臘月廿三，小年。
    滬上的年味被貧富割裂成兩幅圖景：租界裏張燈結彩，百貨公司櫥窗陳列著舶來的聖誕裝飾與中式年畫奇異地交融；而閘北的貧民窟，年味是壓在生存重負下的一絲微光——家家戶戶攢了半年的錢，咬牙割二兩肉，稱半斤糖，便是過年了。
    莫瑩瑩提著一小包紅糖從雜貨鋪出來時，天色已經暗了。巷口的路燈壞了半月沒人修，她隻能借著鄰家窗紙透出的微光，小心地繞過地上的積水。
    紅糖是給母親熬藥用的。林氏的病入冬後越發重了，咳血的次數越來越多，前幾天甚至昏倒在煤爐邊。齊管家偷偷請來的西洋大夫說，是肺結核晚期，需要靜養和營養，可這兩樣，她們都沒有。
    “隻能聽天由命了。”大夫臨走時搖頭歎息。
    瑩瑩握緊紅糖包，指甲陷進粗糙的紙袋。不能聽天由命。母親是她在這世上唯一的親人，她不能失去。
    巷子深處傳來狗吠，夾雜著幾聲男人的喝罵。瑩瑩腳步一頓——聲音是從自家方向傳來的。
    她心頭一緊，加快腳步。快到院門時，看見三個黑影堵在門口。為首的是個穿黑綢短褂的漢子，嘴裏叼著煙卷，猩紅的煙頭在暮色裏明明滅滅。
    “林太太，年關到了，該還賬了吧？”漢子敲著院門，聲音吊兒郎當。
    門內傳來林氏虛弱的回應：“王……王老板，上個月不是剛還過嗎？”
    “上個月還的是利息，本金一分沒動呢。”王老板啐掉煙頭，“白紙黑字寫著，臘月廿三還清。怎麽，想賴賬？”
    “再寬限幾日，等我繡品賣了錢……”
    “等不了！”王老板一腳踹在門上，薄木板發出不堪重負的**，“今天要麽還錢，要麽……嘿嘿，你這閨女也十來歲了吧？南邊窯子正缺雛兒，賣過去，夠還債還有剩。”
    瑩瑩渾身血液都涼了。她認得這人——放印子錢的王扒皮，專門在貧民窟放貸，利息滾利息，不知逼死過多少人。母親什麽時候借了他的錢？
    “娘沒借錢。”一個聲音在心底說，“是爹死後，那些債主拿著假借據上門……”
    莫家倒台時，除了趙坤羅織的罪名，還有一群趁火打劫的債主。他們拿著不知真假的借據，瓜分了莫家所剩無幾的浮財。林氏帶著瑩瑩躲到貧民窟，以為逃過一劫，沒想到這些人陰魂不散。
    “王老板。”瑩瑩走上前，聲音平靜得自己都意外。
    三個男人轉身。王扒皮眯眼打量她，忽然笑了：“喲，莫家大小姐？長得真標致。怎麽，要替你娘還債？”
    “欠條給我看看。”瑩瑩伸出手。
    王扒皮從懷裏掏出一張泛黃的紙，抖開。借據上寫著“今借到王有財大洋五百元，月息三分，立據人莫隆”，落款日期是莫家倒台前三個月，還按著紅手印。
    瑩瑩接過借據，就著微光細看。紙張是普通竹紙，墨跡暈染不勻，手印的紋路也模糊——這是偽造的，而且偽造得很粗糙。但在這個沒有指紋鑒定的年代，這種假借據就是催命符。
    “我爹的字，不是這樣的。”她抬頭，直視王扒皮，“這借據是假的。”
    王扒皮臉色一變，隨即獰笑：“假的？小丫頭片子懂個屁！今天不還錢，老子就——”
    他伸手抓向瑩瑩的胳膊。
    瑩瑩後退一步，手裏的紅糖包狠狠砸向王扒皮的臉。紙包破裂，紅糖粉撲了他滿頭滿臉。王扒皮怪叫一聲，捂著眼睛後退。
    “臭丫頭！”另外兩個打手撲上來。
    瑩瑩轉身就跑。她熟悉這條巷子的每一個拐角，每一個可以藏身的角落。但對方是三個成年男人，很快就追了上來。
    一隻粗壯的手抓住她的辮子，狠狠一拽。瑩瑩痛得眼前發黑，被摜倒在地。粗糙的石子硌進掌心，火辣辣地疼。
    “敬酒不吃吃罰酒。”王扒皮抹掉臉上的糖粉，眼神凶狠，“本來隻想討債，現在……老子得好好教訓教訓你。”
    他揪住瑩瑩的衣領，把她提起來。另外兩人一左一右按住她的胳膊。
    巷子深處有幾戶人家亮著燈，但窗戶緊閉，沒有人出來——在貧民窟，多管閑事往往意味著惹禍上身。
    瑩瑩掙紮著，牙齒咬破了下唇，血腥味在口腔裏彌漫。她看向自家院門，門縫裏透出煤爐微弱的光，母親一定在門後聽著，卻無能為力。
    絕望像冰冷的潮水，淹沒了她的口鼻。
    就在這時，巷口忽然傳來急促的腳步聲。
    “放開她！”
    少年清亮的聲音劃破夜色。一道身影如箭般衝來，在距離王扒皮三步時淩空躍起，一腳踹在他側肋。
    王扒皮慘叫一聲，鬆手倒地。另外兩個打手還沒反應過來，少年已經落地，旋身一記肘擊撞在一人胸口，同時左腿掃向另一人下盤。動作幹淨利落，帶著拳腳功夫特有的勁道。
    兩個打手倒地**。
    少年站定，擋在瑩瑩身前。他穿著藏青色學生裝，外麵套著半舊的棉袍，個頭已經比瑩瑩高出一個頭，眉眼間褪去了孩童的稚氣，多了幾分少年的銳氣。
    齊嘯雲。
    瑩瑩怔怔地看著他的背影。三年不見，他變了——肩膀寬了，聲音沉了，但那雙眼睛，還是和八歲時一樣，清澈堅定。
    “瑩瑩，沒事吧？”齊嘯雲回頭，快速看了她一眼。
    “沒……沒事。”瑩瑩爬起來，拍掉身上的塵土。
    王扒皮捂著肋骨爬起來，看清來人，臉色變了變：“齊……齊少爺？”
    “認得我就好。”齊嘯雲上前一步，目光如刀，“王扒皮，你膽子不小，敢動我齊嘯雲護著的人。”
    “齊少爺，這是誤會……”王扒皮擠出笑臉，“莫家欠我錢，白紙黑字……”
    “欠條拿來。”
    王扒皮猶豫了一下，還是遞上那張假借據。
    齊嘯雲接過，看也不看，嗤啦一聲撕成兩半，再撕，碎片撒了一地。
    “你——”王扒皮瞪大眼睛。
    “莫叔叔的字，我認得。”齊嘯雲冷冷道，“這借據是假的。你要是再敢來找麻煩，我不介意讓我爹去找趙坤趙局長聊聊——聽說你最近在幫趙局長‘辦事’？”
    王扒皮臉色煞白。趙坤和齊家不對付是公開的秘密，但如果齊家真的拿這事做文章，趙坤為了自保，絕對會把他當棄子扔掉。
    “滾。”齊嘯雲吐出一個字。
    王扒皮不敢再多說，帶著兩個打手連滾爬爬地跑了。
    巷子裏恢複寂靜。遠處的狗吠也停了，隻有風聲穿過破敗的屋簷，發出嗚嗚的哀鳴。
    齊嘯雲轉身，這才仔細看瑩瑩。三年不見，她長高了些，但更瘦了，臉頰凹陷，手腕細得像一折就斷。隻有那雙眼睛，還是那麽亮，亮得讓人心疼。
    “你……”他開口，卻不知道該說什麽。
    “謝謝。”瑩瑩先開口，彎腰去撿散落的紅糖。紙包破了，紅糖灑了一大半，混在汙水裏，撿不回來了。
    她蹲在地上，看著那攤融化的糖漿，忽然就哭了。不是嚎啕大哭，是無聲的流淚，眼淚一顆顆砸在地上，和糖漿混在一起。
    這包紅糖，是她給人洗了三天衣服掙來的。母親咳得厲害時，喝一口紅糖水能緩一緩。現在沒了。
    齊嘯雲的心像被針紮了一下。他蹲下身，想拉她起來，卻看見她手心擦破的傷口，血混著汙泥，觸目驚心。
    “別撿了。”他啞聲說，“我帶了藥和吃的。”
    瑩瑩搖頭，還是固執地把沒髒的紅糖一點點捧起來，用衣襟兜著。她的手指凍得通紅，手背上有凍瘡，裂開的口子滲著血絲。
    齊嘯雲閉了閉眼，強行把她拉起來：“聽話。”
    他力氣大，瑩瑩掙不開，被他半扶半抱地帶到院門口。門開了，林氏倚在門框上，臉色蒼白如紙，眼睛裏全是淚。
    “齊少爺……”她顫聲喚道。
    “林姨，外麵冷，先進屋。”齊嘯雲扶著瑩瑩進門，反手關上院門。
    屋子裏比三年前更破了。煤爐的火奄奄一息，桌上擺著半碗冷粥，一碟鹹菜。唯一的亮色是牆上掛著一幅繡品——江南水鄉，繡工精細，是瑩瑩的手筆。
    齊嘯雲把帶來的東西放在桌上：一包西藥，兩盒營養劑，還有用油紙包著的燒雞、白米、雞蛋。東西不多，但在貧民窟，這已經是奢侈。
    “齊少爺，這太貴重了……”林氏又要推拒。
    “林姨，您別說了。”齊嘯雲打斷她，語氣堅決，“莫叔叔對我有恩，您和瑩瑩就是我的親人。以前我年紀小，護不住你們。現在……不一樣了。”
    他轉頭看向瑩瑩，從懷裏掏出一塊手帕——正是三年前瑩瑩給他包紮傷口的那塊，洗得發白，但保存得很好。
    “這個，我一直留著。”他說，“我說過的話，也一直記著。”
    瑩瑩看著那塊手帕，眼淚又湧上來。但她咬住嘴唇，硬生生把眼淚逼回去。
    “嘯雲哥哥，”她抬頭，直視他的眼睛，“你幫我，是因為我爹對你有恩，還是因為……可憐我們？”
    齊嘯雲愣了愣，隨即笑了。那笑容裏有少年人的倔強，也有超越年齡的認真。
    “都不是。”他說，“是因為你是瑩瑩。因為八歲那年，有個小丫頭用她的手帕給我包紮傷口，說‘哥哥不哭’。從那天起，我就決定，要一輩子護著她。”
    屋子裏安靜下來。煤爐裏最後一點火星劈啪一聲，滅了。
    黑暗裏，瑩瑩聽見自己的心跳，一下，又一下，沉重而清晰。
    “嘯雲哥哥，”她輕聲說，“教我用槍吧。”
    齊嘯雲渾身一震。
    “你說什麽？”
    “我說，教我用槍。”瑩瑩的聲音在黑暗裏異常冷靜，“王扒皮今天走了，明天還會有張扒皮、李扒皮。齊家能護我們一時，護不了一世。我要自己保護自己，保護我娘。”
    她頓了頓，一字一句：“我還要……報仇。替我爹，替莫家，報仇。”
    林氏倒吸一口冷氣：“瑩瑩！你胡說什麽！”
    “我沒胡說。”瑩瑩站起來，走到窗邊。窗外是貧民窟永夜的黑暗，但在黑暗盡頭，是滬上不眠的霓虹，是趙坤之流燈紅酒綠的世界。
    “娘，我們躲了五年，夠了。”她轉身，眼睛在黑暗裏亮得嚇人，“爹教過我，莫家人，寧可站著死，不能跪著活。”
    齊嘯雲看著她。十六歲的少年，第一次在一個九歲女孩身上，看到了某種近乎悲壯的決絕。
    他知道她說的對。在這個吃人的世道，軟弱就是原罪。要想活下去，活得有尊嚴，就必須有獠牙。
    “好。”他聽見自己說，“我教你。”
    他從腰間解下一把匕首——不是槍，槍太顯眼。匕首是德國貨，刃長三寸，寒光凜冽。
    “這個你先拿著。槍的事，我來想辦法。”他把匕首塞進瑩瑩手裏，“但要答應我，不到萬不得已，不用它。”
    瑩瑩握緊匕首。金屬的冰涼透過掌心，直抵心底。
    “我答應。”
    窗外，不知誰家開始放鞭炮。劈裏啪啦的脆響，宣告著小年的到來。
    在這片象征著團圓和喜慶的聲響裏，貧民窟深處這間破屋中，一個九歲的女孩握緊了複仇的匕首。
    而千裏之外的江南，她的雙生妹妹阿貝，正在油燈下繡著一幅新的繡品——月下梅花，傲雪淩霜。
    命運的齒輪，在這一夜，悄然轉動。
    血色年關，隻是開始。