縣衙大牢深處。
    臨時辟出的審訊室。
    這裏，原本是牢頭歇息和用刑的房間。
    此刻空氣中彌漫著濃重的黴味、血腥味，以及一種揮之不去的絕望氣息。
    牆壁上掛著些鏽跡斑斑，形狀各異的刑具，在昏黃油燈的光線下泛著幽冷的光。
    地麵雖然經過簡單衝洗，依舊殘留著深褐色的汙漬。
    朱靜鏡踏進這裏的瞬間，嬌小的身體便不由自主地繃緊了。
    盡管葉凡事先告誡過，盡管她努力做出鎮定的樣子，但眼前這陰森可怖的環境，還是讓她心裏發毛，下意識地往葉凡身邊靠了靠，手指悄悄捏住了他的一片衣角。
    葉凡能感覺到她的緊張，但此刻無暇多顧。
    他麵沉如水，走到一張簡陋的木案後坐下。
    案上已經擺放著從西平侯府、賭場、冶煉坊搜出的部分賬冊文書。
    幾名負責記錄的錦衣衛書辦垂手肅立一旁。
    “帶人犯，清水埠縣衙戶房司吏，周煥。”
    葉凡的聲音不高，卻在寂靜的審訊室裏格外清晰，帶著一種不容置疑的威嚴。
    很快，兩名錦衣衛拖著一個穿著囚服，麵如死灰的中年男子走了進來。
    周煥早已嚇得魂不附體，被按著跪倒在地，渾身抖如篩糠。
    “周煥。”
    葉凡翻開一本賬冊，指尖點在某一條目上，聲音平淡卻帶著巨大的壓力，“這上麵記錄，去年秋稅後，有五百兩‘炭敬’送入西平侯府，經手人是你。”
    “同期，北山官礦的物料采買賬目中，卻多出了一批並無實物的‘損耗’。”
    “這兩筆賬，你作何解釋？”
    “大……大人！冤枉啊！”
    周煥涕淚橫流，磕頭如搗蒜，“那……那炭敬是……是侯府強行索要的！”
    “小人不敢不給啊！”
    “那物料損耗…小人……小人不知啊！定是下麵胥吏做的手腳！”
    “不知？”
    葉凡冷笑一聲，拿起另一份口供。
    “冶煉坊被捕的匠頭已經招認，你曾多次以‘官價’向他們出售廢舊銅料，而這些銅料的來源，正是北山官礦賬上的損耗！”
    “人證物證俱在，你還敢狡辯？！”
    周煥臉色瞬間慘白如紙。
    張著嘴，卻發不出聲音，豆大的汗珠從額頭滾落。
    “說！”
    葉凡猛地一拍桌案，聲音陡然提高，在狹小的空間裏如同驚雷炸響！
    “沐英讓你在縣衙為他遮掩何事？”
    “除了銅料，還有哪些見不得光的勾當經由你手？”
    “說出來，或可酌情減罪！”
    “若再頑抗，大刑伺候！”
    那一聲厲喝，嚇得周煥癱軟在地，也嚇得旁邊的朱靜鏡一個激靈，捏著葉凡衣角的手猛地收緊，臉色微微發白。
    她從未見過葉凡如此疾言厲色，威嚴迫人的一麵！
    “我……我說！我說！”
    周煥的心理防線徹底崩潰，竹筒倒豆子般開始交代，“侯爺……不，沐英他……他讓小人利用職權，為北山私礦的民夫偽造戶籍路引，以便他們合法被招募……”
    “還有，賭場如意坊每年的孝敬，以及通過賭場流出去的新錢換回的銀兩物資，有一部分會經過小人賬房漂白，轉入侯府名下的正當產業……”
    “還有，本地巡檢司的幾位武官，也是收了沐英的好處，對北山方向的異常車馬運輸視而不見……”
    他語無倫次，卻交代出大量關鍵的細節和人物關係。
    書辦在一旁運筆如飛，快速記錄。
    朱靜鏡聽著這些聞所未聞的官場黑幕，利益交換，草菅人命，隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂！
    她看著那個癱在地上，為了活命不斷出賣同夥和主子的官吏。
    看著牆上那些冰冷的刑具，再聞著空氣中令人作嘔的氣味，胃裏一陣翻騰，臉色越來越差。
    緊接著被帶上來的，是巡檢司的一名副巡檢。
    此人倒是有些硬氣，起初還試圖抵賴，咬定隻是正常巡防，對私礦一事毫不知情。
    葉凡不再多言，隻是對旁邊的錦衣衛微微頷首。
    一名緹騎上前，拿起牆上掛著一根浸過水的皮鞭。
    “啪！”
    一鞭下去，副巡檢的慘叫驟然響起，背上囚衣破裂，一道血痕瞬間浮現！
    “啊——！”
    朱靜鏡猛地捂住嘴，眼睛瞪得大大的，裏麵充滿了驚恐。
    那皮鞭撕裂空氣的聲音，抽打在皮肉上的悶響，以及犯人淒厲的慘叫，混合在一起，如同重錘狠狠砸在她的心口。
    她隻覺得呼吸一窒，眼前的景象似乎都晃動起來。
    “說！沐英每年給你多少銀子？”
    “除了你，還有誰參與包庇？”
    “你們如何傳遞消息？”
    “北山運輸路線如何避開盤查？”
    葉凡的聲音冰冷依舊，仿佛那慘叫和血腥與他無關。
    “我……我說！別打了！是……是每年五百兩！還有……還有城南驛丞，城東稅卡的王頭兒也收了錢……”
    “消息通過侯府一個養鴿人傳遞……”
    “運輸走的是老鷹澗那條廢道，晚上過……”
    副巡檢再也不敢硬撐，忍著劇痛，斷斷續續地招供。
    又是一鞭落下，逼問更多細節！
    “嘔……”
    朱靜鏡終於忍不住了，強烈的惡心感和眩暈感襲來，她猛地鬆開葉凡的衣角，轉身捂住嘴，踉蹌著向審訊室外衝去。
    門口守衛的錦衣衛見狀，連忙讓開。
    葉凡眼角餘光瞥見公主倉皇逃離的背影，心中微微一歎，卻並未停止審訊。
    他繼續專注於眼前的犯人。
    一個個官吏、豪紳被帶上來，在確鑿的證據，同夥的指認，以及必要時毫不留情的刑訊下，心理防線相繼崩潰。
    他們供述出沐英如何利用侯爵身份和武力威懾，構建起一個覆蓋采礦、冶煉、流通、洗錢、官場庇護的完整黑色帝國。
    如何草菅人命，用囚犯和誘騙來的流民充當礦工。
    如何與地方勢力勾結，欺上瞞下。
    口供越來越詳細。
    與之前查獲的物證，賬冊逐漸吻合，形成了一條條清晰確鑿，無法辯駁的證據鏈。
    沐英的罪行，罄竹難書！
    當最後一名重要犯人的審訊接近尾聲時，天色已經大亮。
    陽光透過牢房高窗上狹窄的鐵欄，映入審訊室，卻驅不散這裏的陰冷與血腥。
    葉凡揉了揉發脹的太陽穴，示意書辦將厚厚一遝口供整理好。
    他站起身，走到窗邊，深深吸了一口窗外相對清新的空氣。
    雖然過程有些殘酷，甚至嚇跑了小公主，但成果是顯著的。
    沐英的罪證，已然鐵板釘釘，再無翻案可能。
    現在，就等張猛將這條漏網之魚抓捕歸案，此案便可徹底了結。
    他轉身，對侍立一旁的錦衣衛吩咐，“將所有口供與之前搜獲的賬冊，物證一一核對，編訂成冊，務求清晰完整。”
    “嚴加看管所有人犯，不得出任何差錯。”
    “是！”
    葉凡走出審訊室，門外陽光刺眼。
    他眯了眯眼，看到不遠處的廊下，朱靜鏡正靠著一根柱子，小臉依舊有些蒼白，眼神有些發直，似乎還沒從剛才的衝擊中完全恢複過來。
    一名侍女正小心翼翼地為她遞上溫水。
    看到葉凡出來，朱靜鏡目光動了動，嘴唇抿了抿，似乎想說什麽，卻又沒說出來。
    葉凡走到她麵前，語氣放緩了些，“殿下受驚了。”
    “牢獄之地，本就不是殿下該來的地方。”
    朱靜鏡低下頭，沉默了一會兒，才輕聲問道：“那些……那些官，真的都那麽壞嗎？”
    “為了錢，什麽都肯做？”
    葉凡看著她眼中殘留的驚悸和深深的困惑，心中暗歎，緩聲道：“殿下，人性複雜，官場更是大染缸。”
    “有清正廉明之臣，亦有沐英這般蠹蟲。”
    “為臣者，手握權柄，若心術不正，律法不彰，其害更甚於尋常匪類。”
    “今日所見雖酷烈，卻也是肅清奸佞，還百姓公道所必須。”
    “殿下日後若有機會母儀天下，或襄理朝政，當時刻警醒，親近賢臣，遠離小人，嚴明法度。”
    朱靜鏡似懂非懂地點點頭，又搖了搖頭。
    似乎想甩掉腦海中那些可怕的畫麵。
    她抬起頭，看著葉凡，眼中多了一絲之前沒有的複雜情緒，低聲道：“我……我知道了。”
    “葉凡，你……你審案子的時候，好嚇人。”
    葉凡聞言，微微一怔，隨即苦笑道：“讓殿下見笑了。”
    “非常之時，行非常之事！”
    “臣隻願經此一案，清水埠能真正水清埠寧。”
    朱靜鏡沒有再說話，隻是默默地點了點頭，將那杯溫水慢慢喝完。
    晨曦照在她略顯蒼白的側臉上，仿佛為她鍍上了一層柔光，也洗去了些許昨夜至今的驚惶。
    她知道，自己目睹的，隻是這龐大帝國陰影下的一角。
    而身邊這個看似溫和，關鍵時刻卻淩厲如刀的男子，正在奮力劈開這些陰影。