不出一炷香的時辰。
    燕王朱棣垂手肅立在禦案前。
    風塵仆仆的臉上帶著一絲不易察覺的疲憊和謹慎。
    朱元璋端坐在龍椅上，手中慢條斯理地翻看著幾份奏折，正是朱棣白日裏批閱的那些。
    他的目光掃過上麵條理清晰的朱批，語氣平淡，聽不出絲毫波瀾，卻自帶一股令人心悸的威嚴。
    “老四，這些政務……你處理得不錯。”
    “條理清楚，處置也得當。”
    “看來你在北平，確實長了本事，沒荒廢光陰。”
    他放下奏折，抬起眼，目光如同實質般落在朱棣身上。
    “看到你能有這般才幹，咱這心裏，倒也踏實了幾分。”
    “想來，日後咱給你的那塊封地，你定能治理得井井有條，成為屏藩大明的堅實壁壘。”
    “咱思量想去，想著該賞賜你點什麽好？”
    朱棣心中一凜，連忙躬身，語氣謙卑而惶恐。
    “父皇謬讚了！兒臣愧不敢當！”
    “此次乃是大哥病體沉重，兒臣憂心如焚，又蒙大哥信重，暫代處理些許政務，已是逾越本分，心中常感不安，豈敢再奢求任何賞賜？”
    “隻盼大哥能早日康複，便是對兒臣最大的恩賞了。”
    朱元璋緩緩從龍椅上站起身，高大的身影在燭光下投下巨大的陰影，將朱棣完全籠罩。
    他踱步到朱棣麵前，居高臨下地看著這個兒子，臉上依舊沒什麽表情，但說出的話卻讓朱棣渾身一僵。
    “不，該賞的，還是要賞。”
    朱元璋的聲音不高，卻字字如鐵。
    “咱賞你……八十軍棍。”
    “八十軍棍？！”
    朱棣猛地抬起頭，臉上血色瞬間褪盡，眼中充滿了難以置信和巨大的驚駭！
    他跪倒在地，張了張嘴，想問“為什麽”，但迎上朱元璋那深不見底，冰冷無情的目光，所有的話都卡在了喉嚨裏，一個字也不敢吐出來。
    帝王之怒，無需解釋，隻需承受！
    “二虎。”
    朱元璋淡淡喚道。
    一直如同影子般侍立在旁的毛驤立刻上前。
    “臣在。”
    “帶燕王下去，領賞。”
    朱元璋揮了揮手，語氣淡漠得像是在吩咐一件微不足道的小事。
    “是！”
    毛驤應聲，對朱棣做了一個“請”的手勢。
    朱棣臉色慘白，咬了咬牙，艱難地站起身，跟著毛驤走出了禦書房。
    他知道，這八十軍棍，是逃不掉了，而且，必須實打實地挨！
    禦書房外很快傳來了沉悶的擊打聲，以及壓抑的，從齒縫間漏出的悶哼。
    那聲音持續了許久，每一下都像是敲在人心上。
    朱元璋就站在殿內，負手而立，麵無表情地聽著，仿佛外麵受刑的不是他的親生兒子。
    不知過了多久，聲音停了。
    毛驤和兩名侍衛將幾乎無法行走，後背衣衫已被鮮血浸透的朱棣重新攙扶進禦書房。
    朱棣臉色蠟黃，冷汗如雨，嘴唇都被咬出了血，虛弱地趴伏在冰冷的地麵上，身體因劇痛而微微顫抖。
    朱元璋這才緩緩轉過身，踱步到他麵前，低頭俯視著他，聲音依舊聽不出喜怒。
    “現在，你可知道，咱為何打你？”
    朱棣強忍著鑽心的疼痛，聲音嘶啞破碎。
    “兒臣……不知……”
    “但父皇…如此責罰，必是…必是兒臣有錯在先！兒臣…領罰……”
    他不敢喊冤，隻能認錯。
    “有錯？嗬嗬……”
    朱元璋發出一聲冰冷的嗤笑，那笑聲裏沒有半分暖意。
    “不，老四，你這不是簡單的有錯。”
    “在旁人眼裏，在那些禦史言官眼裏，你做的這些事，樁樁件件，都夠得上——”
    “謀反！”
    這二字如同驚雷，在朱棣耳邊炸響！
    他猛地抬起頭，眼中充滿了極致的恐懼和冤屈，掙紮著想要辯解。
    “父皇！兒臣絕無此心啊！天地可鑒！兒臣對大哥，對父皇，對大明，忠心耿耿！！！”
    “絕無此心？”
    朱元璋猛地打斷他，聲音陡然拔高，帶著一股壓抑不住的怒火和淩厲。
    “你真當咱老了，昏聵了，什麽都看不明白，任由你糊弄嗎？！”
    “咱召藩王回京的旨意，是昨天才發出去的！”
    “八百裏加急！可你呢？昨天晚上就到了！”
    “你告訴咱，你是飛過來的嗎？！”
    他蹲下身，目光如同兩把冰冷的刀子，直刺朱棣的靈魂深處。
    “你對外麵說的那套，什麽心緒不寧，什麽僧人卜卦，什麽行商傳言……”
    “聽起來是兄友弟恭，血脈情深！感人肺腑啊！”
    “可你當這滿朝文武，當你大哥，當咱，都是三歲孩童嗎？！誰也不是傻子！”
    朱元璋的聲音如同寒冰撞擊。
    “你這就是在告訴所有人，你燕王朱棣，在京城有眼線！”
    “你的眼睛時時刻刻，都在盯著東宮的位子！”
    “你在覬覦你大哥的儲君之位！”
    他站起身，語氣帶著一種深深的失望和冷酷。
    “你明知道你大哥心軟，仁厚！”
    “他如今‘病重’，讓你代為批閱奏本，未嚐沒有試探你，甚至…存了考察你能力的心思！”
    “可你呢？你倒是實誠！把你所有的才幹，所有的決斷，展現得淋漓盡致！”
    “你這是想幹什麽？”
    “是想告訴你大哥，你比他強，讓他自覺點，把位子讓給你嗎？！”
    “在你和你兄弟們就藩之時，咱就三令五申！”
    “不得與朝中官員私下勾結！無詔不得擅離封地，更不得私自回京！”
    “咱的話，你是不是都當成耳旁風了？！嗯？！”
    朱元璋最後一聲厲喝，如同驚雷，震得朱棣耳膜嗡嗡作響！
    朱棣趴在地上，渾身冰涼，連背後的劇痛似乎都感覺不到了，隻剩下無邊的恐懼和絕望。
    父皇將他所有隱秘的心思和逾越的行為，都赤裸裸地剖開，攤在了明處！
    “咱今日打你這八十軍棍，”
    朱元璋的語氣重新恢複了平靜，但那平靜之下是更深的寒意。
    “就是要讓你牢牢記住這個教訓！”
    “讓你知道，什麽該想，什麽不該想！”
    “什麽該做，什麽不該做！”
    “這是第一次，也是最後一次警告！”
    “若再有下一次……”
    朱元璋沒有說完，但那未盡之語中的殺意，讓朱棣如墜冰窟。
    “二虎，”
    朱元璋背過身，不再看地上狼狽的兒子。
    “帶燕王下去，好生‘照料’，讓他好好養傷。”
    “臣，領旨。”
    毛驤躬身，示意侍衛將幾乎虛脫的朱棣攙扶起來。
    朱棣在被拖出禦書房前，用盡最後一絲力氣，嘶啞地喊了一句。
    “兒臣…謝父皇教誨，兒臣……謹記……”
    聲音微弱，充滿了痛苦和後怕。
    禦書房的門緩緩合上，將內外隔絕成兩個世界。
    朱元璋獨自站在殿中，燭火將他的身影拉得忽明忽暗。
    他臉上的冷酷漸漸褪去，化作一絲難以言喻的複雜和疲憊。
    這劑猛藥，他親手灌下去了。
    隻希望，能起到他想要的效果。
    為了大明的江山，為了標兒的未來，有些事，他必須做！
    哪怕心如刀絞！！
    ……
    此刻。
    已是後半夜。
    東宮寢殿內燭火未熄。
    朱標並未安寢，隻是靠在榻上，心頭思緒紛亂如麻。
    葉凡傍晚那番嚴厲的警告猶在耳邊，而四弟批閱奏本時展現的才幹與那份隱晦的“默契”，更讓他心緒難平。
    就在他心潮起伏之際。
    一名西廠心腹番子如同鬼魅般悄無聲息地潛入殿內，跪地低語。
    將禦書房內發生的一切——陛下如何召見燕王，如何先揚後抑，如何下令杖責八十，以及那番如同驚雷般的訓斥之詞，原原本本，一字不落地稟報上來。
    當聽到“謀反”二字從父皇口中說出。
    當聽到父皇冰冷地剖析燕王“時時刻刻盯著東宮位子”、“覬覦儲君之位”時，朱標隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，整個人如墜冰窟！！！
    他猛地坐直了身體，臉色在燭光下瞬間變得慘白。
    手指緊緊攥住了身上的錦被，指節因為用力而泛出青白色。
    原來……
    原來老師說的都是真的！
    一字不差！
    父皇他真的會如此想！
    他真的會如此做！
    那八十軍棍，哪裏是懲罰？
    分明是警告，是敲打，是帶著殺意的震懾！
    父皇用最直接，最殘酷的方式，向他證明了葉凡的預言絕非危言聳聽！
    倘若四弟，或者任何一個弟弟，真的威脅到了自己的地位，父皇絕對會毫不猶豫地舉起屠刀，哪怕對方是他的親生骨肉！
    一想到四弟血肉模糊地被抬出禦書房的情景，再聯想到葉凡描述的“燕王會死”、“所有威脅都會死”那血流成河的可怕畫麵。
    朱標的心髒像是被一隻無形的手緊緊攥住。
    幾乎無法呼吸！！！
    他之前那一絲“讓賢”的念頭，在此刻顯得如此可笑，如此愚蠢，如此……
    危險！
    絕不能！
    他絕不允許因為自己的任何一絲軟弱和退讓，而將兄弟們推向萬劫不複的深淵！
    一股前所未有的決絕和沉重感壓在了他的肩頭。
    他緩緩抬起頭，眼中殘存的猶豫和彷徨已被徹底燒盡，取而代之的是一種冰冷而堅定的光芒。
    這個儲君之位，他不能放！
    不僅是為了自己，更是為了他那些或許存了心思，或許尚未存心思的兄弟們！
    他必須牢牢坐穩這個位置，必須展現出足以讓所有人信服，甚至畏懼的能力和魄力！
    他要讓所有的兄弟都清清楚楚，明明白白地看到——
    這個位置，屬於他朱標！
    他們，沒有任何機會！
    唯有如此，才能斷了他們的念想，才能保住他們的性命，才能維持這天家表麵上的平靜！