宣和三年暮春，宣城的雨總帶著三分黏膩的潮氣，將青石板路浸得發亮。“影” 背著半舊的青布書篋，站在宣州府衙外的石獅旁，指尖無意識地摩挲著書篋角上磨出的毛邊 —— 那是他從臨安一路南下時，被車輪碾過、被渡船上的麻繩勒出的痕跡，也是他半生顛沛的印記。彼時他還未以 “影” 為號，旁人隻喚他 “蘇生”，一個帶著江南口音，卻在眉宇間藏著幾分北方硬朗的讀書人。
    府衙朱紅大門敞開著，往來的吏員身著青衫，步履匆匆，偶爾有佩著銅印的官員走過，腰間的革帶碰撞出清脆的聲響。“影” 深吸一口氣，將懷中那封推薦信又按了按 —— 那是他在臨安時，曾受業的太學博士周邦彥親筆所書，信中隻寥寥數語，卻點出他 “通律曆、善算學，尤精漕運利弊之析”。可他心裏清楚，在這 “萬般皆下品，惟有讀書高” 的年月，若無科舉功名傍身，縱有滿腹才學，也不過是 “野有遺賢” 的一句空談，能否被宣州府接納，仍是未知。
    負責接待的是府衙司戶參軍李默，一個年近四十的中年官員，眼角堆著細紋，看人時總帶著幾分審視的銳利。他接過 “影” 遞來的推薦信，指尖在信箋上頓了頓，目光掃過 “影” 一身洗得發白的儒衫，語氣平淡：“周博士的信倒是分量足，可宣州府不養閑人。蘇生既說通律曆、善算學，不知近日可否為府裏解一樁難題？”
    “影” 心中一凜，知道這是官員們慣用的 “試才” 手段，當下拱手應道：“願聞其詳，若有淺見，定當盡述。”
    李默引著他穿過兩道回廊，來到司戶參軍的值房。案上攤著一疊賬簿，最上麵的一頁寫著 “宣州漕運四月收支清冊”，旁邊還放著幾張畫著河道的圖紙。“你看，” 李默指著賬簿上的數字，眉頭微蹙，“今年四月，從蕪湖運糧至宣城，原定耗損率是三成，可實際耗損卻到了四成五。賬房查了半月，隻說是‘水阻船遲，糧米黴變’，可往年同期也有雨汛，耗損從沒過三成五。若找不出症結，下月漕糧再出問題，知府大人那裏，我可沒法交代。”
    “影” 俯身細看賬簿，指尖順著數字一行行劃過：四月初五發船，共二十艘糧船，每船載糧五百石；四月十二抵宣，實收糧米七千六百五十石 —— 算下來，二十艘船本該實收一萬石，竟少了兩千三百五十石。他又拿起河道圖紙，目光落在蕪湖至宣城段的 “青弋江轉彎處”，那裏被人用朱筆圈了個圈，旁邊注著 “淺灘，需纖夫牽引”。
    “李參軍，”“影” 抬眼時，眼中已沒了初時的拘謹，“敢問四月初五發船時，青弋江的水位比往年同期高還是低？纖夫的工錢，是按‘趟’算，還是按‘日’算？”
    李默愣了愣，顯然沒料到他會問這兩個看似無關的問題，沉吟片刻後答道：“今年春雨多，水位比往年高兩尺；纖夫工錢是按‘趟’算，每船一趟給三百文，二十艘船就是六貫錢。”
    “影” 指尖在圖紙上的淺灘處一點：“問題便在這裏。水位高兩尺，淺灘本可通航，無需纖夫牽引 —— 可賬房仍支了六貫纖夫工錢，這是其一。” 他又翻到賬簿後頁的 “損耗登記”，指著其中一條，“四月初十，有三艘船報‘黴變糧米各五十石’，可黴變糧米需有‘監守官簽字的勘驗記錄’，這三艘船的記錄卻隻寫了‘已驗’，無監守官署名，這是其二。”
    李默湊過去一看，果然如 “影” 所說 —— 纖夫工錢那一項，隻寫了 “支六貫”，未附 “派工明細”；三艘船的黴變記錄，確實沒有監守官的簽字。他猛地拍了下案：“好個疏漏！我竟沒注意到這些！” 可隨即又皺起眉，“可即便如此，也差不了兩千三百五十石啊？”
    “影” 又翻到 “起運前驗糧” 那一頁：“起運時，每船五百石，是‘概量’還是‘細量’？” 所謂 “概量”，是用大鬥粗略估算；“細量” 則是用標準鬥逐鬥稱量。李默回憶了一下：“今年糧緊，知府大人特意吩咐要‘細量’，可賬房這裏寫的是‘概量’—— 難道……”
    “正是。”“影” 點頭，“若按‘概量’算，每船實際裝糧可能隻有四百八十石，二十艘船就是九千六百石；再減去虛報的纖夫工錢對應的‘虛耗’—— 纖夫本不用雇，這筆錢極可能被經手人私吞，折算成糧米，約兩百石；最後，那三艘船的黴變糧米，恐怕是‘以次充好’，將劣質糧米混入損耗，實際損耗最多五十石。算下來，九千六百石減兩百石減五十石，正好是九千三百五十石，可賬房實收七千六百五十石 —— 剩下的一千七百石，大概率是在卸船時被人‘抽梁換柱’，用空船或半滿的船冒充滿船，瞞報了數量。”
    這番分析下來，李默早已收起了最初的輕視，看向 “影” 的目光裏多了幾分讚許：“蘇生這番推算，條理清晰，句句在理！我這就稟告知府大人，徹查此事！”
    不出三日，知府王彥便召了 “影” 去見。王彥是紹興年間的進士，為官清廉，卻因不擅 “細務”，常被賬目的瑣碎事困擾。聽聞 “影” 僅憑賬簿和圖紙便找出了漕運損耗的症結，他當即讓 “影” 在府衙暫留，協助李默整頓漕運賬目。
    “影” 也不推辭，每日天不亮便到府衙，將曆年的漕運賬簿一一整理歸類。他發現，宣州漕運的問題遠不止 “虛報損耗”—— 有的年份，運糧船明明走了 “近道”，卻按 “遠道” 的裏程報銷運費；有的時候，同一批糧米，竟被重複登記 “起運” 和 “實收”，製造 “糧食盈餘” 的假象。為了厘清這些亂象，“影” 獨創了一套 “雙線核對法”：一條線按 “時間”，記錄糧船的 “起運日、途經日、抵岸日”，確保行**實；另一條線按 “數量”，記錄 “起運量、途中損耗量、實收量”，並要求每一步都有 “監守官、船夫、卸糧官” 三方簽字，缺一不可。
    這套方法推行不過半月，宣州漕運的賬目便清晰了許多。王彥看在眼裏，對 “影” 愈發信任，不僅讓他參與 “秋糧征收” 的籌劃，還允許他列席府衙的 “議事會”—— 要知道，列席議事會的，多是從七品以上的官員，而 “影” 此時還隻是個 “無品階的幕僚”。
    可 “影” 並未因此自滿。他知道，要真正在宣城立足，光靠算學和賬目的本事還不夠，還需在 “民生實事” 上拿出成績。彼時宣州下轄的寧國縣，正鬧 “蝗災”，蝗蟲啃食禾苗，百姓顆粒無收，紛紛逃往宣城城內避難。知府王彥急得團團轉，召集官員商議對策，有人說 “祭天祈福”，有人說 “派兵捕蝗”，卻都無切實可行的辦法。
    “影” 在議事會上沉默了許久，待眾人爭論過後，才緩緩開口：“祭天無用，派兵捕蝗效率太低。晚輩倒有一法，可試之。”
    王彥連忙道：“蘇生但說無妨。”
    “影” 道：“蝗蟲怕‘煙’和‘水’，可令百姓在田埂間挖‘淺溝’，溝中注水；再在田邊堆‘幹草’，待蝗蟲聚集時，點燃幹草，用濃煙將蝗蟲驅入淺溝，使其溺水而亡。另外，蝗蟲的幼蟲‘蝻’，多藏在草根下，可組織百姓‘掘地三尺’，搜捕蝻蟲，每捕一斤蝻蟲，官府賞錢十文 —— 如此，既調動了百姓的積極性，又能從根源上減少蝗蟲數量。”
    眾人聽了，都覺得此法可行。王彥當即下令，讓寧國縣按 “影” 的方法施行，同時讓 “影” 前往寧國縣，協助縣令督導。“影” 領命後，即刻動身，一路快馬加鞭趕到寧國縣。他沒有直接去縣衙，而是先到田間地頭，親自示範 “挖淺溝、堆幹草” 的方法，又跟百姓講解 “捕蝻蟲換賞錢” 的政策。
    起初，百姓們還有些猶豫 —— 往年官府也讓他們捕蝗，卻從未給過賞錢，生怕這次又是 “空頭支票”。“影” 便從縣衙支取了五百貫錢，在田間設了 “收蟲點”，百姓捕到蝻蟲，當場稱重、當場給錢。有個老農捕了十斤蝻蟲，拿到一百文錢，喜滋滋地說：“這比種地還劃算！” 消息傳開，百姓們紛紛扛起鋤頭、拿著竹筐，湧到田裏捕蝗。
    短短十日，寧國縣的蝗災便得到了控製。待王彥派人來巡查時，田裏的禾苗已重新抽出新芽，百姓們也陸續從宣城返回了家鄉。王彥得知後，對 “影” 更是讚不絕口，在給朝廷的 “政績奏疏” 中，特意提到了 “幕僚蘇生獻策平蝗災，功不可沒”。
    經此一事，“影” 在宣城官員中的名聲徹底傳開。不僅王彥、李默對他信任有加，就連平日裏不苟言笑的通判張九成，也時常找他探討 “稅法改革” 的問題。張九成是個務實的官員，一直覺得宣州的 “茶稅” 征收不合理 —— 茶農按 “畝” 繳稅，不管收成好壞，都要繳固定的稅，導致許多茶農因 “欠稅” 而棄田逃亡。
    “影” 聽了張九成的困惑，便跟著他去了宣州的茶鄉 —— 涇縣。在涇縣，“影” 走訪了數十戶茶農，發現茶農的收成差異極大：有的茶農種的是 “早茶”，三月便可采摘，畝產茶葉二十斤；有的種的是 “晚茶”，五月才采摘，畝產茶葉不過十斤；還有的茶農因 “茶園缺水”，畝產甚至不足五斤。若按 “畝” 繳稅，早茶農繳得起，晚茶農和缺水的茶農便隻能 “逃稅”。
    “張通判，”“影” 在涇縣住了三日後，對張九成說，“茶稅當按‘實際產量’征收，而非‘畝數’。可令茶農在采摘前，向縣衙‘報備茶園麵積、茶種’，縣衙派‘勘茶官’實地勘驗，估算‘預計產量’；待茶葉采摘後，茶農按‘實際賣出的茶葉數量’繳稅，多退少補。同時，對‘缺水茶園’，可免半年稅，鼓勵茶農修水利。”
    張九成覺得此法可行，便聯合 “影” 一起，起草了《宣州茶稅改革疏》，呈給知府王彥。王彥看後，當即批準在涇縣試點。試點三個月後，涇縣的茶稅不僅沒減少，反而比往年多了三成 —— 因為之前逃稅的茶農，都主動回來繳稅了；而修水利的茶農，也因 “免半年稅” 的政策，積極性大增。
    此事過後，“影” 在宣城官員中的地位愈發穩固。王彥不僅給了他 “從九品司書” 的品階，還讓他 “總領宣州府的財稅、漕運、農桑事宜”—— 這意味著，“影” 已真正接近宣城的權力核心，成為知府以下，最受信任的官員之一。
    宣和三年冬至，宣城下了一場大雪。府衙內擺了宴席，王彥、張九成、李默等官員都在座，“影” 也被請在了主位旁。酒過三巡，王彥舉起酒杯，對眾人說：“若不是蘇生（此時 “影” 仍未用 “影” 為號），宣州的漕運仍是一筆糊塗賬，蝗災也不知要鬧到何時，茶稅改革更是無從談起。蘇生憑才學獲信，實至名歸！”
    張九成也附和道：“蘇生不僅有才，更難得的是‘務實’—— 不尚空談，隻重實效，這才是為官者該有的樣子。”
    “影” 起身回敬，杯中酒映著燭火，泛起暖黃的光。他想起半年前，自己還在府衙外的石獅旁忐忑不安，如今卻能與宣城的核心官員同席議事 —— 這一切，不是靠關係，不是靠鑽營，而是靠自己的才學，靠一次次解決實際問題的能力。
    席間，李默忽然問：“蘇生，你既有如此才學，為何不參加科舉？若中了進士，前途不可限量啊。”
    “影” 聞言，眼中閃過一絲複雜的神色，隨即笑道：“科舉雖好，可眼下宣州有漕運、農桑、財稅的諸多事要做，這些事關係到百姓生計，比科舉名次更要緊。”
    眾人聽了，都對他多了幾分敬重 —— 在這個人人都想通過科舉 “一步登天” 的時代，“影” 卻願沉下心來，做這些 “瑣碎的實務”，這份胸襟，實屬難得。
    從那以後，“影” 在宣城的名聲越來越響。百姓們不知道他的真名，隻知道府衙裏有個 “蘇司書”，能算清糊塗賬，能治蝗災，能讓茶農繳得起稅，便私下裏稱他為 “影”—— 意為 “如影隨形，護佑百姓”。久而久之，“影” 這個號，便取代了他的真名，成了宣城官員和百姓口中最親切的稱呼。
    宣和四年春，朝廷派 “轉運使” 來宣城巡查。轉運使是掌管一路財稅的高官，向來以 “嚴苛” 著稱。他到宣城後，第一件事便是查漕運賬目 —— 往年，宣城的漕運賬目總是 “漏洞百出”，轉運使一來，官員們便人心惶惶。可這次，“影” 將整理好的賬目呈上去，每一筆收支都有 “三方簽字”，每一次損耗都有 “勘驗記錄”，轉運使查了三天，竟沒找出一絲錯漏。
    隨後，轉運使又去了寧國縣和涇縣，查看蝗災後的農田和茶稅改革的情況。寧國縣的百姓告訴轉運使，若不是 “影” 大人的法子，他們去年就要餓死了；涇縣的茶農則說，“影” 大人的茶稅改革，讓他們能安心種茶了。
    轉運使回到宣城後，對知府王彥說：“宣州有‘影’這樣的人才，是百姓之福，也是朝廷之幸。此人雖無進士功名，卻有經世濟民之才，當重用。”
    不久後，朝廷的調令便到了 —— 升 “影” 為 “宣州通判”，從七品，協助知府掌管宣州的行政、司法事宜。至此，“影” 憑借出眾的才學，不僅得到了宣城部分官員的信任，更真正進入了宣城的權力核心，成為了能左右宣州政務的重要官員。
    那一日，“影” 站在宣州府衙的回廊上，看著庭院裏抽芽的柳樹，想起自己初到宣城時的模樣。他知道，自己能有今日，靠的不是運氣，而是對 “算學” 的精通，對 “實務” 的鑽研，對 “百姓” 的體恤 —— 這些，便是他的 “才學”，也是他能獲得信任、接近權力核心的根本。而他接下來要做的，便是用這份權力，為宣城的百姓做更多實事，讓這份 “信任”，不被辜負。