與此同時。
    劉伯溫站在工部衙門的院子裏，隻覺得一股邪火從腳底板直衝天靈蓋，卻又被強行按捺在胸中，燒得他五髒六腑都在隱隱作痛。
    陽光已經帶上了幾分毒辣，明晃晃地照在他清臒的臉上，卻驅不散那眉宇間凝結的陰霾。
    他手裏緊緊攥著那份加蓋了玉璽的旨意，薄薄的黃絹此刻卻重若千鈞。
    推廣新鹽，利國利民。
    更是陛下親自交代的差事。
    他不敢有絲毫怠慢。
    可自從他踏進這工部的大門，就仿佛一腳踩進了無形的泥沼之中。
    工部尚書安然倒是客客氣氣，親自迎了出來。
    一口一個“劉禦史辛苦”。
    臉上堆著的笑容卻像廟裏的泥塑，虛假得沒有一絲溫度。
    等劉伯溫說明來意，要調集精通營造的匠師，籌備設立新鹽工坊時。
    安然的眉頭就恰到好處地皺了起來，開始大倒苦水。
    “劉禦史，您是不知啊！”
    安然攤著手，一臉為難，“如今遷都在即，工部上下忙得是腳不沾地！”
    “木材、石料、磚瓦，哪一樣不要人手？”
    “各處的窯口、營造司，那都是連軸轉，一個匠師恨不得掰成兩半用！”
    “您這突然要抽調精通此道的熟手，下官……下官實在是捉襟見肘啊！”
    劉伯溫耐著性子，聲音依舊平靜，卻帶著不容置疑的力度：“安尚書，此乃陛下欽命，關乎國計民生，更是為了斷絕私鹽，充盈國庫。”
    “再難，也得辦。”
    “是是是，陛下旨意，下官豈敢怠慢？”
    安然連連點頭，轉頭就對身後的郎中等官員嗬斥！
    “沒聽見劉禦史的話嗎？快去！把能調派的匠師名錄都給劉禦史拿來！要快！”
    這一“快”，就快了大半個時辰。
    送來的名錄倒是厚厚一疊。
    可仔細一看，要麽是年邁體衰，眼看就要告老的老匠人。
    要麽就是名字聽著陌生，一問才知是剛入行沒多久，連工具都認不全的學徒。
    偶爾有幾個看起來還算熟手的。
    名下卻早已標注了繁重的差事，根本抽不開身。
    好不容易，在劉伯溫近乎冷厲的目光逼視下，安然才勉強湊出了二三十個匠師。
    可人等來了，問題又來了。
    工部派來的一個小吏，弓著腰，臉上帶著諂媚又無奈的笑。
    “劉禦史，不是小的們不盡心，實在是……這雪花鹽的製法，聞所未聞啊！”
    “您看這第一步，選礦，什麽樣的鹽礦合用？”
    “含泥多了不行，含雜質多了也不行，這都得反複試驗，耗時日久啊！”
    另一個被推出來的老匠師，也搓著手，愁眉苦臉：“大人，還有這溶解、過濾、結晶的火候，差之毫厘，謬以千裏。”
    “沒有成熟的法子和熟練的人手，光是摸索這些步驟，沒個一年半載，恐怕都難見成效。”
    “萬一造出來的鹽不合格，豈不是浪費物料，耽誤朝廷大事？”
    你一言，我一語。
    聽起來句句在理，處處為公。
    可串聯起來，就是一個“拖”字訣。
    磨洋工，軟抵抗，用冠冕堂皇的理由，行陽奉陰違之事。
    劉伯溫站在那群眼神閃爍，態度恭順卻行動遲緩的官吏和匠師中間。
    隻覺得一股深深的無力感攫住了他。
    他看得分明，這哪裏是缺人缺技術？
    這分明是有人在背後授意，給他劉伯溫下絆子！
    淮西那群勳貴，不敢明著對抗陛下的旨意，卻用這種下作手段，要讓這新鹽之事寸步難行！
    他若此刻拂袖而去，直奔皇宮，將此事原原本本奏報陛下，以陛下的雷霆手段，自然能立刻肅清這些魑魅魍魎。
    安然也好，底下這些小吏也罷，頃刻間就會灰飛煙滅。
    可是……
    然後呢？
    劉伯溫的指甲幾乎要嵌進掌心。
    他仿佛已經看到藍玉、曹震那些人得意又陰冷的笑容。
    他們就是在逼他去找陛下！
    一旦他開了這個口，就等於向全天下宣告，他劉伯溫離了皇帝，什麽事也辦不成！
    是個隻會告狀，毫無實權的孤臣！
    今日他能因為匠師的事情找陛下，明日就能因為其他事情找陛下。
    長此以往，他在陛下心中的分量隻會越來越輕。
    在朝堂之上，也將徹底淪為笑柄，再無立錐之地！
    事事都找陛下…
    他劉伯溫的日子，也就真的到頭了！
    他心中一片冰涼，那是一種洞察局勢卻又束手無策的悲涼。
    這陽謀，如此赤裸，如此惡心，偏偏打在了他的七寸之上。
    汗水順著他的鬢角滑落。
    不是因為炎熱，而是因為內心的焦灼和憤怒。
    他環顧四周，那些工部官吏表麵上恭敬，眼神深處卻藏著一絲不易察覺的輕蔑和等著看好戲的意味。
    難道就這麽認輸了？
    讓這利國利民的新鹽大計，毀於這等齷齪的官僚手段之下？
    絕不可能！
    就在這時。
    一個名字，如同黑暗中的一點星火，驟然在他腦海中閃現——
    葉凡！
    那個總是帶著幾分慵懶笑意，行事卻如天馬行空，屢屢能於絕境中開辟新路的年輕人！
    他既然能獻出這造鹽之法，難道會預料不到推行中的阻礙？
    他既然能輔佐太子展現出那般翻雲覆雨的手段，難道會沒有應對這等局麵的後手？
    一股強烈的衝動湧上心頭。
    去找他！
    現在就去！
    劉伯溫不再看那些工部官員虛偽的嘴臉，他猛地轉身，官袍的下擺在空氣中劃出一道決絕的弧線。
    他什麽話也沒說，甚至沒有理會身後安然那故作關切的“劉禦史您這是要去哪兒？”，徑直大步流星地走出了工部衙門。
    將那一潭死水般的阻礙和無數道意味不明的目光，統統甩在了身後。
    ……
    是時！
    劉伯溫幾乎是腳步虛浮地踏入葉凡那間堆滿雜物的書房。
    連平日最講究的禮節都顧不上了。
    他臉色灰敗，眉宇間擰成一個深深的“川”字，官袍下擺沾了些許塵土也渾然不覺。
    “葉先生！”
    他聲音帶著一絲不易察覺的沙啞和急切，拱手行禮的動作都有些僵硬。
    “伯溫……伯溫實在是走投無路，特來向先生求救！”
    葉凡正翹著腳，對著一本閑書打哈欠，見他這副失魂落魄的模樣，懶洋洋地抬了抬眼皮。
    “喲，劉大人，這是怎麽了？”
    “天塌了還是地陷了？”
    “看你這臉色，跟剛被債主堵了門似的。”
    劉伯溫也顧不上他話語裏的調侃，一屁股坐在旁邊的凳子上。
    將自己在工部的遭遇原原本本，痛心疾首地敘述了一遍。
    從工部尚書安然的虛與委蛇，到下麵官吏匠師的消極怠工，百般推諉。
    說到激動處，他花白的胡須都微微顫抖，手指緊緊攥著衣袖。
    “……他們這是陽奉陰違，結黨抗命！”
    “用這等卑劣手段，就是要讓新鹽之事胎死腹中！”
    “可恨我……我空有陛下旨意，卻在那官僚泥潭裏寸步難行！”
    “若長久下去，鹽價是能降，可百姓根本買不到鹽，屆時民怨沸騰，陛下怪罪下來，伯溫……伯溫百死莫贖啊！”
    他語氣中充滿了憤懣、無奈，還有一絲深切的憂慮。
    葉凡聽著，臉上那副慵懶的神情漸漸收了起來。
    他坐直身體，像看傻子一樣看著劉伯溫，直到劉伯溫說完，他才嗤笑一聲，搖了搖頭。
    “我說劉大人，你平時挺精明一個人，怎麽一到這事上就笨得跟頭強驢似的？”
    劉伯溫被他罵得一怔，有些愕然：“先生何出此言？”
    “伯溫……伯溫實在是……”
    “工部不好好給你弄，是吧？”
    葉凡打斷他，語氣帶著幾分戲謔，“他們磨洋工，拖時間，是吧？”
    “那你幹嘛非得在一棵樹上吊死？”
    “工部不幹，讓民間來幹啊！”
    “民……民間？！”
    劉伯溫嚇得差點從凳子上跳起來，臉色瞬間煞白，聲音都變了調，“先生慎言！”
    “私自製鹽，乃是朝廷明令禁止的死罪！要殺頭的！”
    “這……這如何使得？！”
    他連連擺手，仿佛葉凡說的是什麽大逆不道之言。
    葉凡翻了個白眼，那眼神裏的嫌棄幾乎要溢出來！
    “我說劉青天，你怎麽就這麽死腦筋呢？”
    “民間是禁止私自造鹽，沒錯！”
    “但如果是由朝廷指派，由朝廷授權他們去造，那還能叫‘私自’嗎？”
    “就像是一個青樓女子，賣藝不賣身，但我玩完不給錢，那不就不算賣咯？”
    劉伯溫聞言，瞠目結舌，一時間被他這套邏輯繞得有點暈。
    這……這還能扯到青樓女子身上？
    不過……仔細想想，好像確實有點道理。
    但一碼歸一碼，青樓女子的例子他懂，但這何為朝廷指派，又該指派誰，他卻是有些不太明白。
    畢竟自古鹽鐵官營，也沒有開過這樣的先例啊！
    看著劉伯溫那副完全轉不過彎來的樣子，葉凡知道不把話說明白是不行了。
    他放下翹著的腿，身體微微前傾，收斂起玩笑之色，開始詳細闡述他的計劃。
    “我的意思是，把造鹽的‘權’，拿出來，賣給民間！”