與此同時。
    縣衙後院。
    一間門窗緊閉，僅點著一盞昏黃油燈的書房內，空氣凝滯得仿佛能擰出水來。
    先前在公堂上還一副惶恐委屈模樣的周文元周縣令，此刻卻微微躬著身，臉上帶著一種混合著後怕的諂媚，和一絲狠絕的神情，站在書案前。
    燭光搖曳。
    將另一道從屏風後轉出的身影拉得忽長忽短。
    此人穿著尋常的深色布衣，但身形挺拔，眼神銳利如鷹。
    行走間，自帶一股行伍之人的剽悍氣息。
    正是藍玉安插在此的義子之一！
    趙奎。
    趙奎走到周文元麵前，冰冷的目光在他臉上掃視了片刻。
    仿佛在檢查一件工具是否完好。
    半晌。
    他才從鼻腔裏發出一聲意味不明的輕哼，打破了令人窒息的沉默。
    “今晚的事，你應對得還算機警。”
    趙奎的聲音不高，卻帶著金屬摩擦般的質感，沒有絲毫溫度。
    “將太子殿下和葉凡的注意力，暫時引到了匪盜身上。”
    周文元聞言，腰彎得更低了些。
    臉上擠出一絲討好的笑容。
    語氣卻依舊帶著未散的驚悸。
    “全賴大人運籌帷幄，提前示警，下官……下官才能勉強搪塞過去。”
    “隻是……隻是那太子殿下，怒氣勃發，煞氣驚人，下官當時…當真是嚇得魂飛魄散……”
    他回想起朱標那如同實質的殺意和冰冷的眼神，至今仍覺得後背發涼。
    那並非是傳聞中溫文爾雅的仁義儲君。
    而是一頭被觸怒了逆鱗的真龍之子！！
    趙奎對周文元的後怕不置可否。
    他的眼神變得更加幽深，帶著不容置疑的警告，一字一頓地說道：“搪塞過去，隻是第一步。”
    “太子和葉凡都不是易與之輩，尤其是那葉凡，心思縝密，絕非輕易能被糊弄過去。”
    “他們留在此地，名為剿匪防疫，實則定然會暗中調查！”
    他上前一步，逼近周文元，壓迫感瞬間籠罩了這位七品縣令！
    “你給我聽清楚了，接下來，才是關鍵！”
    “把你所有的尾巴，都給老子收拾幹淨！”
    “那個派去報信的縣吏，讓他永遠閉上嘴！”
    “相關的一切痕跡，往來書信，知情之人，全部處理掉！”
    “要做到，就算他們把清河縣翻個底朝天，也查不到任何與你我，以及與……上麵有關的線索！”
    他的話語如同冰冷的刀子，架在周文元的脖子上。
    周文元渾身一顫，臉色白了白。
    但眼中卻迅速閃過一絲狠厲！
    他猛地一拱手，語氣帶著一種破釜沉舟的決絕！
    “大人放心！小人明白其中的利害關係！”
    “所有手尾，小人定會處理得幹幹淨淨，絕不留任何後患！”
    他頓了頓，抬起頭。
    眼中閃爍著一種近乎瘋狂的光芒。
    壓低了聲音，幾乎是咬著牙說道：“就算萬一……”
    “萬一真有東窗事發，無可挽回的那一天。”
    “小人知道該怎麽做！”
    “小人就是死，也絕不會牽連到大人分毫！請大人放心！”
    這近乎是明示的效忠和自絕的承諾。
    在昏黃的燈火下，顯得格外陰森刺骨！
    趙奎盯著周文元看了片刻，似乎是在判斷他這番話的真偽和決心！
    終於，他微微頷首，臉上依舊沒有任何表情，隻是淡淡道：“你知道輕重就好。”
    “辦好這件事，義父不會虧待你。”
    “可若是辦砸了……後果，你清楚。”
    他沒有再多言。
    仿佛多待一刻都會沾染上這裏的晦氣。
    轉身，如同來時一樣悄無聲息，身影迅速融入屏風後的黑暗中，消失不見。
    書房內，隻剩下周文元一人。
    他保持著拱手的姿勢，直到確認趙奎徹底離開，才緩緩直起身。
    額頭上，不知何時已布滿了細密的冷汗。
    他抬手用袖子擦了擦。
    眼神複雜地望向趙奎消失的方向。
    那裏麵有恐懼，有狠絕……
    更有一種被綁上戰車後無法回頭的絕望和瘋狂！
    他走到窗邊，推開一條縫隙，望著外麵沉沉的夜色，以及遠處太子一行人下榻院落隱約的燈火。
    拳頭，不由自主地攥緊。
    ……
    接下來的幾日。
    朱標與葉凡便以“協助剿匪防疫”的名義，在清河縣駐紮了下來。
    白日裏。
    葉凡帶著太醫們在臨時設立的醫棚救治天花病人，推廣牛痘接種法。
    朱標則時而親自過問所謂的剿匪進展。
    時而在縣衙翻閱卷宗。
    更多的時候，則是與葉凡一同，深入到市井街巷、田間地頭，看似隨意地與當地百姓攀談，了解民情。
    也旁敲側擊地詢問關於縣令周文元的為官風評。
    起初幾日。
    得到的信息幾乎是一邊倒的讚譽。
    在城東為一位老農接種牛痘時，那老農感激涕零，絮絮叨叨地說起。
    “周縣令可是個好官啊！”
    “前年大旱，地裏顆粒無收，是周縣令親自帶著衙役和咱們一起下地，想法子從十裏外的河裏引水，還開倉放糧，雖然不多，但也救了不少人的命啊！”
    “他那官袍都磨破了，手上全是血泡，看著都讓人心疼……”
    在街邊茶攤，幾個歇腳的行商聽聞太子和葉先生在打聽周縣令，也紛紛開口。
    “周縣令清廉著呢！”
    “咱們在這清河縣行商多年，從未聽說有衙役敢敲詐勒索，更別說縣令大人本人了。”
    “該交的稅賦一文不少，但額外的孝敬，那是一概不收的！”
    “何止是清廉，還明察秋毫呢！”
    另一個商人補充道：“記得去年，城裏張大戶家半夜遭了賊，一家五口全被滅門，那叫一個慘啊！”
    “周縣令接到報案，帶著仵作和捕快，在張家宅子裏整整查了兩天兩夜，沒合眼！”
    “最後愣是從後院牆頭一點幾乎看不見的泥印子，順藤摸瓜，抓到了流竄過來的江洋大盜，就地正法！”
    “給張家申了冤，也震懾了宵小！”
    類似的聲音不絕於耳。
    無論是市井小民，還是些許讀書人，提及周文元，無不交口稱讚。
    說他愛民如子，斷案如神，清廉如水。
    甚至，有人繪聲繪色地講述周縣令如何微服私訪，體察民情。
    如何為受冤的寡婦主持公道，如何在災年節衣縮食與民共度時艱……
    一樁樁，一件件。
    勾勒出一個近乎完美的清官能吏的形象！
    聽著這些言之鑿鑿，細節豐富的稱頌，朱標心中的疑慮開始動搖了。
    他站在田埂上，望著遠處正在勞作的百姓，眉頭緊鎖，陷入了深深的自我懷疑。
    “老師……”
    他忍不住對身旁一直沉默不語的葉凡低語。
    “難道…難道我們真的錯怪周文元了？”
    “這些百姓，不似作偽。”
    “他若真是大奸大惡之徒，豈能如此深得民心？”
    “或許……或許那晚的刺客，真的就如他所說，是盤踞在黑風嶺，窮凶極惡的匪盜？”
    “他們眼見無法逃脫，為了不受折磨，故而自盡？”
    這個解釋，似乎也能說得通。
    但朱標總覺得，哪裏不對勁。
    那種訓練有素，行動失敗即刻自盡的作風。
    那種冰冷的毫無生氣的眼神。
    絕非尋常占山為王的土匪所能擁有！
    那更像是……
    他腦海中閃過之前在金陵，在葉府外，刺殺葉凡未遂的那些死士的影子。
    葉凡沒有立刻回應。
    他同樣聽著那些讚譽，臉上卻沒有任何輕鬆之色，反而眉頭越皺越緊。
    眼神中，充滿了沉思，和一種難以言喻的困惑。
    不對勁！
    非常不對勁！
    他不是懷疑這些百姓在說謊。
    恰恰相反，他相信這些讚譽大部分是發自內心的。
    周文元在這些事情上，很可能確實做得不錯，甚至堪稱楷模。
    但正是這種“完美”，讓他感到一種莫名的違和！
    一個能如此細致入微地體察民情，斷案如神，清廉自守的官員。
    按理說，應該有著極強的原則性和道德感。
    可這樣一個官員，怎麽會如此輕易地，至少在表麵上，就接受了“匪盜截殺朝廷命官”這種牽強的解釋？
    甚至，在太子盛怒質問時。
    雖然表現出了恐懼。
    但那種急於撇清，並將禍水引向匪盜的反應，是否過於流暢和模式化了？
    而且。
    葉凡敏銳地感覺到。
    這些來自不同人口中的讚譽。
    雖然內容各異，但似乎都集中在某幾個特定的容易博取名聲和好感的事件上。
    比如抗旱，破獲滅門案，微服私訪等……
    對於周文元日常的施政細節，官場交往，乃至一些不那麽光彩但可能更真實的一麵，卻鮮少有人提及。
    仿佛有一雙無形的手。
    精心塑造，並不斷強化著這個“清官”的形象。
    這更像是一種……
    經營。
    一種刻意營造出來的口碑！！
    葉凡的目光緩緩掃過那些麵帶感激和崇敬的百姓，又望向縣衙的方向。
    周文元那張在公堂上惶恐委屈，私下裏卻可能隱藏著狠厲決絕的臉，在他腦海中交替浮現。
    “殿下，”
    葉凡終於開口，聲音低沉，帶著一絲不確定的凝重。
    “百姓之言，或許不虛。”
    “周縣令在某些方麵，可能確實是個好官。”
    他頓了頓，話鋒微妙一轉：“但是……”
    “一個好官，與他是否參與了某些陰謀，或許並不完全矛盾。”
    朱標聞言一怔，不解地看向葉凡！
    葉凡沒有繼續解釋，他隻是深深地吸了一口氣，望著清河縣看似平靜的街景，輕聲道：“再看看吧。”
    “有些事情，光聽是不夠的，還需要……親眼去看，用心去品。”
    他心中的疑雲並未散去。
    反而因為這種表麵的完美而更加濃重。
    這位看似清廉能幹，深受愛戴的周縣令。
    其麵具之下，究竟隱藏著怎樣一副麵孔？
    那晚，冰冷的刀光和決絕的自盡，與眼前這派“民慈官清”的景象，究竟哪一個是真實的？
    或者……
    兩者都是真實的某個側麵？
    葉凡感覺，自己正站在一團巨大的迷霧之前。
    看似看到了光亮。
    但那光亮的背後，可能隱藏著更深的黑暗。