖：“這位少爺明鑒！我……我也是被逼的！孫管事他……他改了圖樣，我也是剛知道啊！瑩丫頭的工錢，我……我一分不少都給她！”她慌忙掏出之前克扣的那些錢，塞給莫瑩瑩。
    齊嘯雲又看向孫管事：“孫管事，你是現在帶著你的人離開，將原先的定金和料子錢折算清楚，兩不相欠；還是等我親自去金雀閣，找陳少卿‘聊聊’？”
    孫管事麵如土色，哪裏還敢糾纏。他恨恨地瞪了莫瑩瑩和張嬸一眼，又畏懼地看了看齊嘯雲，終究不敢拿自己的飯碗和安危冒險。
    “走！”他低吼一聲，帶著兩個手下，灰溜溜地快步離開了，連那張所謂的“新圖樣”都忘了拿。
    張嬸也趕緊溜走了。
    巷子裏恢複了安靜。
    莫瑩瑩一直緊繃的神經終於鬆弛下來，隻覺得雙腿有些發軟。她看著站在陽光下的齊嘯雲，少年身姿挺拔，如同驟然降臨的救星，驅散了剛才的陰霾和恐懼。
    “齊……齊少爺，”她低聲喚道，想要行禮道謝。
    齊嘯雲卻上前一步，虛扶了一下，目光落在她因長時間刺繡而有些紅腫的手指和眼底淡淡的青黑上，眉頭又蹙了起來。
    “不必多禮。”他的聲音溫和了許多，“你沒事吧？”
    莫瑩瑩搖了搖頭：“多謝齊少爺解圍。我……我沒事。”
    齊嘯雲看了一眼她身後簡陋的屋舍，心中湧起複雜的情緒。兩年多不見，她長大了，也更清瘦了，顯然日子過得並不容易。方才那孫管事的無恥嘴臉，讓他心頭火起，也讓他更清楚地意識到，她們母女在這滬上生存的艱難。
    “那金雀閣的繡活，你若不想接，便不必再接。他們不敢再來尋釁。”他頓了頓，又道，“若生活上有難處，可以……”
    “不用了，齊少爺。”莫瑩瑩輕聲卻堅定地打斷了他，“今日之事，已經萬分感激。生活上的事，我自有打算，不能再麻煩齊家。”
    她有自己的驕傲和堅持。齊家的暗中接濟已是恩情，她不能再事事依賴。
    齊嘯雲看著她清澈而倔強的眼睛，明白她的心意，便不再多說。隻是心中那份想要保護她的念頭，卻越發清晰和強烈。
    “那……你自己多加小心。”他最終說道，目光在她臉上停留了片刻，仿佛要將她此刻的模樣刻在心裏，“若有急事，可去齊府找管家福伯，或者……直接讓人給我捎個信。”
    莫瑩瑩點了點頭，心中溫暖，卻也有幾分酸澀。“謝謝。”
    齊嘯雲又深深看了她一眼，這才轉身上車離去。
    汽車消失在巷口，莫瑩瑩獨自站在門前，手中還攥著張嬸塞回來的那些銅板。陽光照在身上，暖洋洋的，驅散了方才的寒意。
    危機暫時解除了，但生活的壓力依舊存在。金雀閣的活計肯定是不能接了，還得另謀出路。
    她抬頭望向狹長的天空，眼神重新變得堅定。
    無論前路如何，她都必須靠自己，一步步走下去。
    為了母親，也為了……不辜負那些暗中照拂的善意，和心中那份不肯熄滅的、對未來的微小期盼。