夕陽的餘暉透過刑捕司分署的窗欞，在地麵投下斑駁的光影。林越剛將黑風嶺山寨的卷宗整理完畢，案桌上的銀錠反光映得他眉頭微蹙——這些官銀雖已尋回一部分，但狼牙幫主力的去向仍是未知數，那指向落馬坡的馬蹄印，像一根刺紮在他心頭。
    “林捕頭在忙？”
    門外傳來清脆的女聲，帶著幾分刻意放輕的試探。林越抬頭，隻見蘇晴提著一個食盒站在門口，月白色的裙裾沾了些塵土，顯然是剛從外麵回來。她身後跟著的侍女捧著個錦盒，神色間帶著幾分凝重。
    “蘇姑娘怎麽來了？”林越起身相迎，目光落在她略顯疲憊的臉上，“看你風塵仆仆，莫非是剛從外地回來？”
    蘇晴將食盒放在桌上，打開盒蓋，裏麵是幾樣精致的小菜和一籠熱氣騰騰的包子：“家父讓商隊去鄰州采買些綢緞，我跟著去了趟，今早才趕回郡城。聽說你這幾日都在黑風嶺奔波，特意帶了些吃食過來。”她話鋒一轉，眼神變得認真，“不過，我來不隻是送吃的，是有件事，或許對林捕頭追查狼牙幫有用。”
    林越心中一動，示意旁邊的捕快退下，屋內隻剩下他們兩人。“蘇姑娘請講。”
    蘇晴接過侍女遞來的錦盒，打開後，裏麵並非珍寶，而是一塊邊緣磨損的黑鐵令牌——正麵刻著的狼頭圖案，與林越在山寨撿到的狼牙幫令牌幾乎一致，隻是背麵沒有數字，反而多了一道扭曲的血痕。
    “這令牌是我在鄰州城外的一家客棧撿到的。”蘇晴指尖輕撫過令牌上的血痕，“商隊在鄰州歇腳時，我夜裏聽到隔壁房間有爭吵聲，其中一人提到了‘狼牙’，還說‘血手堂那邊已經備好貨’。我覺得奇怪，趁他們離開後，在窗台上撿到了這個。”
    “血手堂？”林越拿起令牌，指尖摩挲著那道血痕，“我倒是聽過這個名字，據說這是個盤踞在鄰州的殺手組織，行事狠辣，隻要給錢，什麽人都敢殺。隻是他們一向獨來獨往，怎麽會和狼牙幫扯上關係？”
    蘇晴坐下，給自己倒了杯茶，語氣帶著幾分不確定：“我聽商隊裏的老掌櫃說，血手堂最近半年動作頻繁，好像在囤積兵器和藥材，而且和不少江湖勢力都有來往。有一次我們商隊的馬車壞了，在路邊修的時候，看到一隊人馬押送著十幾車木箱往鄰州方向去，為首的人腰間就掛著類似的狼頭令牌，後麵跟著的幾個黑衣人，袖口都繡著血手標記——那是血手堂殺手的特征。”
    林越沉默著，將蘇晴帶來的信息與自己查到的線索在腦中拚湊：狼牙幫主力轉移到廢棄山寨，處理內訌後帶著銀錠和糧草前往東南方向，而東南方向正是鄰州；血手堂在鄰州囤積物資，與狼牙幫有接觸；兩者的令牌同時出現，還提到了“備好貨”……
    一個更危險的推測漸漸成形。
    “他們不是簡單的合作。”林越忽然開口，聲音低沉，“狼牙幫被我們擊潰後，急需補充人手和物資，而血手堂需要錢——銀號劫案的銀子，恐怕有一部分已經到了血手堂手裏，作為合作的籌碼。”他頓了頓，目光銳利如刀，“狼牙幫熟悉郡城的情況，血手堂擅長暗殺和製造混亂，他們聯手，絕不僅僅是為了躲避追查。”
    蘇晴端著茶杯的手微微一頓：“林捕頭是說，他們想對郡城不利？”
    “很有可能。”林越點頭，走到牆邊，指著掛在牆上的郡城地圖，“狼牙幫在黑風嶺經營多年，對郡城周邊的地形了如指掌；血手堂的殺手潛入城中，神不知鬼不覺。如果他們裏應外合……”他沒說下去，但兩人都明白其中的凶險。
    一旦殺手在城中製造恐慌，再由狼牙幫在外圍襲擾，郡城必然大亂，到時候刑捕司分身乏術，他們便能趁機做更多的事——或許是劫獄救人，或許是更大規模的劫掠，甚至可能牽扯到更深層的陰謀。
    “那現在該怎麽辦？”蘇晴的聲音帶著幾分擔憂，“要不要立刻稟報郡守，讓全城戒備？”
    “不可。”林越搖頭，“我們現在隻有推測，沒有實證。貿然全城戒備，隻會打草驚蛇，讓他們改變計劃，甚至提前動手。而且郡城百姓若是知道有殺手潛入，恐怕會引發更大的混亂。”他沉思片刻，目光落在地圖上的鄰州位置，“當務之急，是查清血手堂的底細，弄清楚他們和狼牙幫到底達成了什麽協議，以及他們的具體計劃。”
    蘇晴點頭：“鄰州那邊，蘇家有幾個分號，或許能幫上忙。我可以讓分號的掌櫃留意血手堂的動向，隻是……血手堂行事隱秘，恐怕不容易查到。”
    “我會派自己人過去。”林越看向窗外，暮色已濃，“周平跟著我多年，心思縝密，武功也過得去，讓他帶兩個擅長追蹤和隱匿的捕快潛入鄰州，喬裝成商人，先和蘇家分號的人接上頭，再慢慢探查血手堂的老巢和他們囤積物資的地點。”
    他轉身從書架上取下一張紙，提筆寫下幾行字，蓋上自己的刑捕司令牌印記：“這是通行文書，鄰州的官府看到這個，會暗中提供些方便。讓周平他們務必小心，血手堂的殺手都是亡命之徒，一旦暴露身份，後果不堪設想。”
    蘇晴接過文書，小心折好放進袖中：“我今晚就讓人把消息送到蘇家鄰州分號，讓他們提前準備。對了，”她像是想起什麽，補充道，“鄰州城裏有個‘醉仙樓’，掌櫃的是家父的老朋友，姓劉，你們的人可以先去那裏落腳，劉掌櫃會照應他們。”
    “多謝蘇姑娘。”林越拱手道謝，若不是蘇晴及時帶來消息，他恐怕還在盯著落馬坡，錯失了這條更關鍵的線索。
    蘇晴笑了笑，起身告辭：“林捕頭不必客氣，維護郡城安寧，也是我們商戶的心願。隻是……血手堂凶險，還望林捕頭和你的人多加小心。”她走到門口，又回頭道，“我商隊裏有個護衛，以前在江湖上混過，據說見過血手堂的堂主，名叫‘鬼手’，一手毒針功夫出神入化，林捕頭讓手下務必提防此人。”
    “鬼手？”林越將這個名字記在心裏，“多謝提醒，我會轉告周平。”
    送走蘇晴後，林越立刻讓人去叫周平。片刻後，周平一身短打，帶著風塵仆仆的氣息走進來——他剛從黑風嶺押送證物回來，臉上還有些疲憊。
    “頭兒，叫我來是有新任務？”周平揉了揉肩膀，看到林越凝重的神色，收起了玩笑的心思。
    林越將令牌放在桌上，把蘇晴帶來的情報和自己的推測一一告知。周平越聽眉頭皺得越緊，直到林越說完，他才猛地一拍桌子：“這群狗娘養的，竟敢勾結殺手組織！頭兒，你說吧，讓我怎麽幹？”
    “你帶趙三和小李，今夜就出發，潛入鄰州。”林越指著地圖，“記住，你們的身份是來鄰州采買藥材的商人，一切行動以隱蔽為主。先去醉仙樓找劉掌櫃，他會和蘇家分號的人聯係，幫你們打點。”他從懷裏掏出一疊銀票，“這是活動經費，不夠再讓人送。你們的任務隻有一個：查清血手堂的老巢、他們和狼牙幫的合作細節，以及他們囤積物資的地點。”
    周平接過銀票和通行文書，鄭重收好：“放心吧頭兒，保證完成任務！趙三和小李都是追蹤的好手，以前在山裏追過熊瞎子，論隱匿行蹤，分署裏沒人比得過他們。”
    “切記，安全第一。”林越看著他，語氣嚴肅，“血手堂的人都是殺手，一旦發現不對，立刻撤回來，不要戀戰。我們現在最缺的是時間，不是非要抓住他們的人，隻要拿到情報就行。”
    “明白！”周平鄭重點頭，轉身就要去準備。
    “等等。”林越叫住他，從腰間解下一枚小巧的銅哨，“這是信號哨，遇到緊急情況，吹三聲長哨，鄰州那邊的暗線會想辦法接應你們。還有，每隔三天，用蘇家的飛鴿傳一次信，不管有沒有查到線索，都要報個平安。”
    周平接過銅哨，攥在手心，用力點頭：“屬下告辭！”
    看著周平匆匆離去的背影，林越走到窗邊，望著夜色漸深的郡城。街道上的燈籠次第亮起，百姓們的歡聲笑語隱約傳來，一派安寧祥和的景象。可他知道，在這片安寧之下，一張由狼牙幫和血手堂編織的黑網，正在悄然收緊。
    鄰州的調查會順利嗎？周平他們會不會遇到危險？狼牙幫和血手堂的真正目的到底是什麽？
    無數個疑問在他腦中盤旋。林越深吸一口氣，壓下心中的焦慮，握緊了腰間的佩刀。無論前路有多少凶險，他都必須守住這座城，守住城裏的百姓。
    夜色漸濃，一場無聲的較量，已在郡城與鄰州之間悄然拉開序幕。而林越知道，他必須比對手更快一步，才能撕開那張隱藏在黑暗中的網。