拍賣場內。
    數十位獲得資格的商賈按照名帖落座，彼此之間眼神交錯。
    既有打量，也有警惕。
    更多的是一種誌在必得的灼熱！
    台上。
    劉伯溫強迫自己忘掉之前的屈辱和忐忑，腦海中隻剩下葉凡那句“事事以朝廷的利益為先”，和太子殿下離去時那平靜卻充滿信任的眼神。
    他清了清嗓子，努力讓聲音聽起來平穩有力。
    “諸位，承蒙陛下天恩，太子殿下信賴，今日於此，競拍雪花鹽製造售賣之資格。”
    他沒有絲毫寒暄，直接切入正題。
    “規矩，想必諸位已了然於胸。”
    “價高者得，須嚴守朝廷定價，不得泄密，按時繳納權費與賦稅。”
    “若有違背，嚴懲不貸！”
    他的目光掃過台下那一張張或精明、或激動、或深沉的麵孔，心中已然有了決斷。
    絕不能透露一共有多少名額！
    要讓每個人都覺得機會稍縱即逝！
    “現在，開始競拍第一個資格！”
    劉伯溫聲音陡然提高，帶著一種不容置疑的決斷。
    “起拍價——白銀一萬兩！”
    “每次加價，不得低於五千兩！”
    這兩句話如同投入滾油的火星，瞬間點燃了整個會場！！！
    雖說起拍價和加價的價碼都不低，但任誰都知道一旦獲得這個資格之後，所帶來的利潤，遠比付出的還要恐怖！
    “兩萬！”
    幾乎是劉伯溫話音剛落的瞬間，一個來自蘇州的絲綢巨賈便迫不及待地舉起了號牌，聲音洪亮，帶著勢在必得的急切。
    “三萬！”
    他旁邊一位徽州茶商毫不示弱，立刻跟上，眼神銳利。
    “五萬！”
    “八萬！”
    “十萬！”
    價格如同脫韁的野馬，在幾個呼吸間就翻了一番。
    叫價聲此起彼伏。
    幾乎沒有任何停頓。
    商賈們仿佛不是在喊出白花花的銀子，而是在爭搶通往金山的天梯。
    他們的臉因激動而漲紅。
    手臂揮舞著號牌，眼神死死盯著劉伯溫，生怕慢了一步就與這潑天富貴失之交臂。
    劉伯溫站在台上，表麵維持著主持官的威嚴和平靜，但寬大官袍下的手，指尖卻在微微顫抖。
    他的心隨著那一個個驚人的數字劇烈地跳動著。
    十萬兩！
    這已經遠遠超出了他最初的想象！
    要知道，這僅僅是一個資格，後續每年還要繳納五千兩使用權費和比例不低的賦稅！
    這些商賈……
    這些商賈簡直是瘋了！
    然而，瘋狂的競價才剛剛開始。
    “十五萬兩！”
    一個一直沉默寡言，經營錢莊的山西商人突然開口。
    聲音不大，卻帶著一股金石般的堅定。
    會場出現了一瞬間的凝滯！
    但僅僅是一瞬。
    “十八萬兩！”
    徽州茶商咬牙切齒，顯然已經到了他的心理極限。
    “二十萬兩！”
    山西商人眼皮都沒抬一下，再次報出一個讓全場倒吸冷氣的價格。
    二十萬兩！
    雪花鹽的利潤再大，這也是一個足以讓任何豪商肉疼不已的數字。
    會場內出現了短暫的寂靜，隻能聽到粗重的喘息聲。
    那徽州茶商臉色變了幾變，最終頹然放下了號牌。
    劉伯溫感覺自己的喉嚨有些發幹，他強作鎮定，按照流程問道：“甲字三號，出價二十萬兩！還有沒有更高的？”
    他的目光掃視全場，心髒幾乎要跳出胸腔。
    “二十五萬兩！”
    一個坐在角落，此前從未出聲的，經營海外貿易的閩商。
    用帶著濃重口音的官報出了新的天價！
    “轟！”
    會場徹底炸開了鍋！！
    竊竊私語聲，驚歎聲不絕於耳。
    二十五萬兩！
    這已經不是在買一個造鹽資格，這是在買一個與皇室合作的通天招牌！
    是在買一個未來可能壟斷大明高端食鹽市場的無限可能！
    那山西商人眉頭終於皺了起來，沉吟片刻，最終還是搖了搖頭，放棄了角逐。
    劉伯溫連問三聲，再無人應價。
    “當！”
    他幾乎是用了全身的力氣，才讓那定音槌穩穩地敲下，發出清脆而悠長的一聲響。
    “甲字七號，二十五萬兩！成交！”
    劉伯溫感覺自己後背的官袍已經被冷汗浸濕了一片。
    他偷偷咽了口唾沫，努力平複著如同擂鼓般的心跳。
    目光掃過台下那些因為第一個資格的天價而眼神更加熾熱，甚至帶著一絲瘋狂的商賈們。
    他知道，真正的廝殺，或許才剛剛開始！
    他沒有絲毫停頓，用盡可能平穩的聲音宣布：“現在，競拍第二個資格！”
    “起拍價，依舊是一萬兩！”
    ……
    是時。
    葉凡府邸。
    書房內，茶香嫋嫋。
    朱標並非剛到，而是已然坐了一會兒，正與葉凡對弈。
    手執黑子，眉頭微蹙。
    似乎在思索棋路，又似乎在想著別的事。
    “老師，”
    朱標落下一子，打破了沉默，語氣帶著一絲冷意和果然如此的意味。
    “今日拍賣場外，果真如您所料，有人鬧事。”
    “皆是些被剔除資格，心懷怨懟，或是受人指使的商賈，汙言穢語，試圖攪亂局麵。”
    葉凡眼皮都沒抬，隨手應了一子，語氣平淡：“跳梁小醜罷了，殿下處置了便是。”
    “嗯，”
    朱標點頭，眼神銳利。
    “孤已命人將他們全部拿下，押入京兆府大牢。”
    “孤打算，重重罰沒他們一筆錢財，再關上幾個月，以儆效尤！”
    “看日後誰還敢妄圖挑戰朝廷威嚴！”
    話語間，那股屬於儲君的決斷和狠厲隱隱透出。
    葉凡不置可否地“嗯”了一聲，轉而問道：“三大營籌建之事，進展如何？”
    “兵員、匠師可還順利？”
    提到這個，朱標臉上才露出一絲真正的笑意，落子的動作也輕快了些。
    “勞老師掛心，一切都在按計劃進行。”
    “匠師名冊正在陸續匯總，學生逐一過目篩選！”
    “至於兵員和部分將士……”
    他頓了頓，語氣中帶著一絲不易察覺的感慨。
    “父皇為學生準備了一批，皆是老戰精銳，省了學生許多心力。”
    就在這時。
    一名身著東宮內侍服飾的宦官悄步而入，恭敬地將一份密封的文書呈到朱標麵前。
    “殿下，劉大人那邊，第一輪競拍結果出來了。”
    朱標接過，隨手拆開火漆，目光落在那些數字上。
    起初是隨意。
    但下一刻，他的瞳孔驟然收縮！
    捏著紙張的手指猛地收緊，臉上瞬間布滿了極度的震驚和難以置信！
    他甚至下意識地坐直了身體，又仔細看了一遍那上麵的金額。
    “二……二十五萬兩？隻是一個資格？！”
    他失聲低呼，猛地抬起頭看向葉凡，眼中充滿了駭然。
    “這……這些商賈，竟……竟如此豪富？！”
    他知道雪花鹽是暴利。
    也知道這些商人有錢。
    但一個僅僅是“製造售賣資格”的拍賣，第一個就能拍到二十五萬兩白銀！
    這完全超出了他的認知範疇！
    國庫歲入雖有定數，但開支浩繁。
    這二十五萬兩對於一個資格來說，簡直是天文數字！
    葉凡看著他這副震驚的模樣，嘴角卻緩緩勾起一抹意味深長的笑容，仿佛早已預料。
    他放下手中的棋子，好整以暇地問道：“殿下如此震驚，可是從這驚人的數字裏，想到了什麽？”
    朱標臉上的震驚漸漸褪去。
    取而代之的是一種帶著寒意和憂慮的凝重。
    他的眉頭緊緊鎖成了一個川字，手指無意識地敲擊著棋盤，發出沉悶的聲響。
    沉默了半晌，他才緩緩開口，聲音低沉而嚴肅。
    “老師…我在想，這些…這些還都是經過篩選，所謂‘樂善好施’，有聲望的良善商戶。”
    “他們為了一個資格，尚且能毫不猶豫地拋出數十萬兩白銀……”
    “那……那些未曾被選上，或者說，那些平日裏盤剝百姓，為富不仁的奸商，他們的家財，又該雄厚到何等地步？”
    “他們積累財富的速度和規模，恐怕……遠超朝廷歲入！”
    他的聲音裏帶著一絲不易察覺的顫抖。
    那是一種窺見了某種可怕真相的悚然。
    士農工商。
    商為末業，這是他自幼接受的觀念。
    可如今，這“末業”所展現出的驚人財力，讓他感到一種前所未有的衝擊和不安！
    葉凡讚許地點了點頭，神色也變得鄭重起來：“殿下能想到這一層，可見是真用了心。”
    “不錯！”
    “這也正是為何曆朝曆代，大多奉行‘重農抑商’之國策！”
    “商人逐利，其資本流動，聚集之速，遠非農耕可比。”
    “一旦讓他們掌握了權力，或者僅僅是與權力勾連過深，其危害，足以動搖國本！”
    “他們可以囤積居奇，操控物價！”
    “可以賄賂官吏，敗壞綱紀！”
    “甚至可以富可敵國，與朝廷爭利！”
    “這，便是我一再提醒殿下，必須設立監察之製，並且要由都察院這等清流衙門牢牢盯死的根本原因！”
    朱標深深吸了一口氣！
    葉凡的話如同重錘，敲打在他的心上。
    他之前對於監察的理解，還停留在防止商戶違規操作層麵。
    此刻才真正明白其背後關乎國本安全的深遠意義。
    但他心中還有一個巨大的疑惑。
    “老師所言，振聾發聵。”
    “可是……”
    他臉上依舊帶著那份難以置信。
    “即便行商利潤豐厚，聚集財富較快，但……但也不至於達到如此恐怖的程度吧？”
    “我大明田賦、丁銀，乃是國庫根本，難道還比不上這些商賈之家？”
    葉凡看著他，知道是時候點破那層窗戶紙了。
    他輕輕哼了一聲，帶著一絲嘲諷：“殿下以為，他們賬麵上顯示的家財，就是全部了嗎？”
    “他們之所以能如此豪富，除了經營得當，更重要的是——”
    “他們遠比朝廷更懂得如何‘避稅’！”