禦花園內。
    初夏景致正好，繁花似錦，綠樹成蔭。
    一處臨水的涼亭中，石桌上已擺好幾樣精致小菜和一壺酒，與方才奉天殿上的肅殺氣氛截然不同。
    朱元璋獨自坐在亭中，似乎在欣賞風景，又似乎在等待著什麽。
    果然，不多時，李善長那略顯佝僂的身影便出現在了小徑盡頭，緩緩走來。
    “老臣李善長，拜見陛下。”
    李善長走到亭外，躬身行禮，聲音帶著一絲疲憊和沙啞。
    朱元璋轉過頭，臉上露出恰到好處的溫和笑容。
    仿佛朝堂上那雷霆震怒從未發生過。
    “善長來了？快，進來坐！”
    “咱正好讓人備了點酒菜，咱們老兄弟，好久沒單獨喝一杯了。”
    李善長道了聲謝，走進涼亭，在朱元璋對麵的石凳上小心坐下，卻是如坐針氈。
    朱元璋親自給他斟了一杯酒，推到他麵前，語氣隨意地問道：“怎麽？找咱有事？”
    李善長沒有去碰那杯酒。
    而是從袖中鄭重地取出一份早已寫好的奏疏，雙手呈上。
    聲音低沉而懇切：“陛下，老臣今日前來，是特為此事。”
    “此次恩科出現如此重大的徇私舞弊案，老臣身為總監，難辭其咎，負有不可推卸之首責！”
    “老臣…無顏再居相位，特上辭呈，懇請陛下恩準，允老臣……歸老還鄉。”
    他說完，深深低下頭，等待著預料中的“挽留”或是更直接的“允準”。
    然而，朱元璋的反應卻出乎他的意料。
    隻見老朱臉上露出十分詫異和不悅的神色，皺眉道：“善長！你這是做什麽？！”
    “咱在朝上故意不提你的事，就是想將此事的影響降到最低，盡可能維護你的體麵！”
    “咱們是多少年的老兄弟了，一起刀山火海裏滾出來的，咱還能不念這點舊情？”
    “你這……不是讓咱為難嗎？”
    這番話說的情真意切，仿佛他朱元璋是多麽顧念舊誼的仁厚之君！
    李善長心中冷笑，麵上卻做出萬分感動的模樣，甚至眼眶都有些濕潤。
    “陛下維護之心，老臣…老臣感激涕零！”
    “陛下念舊，是老臣之福。”
    “隻是……”
    他話鋒一轉，語氣變得蕭索：“隻是老臣年事已高，今年已六十有五，精力早已大不如前。”
    “即便沒有此次科場之事，老臣也早有退隱之心。”
    “這朝廷重任，理應交給年富力強的後輩才俊。”
    “老臣……是真心實意，想回鄉頤養天年了。”
    “六十五？”
    朱元璋挑了挑眉，臉上露出恰到好處的疑惑，“善長，咱怎麽記得…你好像還不到六十吧？是不是記錯了？”
    李善長心中暗罵老朱裝糊塗，麵上卻十分肯定地搖頭！
    “陛下日理萬機，定是記錯了。”
    “老臣確確實實，今年已六十有五了。”
    他必須把自己說老，才能讓“退休”顯得合情合理。
    朱元璋聞言，愣了片刻，隨即發出一聲長長的，充滿感慨的歎息。
    “六十五了……唉！真是歲月不饒人啊！”
    “咱還記得當年在濠州，你投奔咱的時候，是何等的雄姿英發，滿腹韜略！”
    “這一轉眼…連你都滿頭華發了！”
    “咱們，都老嘍！”
    李善長也配合著露出追憶之色，唏噓道：“是啊…想當年追隨陛下，征戰四方，那是何等的快意！”
    “如今想來，竟已過去快三十年了……”
    兩人仿佛真的沉浸在對往昔崢嶸歲月的回憶中，氣氛一時顯得有些傷感。
    感慨完畢，朱元璋拿起那份辭呈，看了看。
    終於“勉為其難”地點了點頭。
    “既然你去意已決，年歲也確實大了，咱…也就不強留你了。”
    “準了！”
    他頓了頓，顯得十分大方地補充道：“不過，你這韓國公的爵位，咱給你留著！”
    “月俸照發！”
    “你在揚州的那座吳王府，也繼續住著！”
    “算是咱對你這幾十年功勞的一點心意。”
    李善長連忙起身，躬身謝恩：“老臣，謝陛下隆恩！”
    這保留爵位和府邸，算是給他留了最後一絲體麵和保障，也是他此番主動請辭能爭取到的最好結果了。
    重新落座後。
    朱元璋仿佛不經意地提起。
    “善長啊，你這一走，中書省右丞相的位置可就空出來了。”
    “依你看，朝中何人可堪此重任啊？”
    李善長心中明了，這是皇帝在試探他，也是最後一道考驗。
    他沉吟片刻，說出了幾個資曆較老，性格相對溫和，與淮西集團關係也不算太密切的官員名字。
    並逐一簡要評價了他們的能力和特點，聽起來頗為公允。
    朱元璋聽著，不時點頭，卻又總能挑出些毛病。
    “嗯，王禕辦事是穩重，但有時過於求穩，缺乏魄力。”
    “汪廣洋嘛，學識是好的，但於實務上，眼光還是短淺了些。”
    幾乎將李善長推薦的人選都點評了一遍後，朱元璋忽然像是剛想起來似的，問道：“誒？咱記得那個胡惟庸，在你手下做事，不是也挺得力嗎？”
    “你怎麽沒提他？”
    李善長心中警鈴大作！
    麵上卻不動聲色，謹慎地答道：“回陛下，惟庸確實能力出眾，做事勤勉。”
    “隻是…畢竟資曆尚淺，性子還需再磨煉磨煉，此時擢升右相，恐難以服眾，也非栽培之道。”
    “老臣以為，可讓他在參知政事的位置上再曆練些時日。”
    他極力貶低胡惟庸，正是深知朱元璋多疑的性子。
    若他積極推薦自己的學生，反而會引來猜忌。
    果然，朱元璋聽了，隻是意味深長地“哦……”了一聲，點了點頭。
    “既然你覺得他還需要磨煉，那…就再等等，再看看吧。”
    他不再糾纏此事，轉而問道：“那你準備何時動身回鄉啊？”
    李善長答道：“京中瑣事已料理得差不多了，想必就這一兩日吧。”
    “這麽匆忙？”
    朱元璋臉上露出不舍，“咱還想多留你幾日呢。”
    李善長苦笑：“陛下厚愛，老臣心領。”
    “隻是人老了，便越發想看看我大明江山的風景。”
    “也正好趁此機會，在江南走走，看看這吳王府周邊的景致。”
    朱元璋聞言，哈哈大笑，顯得十分豁達：“好！既然你心意已定，那咱也就不多留你了！”
    “回去之後，若有什麽需求，盡管跟咱提！”
    “老臣，多謝上位！”
    李善長再次起身，鄭重行禮。
    這一次，他用了當年軍中的舊稱“上位”，帶著一絲訣別的意味。
    朱元璋點了點頭，目送著李善長那略顯蒼老卻依舊挺直的背影，緩緩消失在花木深處。
    直到人影不見。
    朱元璋臉上那溫和、感慨的笑容瞬間消失得無影無蹤。
    取而代之的是一種冰冷到極致的譏誚和掌控一切的冷漠。
    他端起那杯早已涼透的酒，一飲而盡，低聲自語，聲音裏充滿了不屑：
    “老狐狸…算你識相！”
    ……
    與此同時。
    葉凡的小院依舊清靜。
    他正悠閑地侍弄著幾盆剛移栽的花草。
    卻見朱標步履沉重地走了進來，臉上沒有半分往日的神采，眉宇間凝結著一股化不開的鬱結和難受。
    “老師。”
    朱標的聲音有些沙啞，帶著明顯的低落。
    葉凡放下手中的小鏟，拍了拍手上的土，有些意外地看著他：“殿下這是怎麽了？臉色如此難看。”
    “科舉弊案不是已經查明了嗎？應當高興才是。”
    朱標走到石桌旁坐下，重重地歎了口氣，雙手無意識地搓著。
    “案子是查明了，可是…父皇下旨，所有涉案官吏及那些靠舞弊上榜的學子，一律…一律於今日午時，在鬧市口斬首示眾。”
    “並且…命學生親自監斬！”
    葉凡聞言，挑了挑眉，沒有立刻接話，隻是靜靜地看著他。
    朱標抬起頭，眼中充滿了掙紮和不解：“老師，那些貪官汙吏，徇私舞弊，罪大惡極，殺之，學生絕無二話！”
    “可是…那些學子…他們或許年少無知，或許是被家族裹挾，雖亦法不容情，但…但奪其功名，令其永世不得科舉，在學生看來，已是極為嚴厲的懲處！”
    “何至於…何至於非要趕盡殺絕，取其性命啊！”
    “那也是一條條鮮活的人命啊！”
    他的語氣激動起來。
    帶著一種對生命消逝的本能不忍，和對父皇嚴酷手段的不認同。
    葉凡聽完，卻沒有出言安慰，反而臉色一沉，語氣帶著罕見的嚴厲。
    “殿下！你此言大謬！”
    朱標被這突如其來的嗬斥弄得一愣。
    葉凡目光銳利地盯著他，質問道：“殿下可曾想過，倘若你並非生於帝王家，而是一個普通百姓家的子弟？”
    “你寒窗苦讀十數載，全家節衣縮食，將所有的希望都寄托在你一人身上，指望著你金榜題名，光宗耀祖，改變命運！”
    “你自問才華不輸於人，滿懷信心步入考場。”
    “然而，放榜之日，你名落孫山！”
    “而那些你明知才學遠不如你，甚至平日裏鬥雞走狗的紈絝子弟，卻赫然榜上有名！”
    “隻因他們家中富有，或其父兄有權，便能輕易奪走本該屬於你的功名，你的前程，你全家人的希望！”
    葉凡逼近一步，字字如刀！
    “殿下，請你告訴我，若你是那樣的落榜學子，你會如何想？”
    “你會甘心嗎？”
    “你會認為‘永世不得科舉’對那些人而言，就是最嚴厲的懲罰嗎？！”
    “那些被奪走希望的寒門學子，他們的痛苦，他們的憤怒，他們的絕望，又該由誰來償還？！”