翌日。
    天色剛蒙蒙亮。
    清河縣臨時設立的醫棚便已忙碌起來。
    蒸煮草藥的氣味混雜著淡淡的石灰水味道，在清晨微涼的空氣中彌漫。
    病患的**，家屬的祈求，太醫和幫工的安撫指導聲交織在一起。
    葉凡正俯身檢查一個孩童手臂上牛痘接種後的反應。
    朱標則在一旁協助太醫分發湯藥。
    兩人皆是神色專注，仿佛全身心都投入到了救治之中。
    就在這時。
    一陣略顯急促卻刻意放輕的腳步聲傳來。
    隻見縣令周文元，竟也穿著一身半舊的棉布袍子，帶著幾名縣衙的胥吏，出現在了醫棚外。
    他臉上帶著恰到好處的憂戚和疲憊，眼底有著血絲。
    仿佛也是為了疫情殫精竭慮，徹夜未眠。
    “下官參見殿下，葉大人。”
    周文元上前，恭敬地行禮，語氣帶著幾分沙啞。
    “聽聞殿下與先生在此親力親為，救治百姓，下官心中實在慚愧，特帶了些人手前來，看看能否幫上些許微忙，為殿下和葉大人分憂。”
    他說得情真意切，姿態放得極低。
    說話間，他也不等朱標和葉凡回應。
    便主動走到一個熬藥的大鍋旁，挽起袖子，竟親自拿起木勺，笨拙卻又認真地幫忙攪拌起鍋裏的藥湯來，額頭上很快沁出了細密的汗珠。
    那副不辭辛勞，與民同苦的模樣，落在周圍一些前來求醫的百姓眼中，頓時又引來了一陣低低的，充滿感激的讚歎。
    葉凡抬起眼，目光平靜地掃過周文元那忙碌的身影，心中冷笑。
    這隻老狐狸，果然坐不住了。
    昨夜他們調閱卷宗賬簿，消息定然已經傳到了他耳中。
    他今日前來。
    一為展現自己勤政愛民的一麵。
    加固在太子心中的好官形象。
    二來，恐怕更重要的，是近距離觀察自己和太子的反應，試探他們是否真的發現了什麽。
    朱標看到周文元這番作態，眉頭幾不可察地蹙了一下，但很快恢複如常。
    隻是淡淡頷首：“周縣令有心了。”
    葉凡放下手中的工具，臉上露出一抹看不出絲毫破綻的溫和笑容，走向周文元，語氣帶著讚許道：
    “周縣令果然如百姓所言，愛民如子，事事親力親為。”
    “有縣令如此，實乃清河百姓之福。”
    周文元連忙停下手中的活計，用袖子擦了擦汗。
    臉上露出謙遜乃至有些惶恐的神色，連連擺手。
    “葉大人謬讚了！下官愧不敢當！”
    “這……這都是下官分內之事，食君之祿，擔君之憂，為官一任，造福一方。”
    “不敢說福澤百姓，隻求能對得起身上這身官服，對得起陛下的信任和黎民的期盼罷了。”
    他這番話，說得滴水不漏。
    將一個清廉自守，忠君愛民的官員形象塑造得無比高大！
    葉凡點了點頭，目光中似乎充滿了欣賞。
    但話鋒卻不著痕跡地一轉，仿佛隻是隨口提及。
    “是啊，為官者，能不忘初心，方得始終。”
    “就像昨日聽聞百姓說起，周縣令當年為了破獲張大戶家的滅門慘案，兩天兩夜未曾合眼，最終將凶徒繩之以法，真是令人敬佩。”
    “還有抗旱之時，親自下地引水……”
    “這些，百姓們都記在心裏呢。”
    他一邊說，一邊仔細觀察著周文元的細微反應。
    周文元眼底深處閃過一絲難以捕捉的異樣。
    但臉上依舊是那副謙遜的表情。
    甚至還帶著一絲恰到好處的緬懷和沉重。
    “唉，提起張氏一案，至今想起，下官仍覺心痛。”
    “至於抗旱引水，更是職責所在！”
    “不值一提，不值一提啊……”
    他的應對，堪稱完美。
    葉凡心中冷笑更甚，不再繼續這個話題。
    轉而看向正在分藥的朱標，眉頭微皺，似乎發現了什麽問題，開口道：“殿下，我方才清點了一下，治療重症所需的幾味主藥，如黃連、黃芩，庫存似乎不多了。”
    “照眼下這個消耗速度，恐怕支撐不了兩日。”
    朱標聞言，立刻走了過來，神色也變得凝重起來。
    “藥材不足？這可是大事！”
    “老師，依您之見，該如何是好？”
    周文元立刻抓住這個機會，上前一步，主動請纓道：“殿下，葉大人，此事交給下官去辦！”
    “下官立刻派人快馬前往府城，或者鄰近州縣采購！”
    葉凡卻緩緩搖了搖頭。
    目光掃過醫棚內外那些看似忙碌，實則眼神不時瞥向這邊的胥吏和幫閑，語氣沉穩地說道：“周縣令的好意，我們心領了。”
    “隻是，如今瘟疫未平，各州縣皆在嚴防死守，人員往來管控極嚴。”
    “縣衙的人手，還是應當主要用於維持本縣秩序，防止疫情擴散，不宜過多抽調外出，以免橫生枝節，或將疫病帶往他處。”
    他這話合情合理。
    完全是從防疫大局出發。
    周文元張了張嘴，似乎還想爭取。
    但葉凡不再給他機會，直接對朱標說道：“殿下，依我看，不如從我們帶來的人中，選派幾名精幹可靠的親衛，持殿下手令，直接返回江浦縣調取藥材。”
    “江浦縣那邊物資儲備相對充足，路途也近，最為穩妥快捷。”
    “而且，他們一路行來，已接種牛痘，相對安全。”
    朱標聽著葉凡的話，目光與葉凡有一個極其短暫的接觸。
    他立刻領會了葉凡的深意。
    藥材短缺或許是真。
    但借此機會派人返回江浦，才是真正的目的！
    他們現在身處清河縣。
    周文元定然布下了眼線。
    他們從京城帶來的人，無論是親衛還是太醫，恐怕都已在對方的監視之下。
    想要暗中調查周文元侵吞財產，偽造案卷之事，必須動用外界未被周文元勢力滲透和監控的力量。
    派親衛返回江浦，明麵上是調取藥材。
    實際上，這些親衛可以攜帶太子的密令，調動江浦縣乃至更上層，如府城的東廠，或西廠資源。
    暗中啟動對周文元及其背後調查！
    核實那些遠房親屬。
    追查滅門案真相，搜集鐵證。
    “老師所言極是！”
    朱標立刻點頭，臉上露出深以為然的表情。
    “就依老師之計！”
    “周縣令，你縣衙的人手，還是全力用於本地防疫吧。”
    “調藥之事，孤自有安排。”
    周文元看著朱標和葉凡一唱一和，將派人的權力牢牢抓在自己手中，眼底深處掠過一絲不易察覺的陰霾。
    他無法反對這個冠冕堂皇的理由，隻得躬身道：“是，殿下考慮周全，下官遵命。”
    他心中暗自警惕。
    葉凡和太子此舉，真的隻是為了調藥嗎？
    還是有其他意圖？
    他必須更加小心。
    同時也要加快手腳，抹平一切可能的隱患。
    朱標不再耽擱，立刻轉身去安排信得過的親衛。
    直到他匆匆離開喧鬧的醫棚，臉上的溫和與凝重迅速褪去，
    取而代之的是一種壓抑著的亟待爆發的冷厲。
    他快步走向自己下榻的院落。
    每一步都踏得沉穩而有力，仿佛要將心中的疑慮和憤怒都踩進地底。
    一進入書房，他立刻屏退了所有閑雜人等。
    隻留下兩名最為信賴，出身東宮嫡係的親衛隊長。
    房門緊閉。
    燭光將三人的影子投在牆壁上，拉得細長而扭曲。
    朱標沒有坐下。
    他站在書案前，胸膛微微起伏。
    目光如同兩簇幽冷的火焰，掃視著兩名心腹。
    他壓低聲音，每一個字都像是從齒縫間擠出來，帶著不容置疑的決斷和一絲隱隱的殺伐之氣！
    “你們聽著，此次派你們返回江浦，明麵上是調運緊缺藥材，但真正的任務，關乎國法綱紀，關乎能否揪出這清河縣可能隱藏的巨蠹！”
    兩名親衛隊長神色一凜！
    挺直了腰背，眼神銳利如鷹，靜待指令！
    朱標深吸一口氣，條理清晰地下達命令，語速快而清晰：“第一，也是重中之重！”
    他的手指重重敲在桌麵上。
    “立刻動用我們在江浦，乃至通過特殊渠道聯絡府城的力量，秘密調查卷宗上記載的那幾個遠房親屬——”
    “湖廣的張氏表親、鳳陽的李氏族叔、應天府的王家侄子！”
    “查他們的真實身份，查他們是否真的接收了那些滅門大戶的巨額家產！”
    “若是真的，錢款流向何處？”
    “若是假的……”
    朱標的眼中寒光一閃，“給孤查清楚，這些名字背後，究竟是誰在操控！”
    “這些錢財，最終落入了誰的口袋！”
    “屬下明白！”
    一名隊長沉聲應道，已然領會了此事的嚴重性。
    “第二，”
    朱標繼續道，“查黑風嶺，以及清河縣周邊所謂的匪盜！”
    “孤要知道，這些年來，盤踞在此的，究竟是些什麽人？”
    “規模如何？武器裝備怎樣？”
    “為何周文元屢次剿匪，卻始終未能根除？”
    “是力有未逮，還是……養寇自重，甚至根本就是沆瀣一氣？！”
    他必須弄清楚。
    那晚截殺老師的，究竟是真正的亡命之徒，還是周文元，或者其背後之人，蓄養的死士冒充。
    這關係到對整個事件性質的判斷！
    “第三，”
    “想辦法，查清當初滅口張家等大戶被砍頭的凶手身份！”
    “第四，”
    “持孤的手令，秘密前往最近的衛所，調集一隊絕對可靠，戰力精銳的兵馬，以協防瘟疫，維持秩序為名，暗中向清河縣方向靠攏集結。”
    “但切記，沒有孤的明確命令，絕不可暴露行蹤，更不可踏入清河縣境！”
    他目光掃過兩名隊長，解釋道：“此舉，是為兩手準備。”
    “若最終查證，周文元確是清白的，一切皆是誤會，那這批人馬，便是助他徹底剿滅黑風嶺匪患的助力，也算還他一個公道。”
    他的話語停頓，眼中驟然爆射出凜冽的寒芒，如同出鞘的利劍！
    “但若……若查出這周文元，果真是那披著羊皮，噬人而肥的惡狼！”
    “侵吞民產，勾結匪類，甚至膽大包天設局謀害朝廷命官……”
    “那這批人馬，便是雷霆！便是鍘刀！”
    “隨時聽候孤的調遣，將這清河縣衙，連同裏麵所有的魑魅魍魎，給孤一舉蕩平！”
    “以正、國法！以安民心！”
    “卑職領命！！！”