葉凡神色一正，從懷中取出幾張折疊好的紙，上麵密密麻麻抄錄著從戶部賬冊上記下的關鍵數據。
    “殿下先看看這個。”
    朱標接過，展開細讀。
    起初還有些不解，但隨著目光掃過那些關於鹽鐵稅收的異常數字，他的臉色漸漸變了。
    手指無意識地收緊，將紙張邊緣捏得發皺。
    他猛地抬起頭，眼中充滿了震驚和難以置信！
    “這……鹽鐵之稅，為何會短缺如此之巨？！”
    “曆年皆有定例，即便有所波動，也不該相差這般懸殊！”
    葉凡冷笑一聲，低聲道：“官營產出有數，銷售渠道亦多受管控。”
    “能造成如此巨大缺口的，唯有大規模走私一途。”
    “而能將鹽鐵這等朝廷嚴控之物，神不知鬼不覺地運出重重關卡，銷往各地……”
    “殿下以為，僅憑一兩個地方小吏，能做得到嗎？”
    朱標不是愚鈍之人，瞬間就明白了葉凡的暗示。
    他的臉色由震驚轉為鐵青。
    一股被背叛的怒火在胸中升騰，拳頭重重砸在床沿上，發出沉悶的響聲。
    “是他們…淮西那幫人？！”
    “他們怎敢！父皇待他們不滿，賜予高官厚祿，他們竟敢如此挖我大明的根基！”
    “蛀蟲！國之蛀蟲！！！”
    他氣得渾身微微發抖，蠟黃的臉上因憤怒而泛起不正常的紅暈。
    葉凡等他發泄了一下怒火，才平靜地開口：“殿下息怒，現在，確實還不是動他們的時候。”
    朱標霍然轉頭看向葉凡，眼中滿是不甘：“難道就眼睜睜看著他們繼續蠶食國本，中飽私囊嗎？！”
    “老師，此風斷不可長！”
    “自然不能任由他們無法無天。”
    葉凡目光銳利。
    “這個賬本，就是未來的***。”
    “殿下如今‘病’著，正好可以借此機會，暗中命可靠之人，順著這些賬目往下查，搜集更確實的證據。”
    “但切記，要隱秘，打草驚蛇反為不美。”
    “所有這些證據，都需妥善保管。”
    “待到他日……”
    葉凡意味深長地頓了頓。
    “殿下再與他們一一清算舊賬，豈不更好？”
    “屆時，人證物證俱在，誰也保不住他們。”
    朱標沉默了，他明白葉凡的意思。
    現在翻臉，時機未到，反而可能引發朝局動蕩，甚至逼得狗急跳牆。
    他將那幾張紙緊緊攥在手裏，指節發白，深吸了幾口氣，努力壓下翻騰的怒火，沉聲道：“老師所言…學生明白了。”
    “隱忍，是為了將來更徹底地清除積弊。”
    葉凡見他冷靜下來，點了點頭。
    這才從另一個袖袋中，取出一個用厚油紙包得嚴嚴實實的小包，以及一張寫滿了字的紙。
    “這，便是我今日冒險前來的第二件事。”
    葉凡將東西遞過去。
    朱標疑惑地接過，先打開油紙包。
    當那雪白晶瑩、細膩如雪的鹽粒呈現在眼前時，他整個人都愣住了！
    眼睛瞪得老大，幾乎不敢相信自己看到的。
    “這…這是……鹽？”
    他下意識地用手指沾了一點放入口中，那純粹至極的鹹味讓他渾身一震！
    “如此潔白…毫無苦澀！”
    “這……這是何處的貢鹽？學生從未見過！”
    葉凡微微一笑，搖了搖頭：“非是貢鹽。”
    “這是我用最普通廉價，以往隻能用於喂養牲口的鹽礦，提煉而成。”
    “礦鹽？！”
    朱標失聲驚呼，看看手中的鹽，又看看葉凡，臉上的震驚比剛才看到賬本時更甚！
    “這怎麽可能？！礦鹽苦澀有毒，怎能變成這般……”
    “這便是我寫在紙上的方法。”
    葉凡指了指那張紙。
    “殿下請看，此法並不複雜，所需不過是鹽礦、清水、木炭等尋常之物，但經過特定步驟處理，便可去除雜質毒素，得到這雪花鹽。”
    “成本極低，產量卻可觀。”
    朱標迫不及待地展開那張紙，快速瀏覽著上麵的步驟。
    越看眼睛越亮，呼吸也再次急促起來。
    但這一次，是因為極度的興奮和激動！
    他是儲君，太明白鹽對於國家，對於百姓意味著什麽了！
    如果此法可行，能夠推廣……
    葉凡適時開口道：“殿下請想，若此法獻於陛下，由朝廷組織生產。”
    “屆時，如此潔白美味之鹽，價格卻可遠低於現今官鹽，天下百姓，誰還會去冒險購買那些來路不明，品質低劣的私鹽？”
    “私鹽沒了市場，那些依靠走私牟利之輩，豈不是自斷財路？”
    “屆時，殿下再獻上此鹽與製法，於國於民乃是曠世奇功，陛下龍心大悅之下，或許…對某些人的過往，也能網開一麵。”
    朱標緊緊握著那包鹽和那張輕飄飄卻重如千鈞的紙，激動得手指都在微微顫抖。
    他重重地頷首，聲音帶著壓抑不住的振奮！！
    “老師…老師真是……此舉功在當代，利在千秋！”
    “學生…學生代天下百姓，謝過老師！！！”
    他小心翼翼地將鹽和紙張貼身收好，如同守護著稀世珍寶。
    收好東西後，朱標又想起眼前的困境，歎了口氣，問道：“老師，學生這般病著，究竟還要裝到何時？”
    “整日躺在這榻上，實在是……煎熬。”
    葉凡笑了笑，眼神中帶著一絲深意：“殿下莫急。”
    “怎麽著，也得等你的那些弟弟們，得知消息後，有所‘表示’吧？”
    “否則，你這番辛苦，豈不是白費了？”
    “不親眼看看，如何能知冷暖，辨忠奸？”
    朱標聞言，臉上露出一絲無奈和複雜的神色。
    他自然明白葉凡指的是什麽。
    試探兄弟之情，這本非他所願，但現實卻逼得他不得不如此。
    他苦笑道：“也隻能如此了。”
    “隻是不知，這般裝下去，還能瞞過父皇和太醫們多久。”
    “殿下放心，既然開了頭，戲總要唱完。”
    葉凡寬慰道，“殿下隻需‘安心靜養’，其他的，靜觀其變即可。”
    “切記，無論聽到什麽，看到什麽，都要沉住氣。”
    朱標點了點頭，重新躺了回去，閉上雙眼，臉上恢複了那副病弱的模樣。
    但緊握的拳頭，卻顯示著他內心遠非表麵這般平靜。
    葉凡看了看他，不再多言，悄然退到一旁，等待著王太醫送藥前來。
    ……
    時近正午。
    坤寧宮偏殿內暖意融融，膳食已布好。
    馬皇後見朱元璋大步流星地走進來，臉上竟帶著一種罕見的，幾乎有些少年氣的興奮神色。
    不由得放下手中的針線，奇道：“重八，你這是遇著什麽喜事了？”
    “瞧你這眉飛色舞的。”
    朱元璋嘿嘿一笑，也不直接回答，拉著馬皇後走到膳桌旁坐下，指著滿桌的菜肴，語氣帶著幾分賣關子的得意。
    “妹子，快，快嚐嚐！”
    “嚐嚐今天這菜，跟往常有什麽不一樣？”
    馬皇後狐疑地看了他一眼，又看了看桌上的菜式。
    無非是些尋常的禦膳，清蒸魚、紅燒肉、時蔬小炒，並無什麽特別。
    “這不還是老樣子？禦膳房的手藝，還能變出花來不成？”
    她說著，還是依言拿起銀箸，夾了一筷子清炒豆苗送入口中。
    細嚼了幾下，馬皇後的動作微微一頓，鳳目中閃過一絲訝異。
    她又嚐了嚐旁邊的紅燒肉，眉頭輕輕挑起，看向朱元璋：“咦？這味道…是有些不同。”
    “似乎……更鮮亮了些，鹹味也格外純正，沒有一點澀口或苦尾。”
    “今天的鹽，用的是新貢上來的？”
    朱元璋見妻子果然嚐出來了，更是得意，撫掌大笑：“哈哈哈！咱就說嘛，妹子的舌頭最是靈光！”
    他像是獻寶似的，從袖中取出那個小小的油紙包，小心翼翼地打開，露出裏麵雪白晶瑩的鹽粒。
    “瞧瞧！不是貢鹽，是這好東西！”
    馬皇後湊近細看，隻見那鹽細膩如雪，毫無雜質，在光下閃著微光，不由得驚歎！！
    “這鹽……竟如此潔白？”
    “我還從未見過成色這般好的鹽！”
    “這是從何處得來的？”
    朱元璋壓低聲音，臉上洋溢著一種發現寶藏的喜悅，又帶著對獻寶之人的驚歎。
    “是葉凡那小子！”
    “你猜他怎麽弄出來的？”
    “用的就是西市上那些最不值錢，往常隻能喂牲口的鹽礦！”
    “他不知用了什麽法子，竟能把這等粗鄙之物，變成這般堪比雪花的細鹽！”
    “咱剛才嚐過了，滋味純得很！”
    他指著桌上的菜，興致勃勃：“今兒個這桌菜，全是用這鹽做的！”
    “你品品，是不是滋味大不相同？”
    “以往咱們吃的鹽，總帶點雜味，遮掩了食材本身的鮮甜。”
    “用了這鹽，菜的本味都顯出來了！”
    馬皇後又夾起一塊魚肉品嚐，細細感受著那純粹鹹味襯托下的魚肉鮮嫩，連連點頭，眼中滿是讚許！
    “果然！果然不同！”
    “這葉凡……當真是有化腐朽為神奇的本事！”
    “前番是鐵船、世界圖，如今連這關乎百姓日常的鹽，他都能弄出這般花樣來！”
    “重八，此人之才……”
    她頓了頓，由衷歎道，“恐真如你所說，深不可測，於國於民，乃是天大的福氣！”
    朱元璋重重地點了點頭，小心翼翼地將那點鹽重新包好，如同對待什麽易碎的珍寶，感慨道：
    “是啊，若此法真能推行開來，讓天下百姓都能吃上這般便宜又好的鹽……”
    “妹子，你想想，那是何等光景！”
    “這小子，又立下一件大功！”
    他語氣中充滿了對未來的憧憬和對葉凡的激賞。
    連日來因太子“病重”而積壓的陰霾，似乎都被這雪白的鹽粒驅散了不少。
    這一頓飯，朱元璋吃得格外香甜，眉眼間難得帶著幾分鬆快。
    就在這時，他卻瞥見毛驤的身影靜默地候在殿門外廊下，如同一道灰色的影子。